Усталое цоканье копыт мерно прокатывалось по Загорному селению, причём прокатывалось прямиком к дряхленькой забегаловке, взявшей себе гордое название «Таверна у Дагфинна».
Путник не ехал на своём белогривом коне, но не спеша шёл рядом. Тёмно-зелёный капюшон покрылся утренней росой, а плечи от неё побелели, точно от снега.
Мужчина наконец-то добрался до таверны, оставил коня у поилки, огляделся по сторонам и, тяжело вздохнув, вошёл в дряхлое здание. Хозяин заведения тут же засуетился около раннего клиента.
- Пива, - резко бросил незнакомец, заняв место в тёмном углу.
- Эй, парни, вы проиграли! Гоните монетки! – раздалось у дальнего столика.
- Ложь! Ваши кости тёртые!
- Хочешь сказать, мы шулеры?! – возмутился ещё один голос.
- Именно! – воинственно крикнул рыжеватый парень. – Я сам видел, как ты кости менял!
- Что ты сказал, сопляк?
Сверкнул клинок. Параллельно ему метнулась серная тень. Спорщики, закатав рукава, так и застыли на своих местах. Между ними стоял незнакомец. От резкого броска пропитанный росой плащ плавно упал на шершавый деревянный пол.
- Какие-то проблемы? – ледяным тоном спросил мужчина у кучки людей с весьма сомнительной внешностью.
- Нет. Никаких, - залепетал один из небритых громил, не отводя взгляда от сверкавшей на груди незнакомца бляшки военного.
- Славно. Тогда идите по своим делам, - отчеканил мужчина.
Здоровяки на секунду замялись, глядя на золотые монетки, лежавшие на столе, но всё же удалились, бурча под нос что-то про тёмный переулок.
- Ну почему всякий раз, когда я возвращаюсь с поисков, мне приходится вытаскивать вас из переделок? – незнакомец поднял плащ с дощатого пола, встряхнул его и уставился на троицу парней тяжёлым немигающим взглядом.
- Потому что ты всё время сулишь нам несметные сокровища, но пока что, кроме монет от подработок, у нас ничего нет. А кушать-то хочется. Причём каждый день, - бубнил рыжеволосый парень со своего места, - вот и приходится соревноваться с фортуной.
- В сущности, мы это и делаем, - смуглый мужчина многозначно глянул на незнакомца, - кстати, мы собрались, как условились, Брегнард.
- Вижу, - мрачно ответил странник, - идёмте за мой стол.
Брегнард вскинул плащ на плечо и устремился в тёмный угол. Тёмные прямые волосы взъерошились от резкого броска минуту назад. Тяжёлый взгляд упёрся в цель, и напряжённые скулы, резкие черты лица говорили о решительности.
- Скажите спасибо, что в этом захолустье моё звание имеет вес. Пока имеет, - продолжал отчитывать своих знакомых Брегнард, садясь за свой стол.
- Ладно, ладно, никаких больше азартных игр, - светловолосый парень примирительно поднял вверх ладони, - ты лучше скажи, зря мы сюда тащились?
Военный промолчал. Компания расселась за столом, на который суетливый хозяин уже ставил полные кружки тёмного напитка и миски с чем-то съестным.
- Ну и? Из-за чего уже с утра сыр-бор? – Брегнард устало опёр лицо о жилистые кулаки.
- Вега в кости играл, - прогудел темноволосый мужчина.
- Опять?
- Ещё скажи «не опять, а снова», - огрызнулся Вега, - между прочим, ты, Ремару, и ты, Зир, тоже участвовали в игре. И даже не пытайтесь жаловаться Брегнарду, будто это я вас затянул. Кстати, мой моралистичный друг, - рыжеволосый глянул на военного, - вот уже несколько лет мы шатаемся невесть где, тонем в болотах, продираемся сквозь заросли ядовитой дряни, карабкаемся в горы, задабриваем местных жителей, устраиваем зрелище, и что? Обещанного богатства что-то пока нет и на горизонте не видится.
- Вот именно поэтому мы должны беречь то, что осталось, - высказал Брегнард.
- Мне надоели уже эти сказки об артефактах! Сыт ими по горло. Только ими и сыт.
- Поспешишь – людей насмешишь.
- Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос, - Зир махнул пивной кружкой в сторону друга.
- На этот раз у нас есть зацепка, - военный порылся в кармане плаща и выложил на стол обрывок карты.
- И? – Ремару взглядом указал на лист. – Что это?
- Это будет чем-то важным, когда придёт Роуш.
За окном послышалось цоканье копыт, и через пару минут в таверне показался худой высокий мужчина, на висках которого уже пробивалась седина.
- Ты достал, Роуш? – нетерпеливо спросил Брегнард.
- Да, мой господин, - мужчина склонил голову в знак уважения и положил на засаленный стол ещё один лист желтоватой бумаги.
Вега покрутил кусочки, и те образовали фрагмент большой карты с крестом в одной точке.
- Неужели оно? – в один голос вздохнуло трое мужчин.
- Не торопитесь, - Брегнард покачал головой, - сколько раз мы оказывались в дураках либо натыкались на очередную головоломку.
- А ты? Сам-то как думаешь? – Ремару испытывающим взглядом упёрся в напряжённое лицо друга.
- Да, - кивнул тот, - несомненно, это верный путь. Лучше нам поскорее раздобыть всё необходимое для работы, - Брегнард покосился на дверь, - моё жалкое военное звание в тёмном переулке от стилета не убережёт.
- Всё необходимое беру на себя, - Вега хлопнул себя по карманам.
- Это часом не местечко у старой развилки? – Зир внимательно изучал обрывок карты.
- Он самый, - кивнул военный.
- Тогда мы с Ремару подтянемся туда завтра к обеду.
- С нас провизия, - Ремару допил свою кружку пива и порылся в кармане.
Жилистая рука Брегнарда остановила товарища.
- За мой счёт, - мужчина кивнул хозяину таверны.
- Когда снова встретимся? – Вега принялся натягивать свой землистого цвета плащ.
- Внимательно посмотрите на карту, - Брегнард ткнул пальцем в желтоватый лист, - раньше полудня следующего дня туда не добраться.
- Тогда условились, - кивнул рыжеволосый, вставая из-за стола.
Брегнард кивнул в ответ. Рыжеволосый ещё раз отсалютовал друзьям и покинул не слишком уютный зал таверны.
- Ты ведь не злишься на него? – с улыбкой спросил светловолосый Зир мрачного Брегнарда, когда Роуш и Мару уже подходили к двери.
Мужчина потёр лоб, тяжело вздохнул и одним глотком осушил свой стакан.
- Нет, не злюсь, - устало проговорил он, помолчал минуту и вдруг принялся оглядывать помещение, - как я могу злиться на Вегу, когда сам его втянул во всё это. Взгляни: прошло почти десять лет, а мы только перебиваемся в затхлых гадюшниках в затхлых сёлах. Его можно понять.
- Ну что, - парень хлопнул себя по коленям, - я тоже отправляюсь. Я не такой сильный и волевой, как Вега или Мару, зато шустрый и могу уломать любого торговца провизией снизить цену втрое.
- Тогда до встречи на месте, - Брегнард кивнул и накинул свой поношенный плащ.
***
Густой лес. Такой густой, что дорогу себе можно проложить разве что хорошим клинком. Только в самом его сердце схоронилась забытая богами и людьми развилка, прозванная бойким шутником Развилкой Фортуны. Три дороги развилки раньше кишели повозками, конными, торговцами и пешими странниками. Как случилось так, что пути были забыты, никто не знает, но именно это место было обозначено крестиком на обрывке пожелтевшей то ли от времени, то ли от рук владельцев карты.
Солнце в зените. В гуще листвы поют птицы. Мелькнула у куста лиса. Далеко от неё жалобно, точно плача, подвыл шакал. От резкого взмаха клинка сорвалась с ветки пёстрая птица.
- Фух, ну и трудно же сюда добираться, скажу вам, - светловолосый парень вытер раскрасневшейся ладонью узкое треугольное лицо, - гляжу, я попал, куда надо, раз ты здесь, Брег.
Зир с улыбкой оглядел крепкую фигуру темноволосого военного. Брегнард в одном рабочем костюме, препоясанный толстым красным шарфом, скрестив на груди руки, стоял у почерневшего от времени колышка. Взгляд мужчины на этот раз не усталый и не мрачный, а полный энергии и нетерпения.
- Где Ремару? – спросил он, нетерпеливо глянув за шедшего к нему Зира.
- Плетётся следом, - Зир махнул рукой куда-то назад, - паёк в этот раз неплохой попался. Кстати, доброго здоровьица тебе, Роуш.
Седеющий мужчина, стоявший позади Брегнарда, благодарно неспешно кивнул.
- Эй, честной народ! Принимай провизию! – послышалось из чащи.
На проторенной Зиром тропинке показался загорелый мускулистый Ремару. Военный бросился к нему, помочь сгрузить на землю мешки с едой.
- Здоров, Роуш, - кивнул темноволосый слуге военного, - ну что, не хватает только Веги с инструментами.
- Я надеюсь, громилы из таверны не выполнили угрозы про тёмные переулки, - вздохнул Брегнард, смахнув с лица иссиня-чёрную прядь волос.
- Не знаю, не знаю, - протянул Мару, - всё равно выждем ещё с полчасика.
Военный неохотно кивнул. Зир оглядел почерневший колышек.
- Интересно, - задумчиво вымолвил он, - это всё, что осталось от указателя?
- Видимо, да, - Ремару уселся на широкий сухой пень.
- Где же Вега? – нетерпеливо бросил военный, топчась на месте. – Может, стоило пойти с ним?
- Ты меня недооцениваешь, Брег, - послышался недовольный крепкий тенор.
И вот уже из темноты векового леса показалась новая фигура.
- Кажется, раньше я не давал повода в себе сомневаться, - сверкнула на солнце рыжая голова.
- Вега! – радостно воскликнул Брег, одним шагом очутившись возле друга. – Мы уже заждались тебя!
- Держите, - Вега ссыпал на землю лопатки и кирки, - ничего. Сегодня важный для всех нас день. Мы ждали его почти десять лет. Лишние пять минут ожидания только усилят радость от находки.
- Лично мне они усилили только желание вгрызться в землю по самые шпоры, - Брег усмехнулся и поднял с земли одну из мощный лопат, - ну что, готовы?
Военный оглядел четырёх мужчин. Мускулистый Ремару крутил в руках точёную тяжёлую лопату; тощий, но выносливый Зир запасся лопатой поменьше, с узким лёгким черенком; подтянутый крепкий Вега, перевязав золотистые волосы верёвкой, теперь опёрся о черенок лопаты местных мастеров – средней по весу, но крайне удобной в работе. Роуш взял обыкновенную деревенскую лопату.
- Готовы, - бодро ответил другу Вега.
- Хорошо, - Брег радостно и нетерпеливо развернулся к слуге, - давай, расскажи им.
- Да, мой господин, - кивнул Роуш. – Долго мне пришлось бродить почти вслепую, пока не набрёл на одну старенькую деревушку. Уважаемый староста Яивир рассказал мне занятную историю. Почти четыреста лет назад здесь, на этом самом месте, стоял указатель о три дороги. Дорога на север вела к торговому городу Шетуг, дорога на запад – к провинции Зелее. Путь на восток вёл к городу Решат. Когда здесь ещё были проторенные дороги, из находившегося на грани войны Решата прибыл путник в военной форме. Встал он под указателем и до самого захода солнца не сдвинулся с места. Проезжавшие мимо и пешие спрашивали его, зачем тот здесь, но мужчина с соколиным взором только кивал им и говорил, будто настал час отдать земле должное. Спрашивавшие лишь недоумённо пожимали плечами и двигались дальше, позабыв о странном военном с соколиным взором.
Солнце уже тянулось к горизонту, а он всё стоял на одном месте. И вот наконец, когда зажглись звёзды и яркая луна показалось на чистом тёмном небе, его лицо просветлело, словно ночь преобразила его. Тогда благородный муж принялся за работу. Под самым указателем он вырыл большую яму и на самоё её дно положил нечто. Яму он старательно засыпал, постоял рядом с ней почти до рассвета, а после пешим двинулся на север. Перед Шетугом, в миле от него, располагалось маленькое селение. Мужчина встал посреди него и велел привести к нему старосту. Когда почтенный человек вышел к странному незнакомцу, тот, преклонив колено, передал ему кусочек карты, тот самый кусочек, что я вам принёс. Он передал его старосте со словами: «Это часть мозаики. Храните её у себя до тех пор, пока не придёт за ней отчаянный странник. Тогда отдайте это ему и отправьте на развилку. Пусть он испытает Фортуну». С того дня часть карты хранилась в селении, речь военного передавалась от старосты к старосте, а обозначенное место стало называться Развилкой Фортуны.
- А, так вот почему у неё такое странное название! – Зир хлопнул себя по коленям. – А я то думал, какой-то весельчак прозвал развилку за то, какую судьбу себе выбираешь, свернув на один из путей, играя с фортуной!
- Мы все так думали, - кивнул Ремару.
- И всё это время сокровище было у нас под носом, - тихо и медленно, точно пытаясь осознать сказанное, произнёс золотоволосый Вега.
Повисло гнетущее молчание.
- Ты нашёл старожила старого селения? – Зир мотнул головой в сторону седеющего Роуша.
- Точно так, мастер Зир, вернее, его потомка.
- А ты где достал вторую часть, Брег? – Вега внимательно посмотрел на друга.
- Даже не спрашивай, - мужчина закатил глаза, тяжело вздохнув, вспоминая нечто не слишком приятное, - это уже неважно, - лицо военного просияло, - я не буду говорить долгих речей. Скажу лишь, что этого дня мы ждали много лет, поэтому копайте, не жалея сил. Но будьте осторожны, заклинаю вас! Если повредим артефакт, то мы сведём на нет все наши труды и десять лет нашей жизни окажутся бессмысленными.
Мужчины понимающе закивали.
- Тогда начнём.
- Начнём, - хором отозвались товарищи.