Воздух в ангаре был густым и знакомым, пропахший насквозь машинным маслом, металлической пылью и горьковатым, согревающим душу ароматом свежесваренного кофе. В центре просторного зала, под куполом, теряющимся в полумраке, стоял «Возрожденец». Его борт, покрытый шрамами бесчисленных ремонтов, под мягким светом направленных прожекторов казался живым, дремлющим исполином.
У его подножия, на аккуратно разостланном потертом, испещрённом пятнами брезенте, лежало разобранное до состояния технологического скелета устройство. Матово-черный корпус реактивного ранца, испещренный сложной, почти органической сеткой охлаждающих ребер, был вскрыт с хирургической точностью, обнажив свое нутро. Внутри таился лабиринт из полированных сплавов и керамики. Детали — от крошечных винтиков с идеальной шестигранной головкой до плат с позолотой контактов — были разложены вокруг на чистой ветоши с почти музейной, педантичной точностью. Каждый виток провода, каждый чип занимал своё место в этой временной вселенной, созданной руками инженера.
В эпицентре этого хаотичного порядка, застыв на корточках, сидел Игорь. Лоб его был влажен от усилия, на щеках играл румянец возбуждения. В его сильных, привыкших к грубой работе, но сейчас удивительно чутких пальцах замер многофункциональный зонд. Он не тыкал, а почти касался им извлечённого узла — компактной силовой турбины, чьи сапфировые лопатки, оплетённые сверхпроводящей паутиной шин, переливались в свете ламп.Он изучал её, заворожённый. Это было похоже не на ремонт, а на вскрытие чёрного ящика с погибшего звездолёта — каждая деталь, каждый контакт был загадкой, разгадать которую можно было только через понимание замысла того, кто это создал. Он водил пальцами по схемам, пытаясь уловить логику незнакомого инженерного почерка, мысленно споря с неизвестным коллегой или безмолвно восхищаясь его находчивости. Это был их личный, беззвучный диалог через время и пространство.
[ИГОРЬ]
(Не отрываясь от работы, с искренним восхищением)
Свет, ты только посмотри! Какая точность обработки! Каждая шестерёнка — произведение искусства. И схема диагностики... (свистит) Всё продумано до мелочей!
Он бережно проводит пальцем по сложному механизму, его глаза горят.
[ИГОРЬ]
(С энтузиазмом)
Знаешь, о чём я думаю? Вот родится наш малыш... Подрастёт немного, и я соберу для него специальный инженерный набор! Сначала простые инструменты, а лет к десяти — полноценную диагностическую станцию! Будем вместе разбирать системы, изучать схемы...
[СВЕТА]
(Ставит стакан с характерным стуком)
Опять у тебя мальчик в мечтах? Может, дочка будет? Или ты уже на УЗИ сбегал, пока я не видела?
[ИГОРЬ]
(Смущённо мнётся)
Ну... Мальчишки — они... технари по природе! Хотя... (взгляд становится задумчивым) наша дочка наверняка будет с характером. Может, и ей такие штуки понравятся.
[СВЕТА]
(С усмешкой)
Наконец-то задумался! А то сразу: "сын, сын"... Может, нашему ребёнку вообще биология интереснее будет, чем твои микросхемы?
[ИГОРЬ]
(Всплескивает руками)
Да пусть хоть в космические геологи идёт! Лишь бы счастлив был! (Нежно кладёт руку на её живот) Главное — здоровье у вас обоих.
[СВЕТА]
(Улыбается, наконец-то довольная)
Вот теперь другое дело. Говоришь как настоящий отец.
В этот момент с мостика спускается ПЛАТОН.
[ПЛАТОН]
(Плавно приближаясь, его сенсоры скользят по разложенным деталям)
Мои поздравления с достижением консенсуса. Однако, исходя из биометрических данных, рекомендовал бы снизить уровень эмоционального возбуждения. Для Светланы это нежелательно.
[ИГОРЬ]
(Немедленно разжимает объятия, его лицо становится серьезным)
Точно. Ты права, Свет. Прости. (Он заботливо поправляет подушку за ее спиной) Давай, присядь поудобнее.
[СВЕТА]
(С легким раздражением)
Да перестаньте вы уже, я не хрустальная ваза! (Но все же садится удобнее) Просто устала немного.
[ИГОРЬ]
(Снова переводит взгляд на ранец, но теперь его энтузиазм сдержан)
Так... этот ранец. Сыч молодец, что вытащил. Конструкция — загляденье. Думаю, смогу его починить. Пригодится команде — для разведки, для работ в невесомости.
[СВЕТА]
(Смотрит на него с нежностью)
Технарь... Куда тебе без этого. (Поворачивается к Платону) А ты что все молчишь? Наверное, считаешь наши споры полной бессмыслицей.
[ПЛАТОН]
Напротив. Процесс совместного принятия решений перед рождением потомства значительно повышает шансы на его успешную социализацию. Ваши споры... я бы назвал их продуктивными.
[ИГОРЬ]
(Ухмыляется)
Слышишь, Свет? Наши ссоры — это продуктивный процесс! Значит, можно продолжать!
[СВЕТА]
(Укоризненно качает головой, но в глазах смех)
Только попробуй! Лучше расскажи, что там с этим ранцем. И когда его починишь... (глаза ее лукаво сверкают) обязательно дай мне управление. После родов. Команде нужен пилот, который умеет летать не только в кресле.
Игорь снова оживляется, но на этот раз его жесты спокойнее, а голос тише. Он начинает показывать Свете отдельные узлы, а Платон, заняв позицию рядом, изредка вставляет точные технические комментарии. В ангаре воцаряется атмосфера спокойной, деловой обстановки, где даже самый горячий энтузиазм находит свой уравновешенный, семейный ритм.
Дверь в ангар с мягким шипением отъехала в сторону, пропуская Марию и Семёна Ильича. Учёный что-то оживлённо рассказывал, жестикулируя, но, увидев Игоря, копошащегося в реактивном ранце, и Свету, сидящую рядом, он сразу переключил внимание.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Широко улыбаясь)
А, семейный совет у корабля! Лучшее место для важных решений, между прочим. У огня — хорошо, а у двигателя — надёжно!
[СВЕТА]
(Приветливо улыбаясь в ответ)
Проходите, садитесь! Кофе есть, сок... Игорь, не стесняйся, гостей встречай, а не в железе копайся.
Игорь с лёгким вздохом, но без раздражения отложил зонд и поднялся, вытирая руки о ветошь.
[ИГОРЬ]
Всегда рады. Так что там у вас, нашёл Платон способ вырастить новые нервы в пробирке?
[МАРИЯ]
(Вежливо качая головой, садясь на предложенный ящик)
Не совсем. Предварительные тесты завершены. Теория верна. Но...
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Подхватывая, с лёгкой театральной грустью)
Но, как без топлива и самый быстрый корабль — красивая картинка, так и без последней детали наш имплант останется сложной игрушкой.
[ИГОРЬ]
(Сразу насторожившись)
Опять какой-то артефакт? Давайте уж, не томите.
[МАРИЯ]
Нам нужна смола. Очень специфическая. Её производит дерево, которое называют «Железнокор». Он растёт только на планетах класса RG-7, в тропических зонах, и только на почвах, богатых особыми полимерными соединениями.
[СВЕТА]
(Насупившись)
RG-7? Это же... сплошные джунгли. С орбиты там ничего не разглядеть.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Кивая)
Вот именно! Спектральный анализ бесполезен — вся биомасса сливается в одно пятно. Искать придётся старомодно — своими глазами. Носом, можно сказать. Как говорится, один раз пройти по лесу лучше, чем сто раз посмотреть на карту.
[ПЛАТОН]
(Вступая в разговор с своего места)
Логично начать с планеты XB-12 в секторе Бета-9. Анализ геологических карт указывает на обширные области с подходящим составом почв. Вероятность успеха — 78%.
[ИГОРЬ]
(Смотрит на Свету, в его глазах мелькает знакомый азарт, но тут же сменяется озабоченностью)
Пешком по джунглям... Звучит... весело.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Подмигивает)
А я и не спорю! Зато если повезёт, не только смолу наберём, но и семян прихватим. Вырастим свой «Железнокор» в оранжерее. Будем как те мудрые предки — и себе запасы, и другим на благо.
Света ловит взгляд Игоря и тихо вздыхает, предчувствуя неизбежное. Приключение зовёт, но на этот раз оно будет другим.
Несколько дней спустя в том же ангаре царила оживлённая подготовка. «Возрожденец» стоял, погружённый в привычный предстартовый гул. Игорь, Платон и Сыч совершали последний обход систем, проверяя снаряжение. К кораблю подкатили тележку с компактным вездеходом для перемещения по джунглям.
Вдруг по трапу на посадку уверенно зашагала Света, одетая в свой лётный комбинезон.
[СВЕТА]
(Деловито оглядывая подготовку)
Вездеход проверила, всё в норме. Штурманские карты сектора Бета-9 уже загружены. Можно выдвигаться, пока световой день на XB-12.
Она направилась к трапу, но её путь преградил неподвижный хромированный корпус Платона.
[ПЛАТОН]
Светлана, вы не полетите.
Повисла недолгая, напряжённая тишина.
[СВЕТА]
(Остановившись, с недоумением)
Что? Платон, это какая-то шутка? Без меня они... — она махнула рукой в сторону Игоря, — он же на первом же астероиде сядет! Или курс собьёт! Или...
[ИГОРЬ]
(Отвлекаясь от панели управления, с искренним удивлением)
Свет, я же не совсем беспомощный...
[ПЛАТОН]
(Его голос оставался ровным и неумолимым)
Речь не о профессиональных навыках, а о медицинских противопоказаниях. Вы находитесь на восьмой неделе беременности. Первый триместр — период формирования всех основных систем и органов эмбриона, закладки плаценты. Это время максимальной уязвимости. Значительные перегрузки, вибрации, стресс и возможные перепады давления во время полёта и посадки создают прямой риск нарушения этих процессов. Это может привести к непредсказуемым последствиям для развития плода.
Света замерла, её возмущение сменилось молчаливым шоком. Она инстинктивно прикоснулась к животу.
[ПЛАТОН]
С вами останется доктор Мария. Она обеспечит наблюдение. Это не обсуждается, Светлана. Это вопрос безопасности.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Подходя к группе и бросая в вездеход последний ящик)
А я, если позволите, с вами. Старые кости джунглям не помеха, а лишний глаз в чаще не повредит. Как говорится, один в поле — не воин, а один в джунглях — и вовсе обед для местной фауны.
Игорь медленно подошёл к Свете. Он видел борьбу в её глазах — протест пилота и страх матери.
[ИГОРЬ]
(Тихо, беря её руки)
Он прав, Свет. Я... мы справимся. Обещаю. Вега не даст мне слишком накосячить. Возрожденец в надёжных руках. А ты... ты сейчас нужнее здесь.
Он обнял её, и Света на мгновение прижалась к его плечу, смирившись, но не сдаваясь.
[СВЕТА]
(Шёпотом)
Только вернись. Оба. Целыми.
Через час «Возрожденец», мягко оттолкнувшись от причала, растворился в звёздной черноте. Света и Мария молча стояли у огромного иллюминатора ангара, провожая корабль.
Прыжок занял считанные часы. Иллюминаторы «Возрожденца» вновь наполнились светом, открывая вид на планету XB-12.
Она висела в бархатной черноте космоса, ослепительно прекрасная. Гигантский изумрудный шар, испещрённый причудливыми узорами облаков. Сквозь их разрывы угадывались синева бескрайних океанов, изумрудные пятна непроходимых джунглей и серебристые нити полноводных рек, разрезавших рыжие горные хребты. Планета дышала жизнью, дикой, буйной и манящей. Цель была достигнута. Самое сложное — найти иголку в стоге сена размером с мир — было ещё впереди.
Иллюминаторы «Возрожденца» наполнились ослепительным светом, а затем — изумрудной зеленью. Корабль вышел на орбиту XB-12 и начал снижение. В кресле пилота сидел Игорь, его пальцы с непривычным для него напряжением сжимали штурвал. Он молчал, сосредоточенно глядя на данные навигации, игнорируя подколки Семёна Ильича о том, что «и швец, и жнец, и в дуду игрец».
[ИГОРЬ]
(Сквозь зубы, отвечая на очередную шутку)
Просто... сосредоточься, Семён. Лес внизу как стена.
«Возрожденец» с ревом пронесся над сплошным ковром гигантских деревьев, их верхушки почти касались корпуса.
[ПЛАТОН]
Замедляемся. Рекомендую провести круговое сканирование перед посадкой.
[СЫЧ]
(Монотонно, не отрываясь от мониторов)
Сканирую... Крупные искусственные объекты и энергетические сигнатуры в радиусе пятидесяти километров не обнаружены. Место условно безопасно. Если не считать множественных тепловых сигнатур биологических существ в нижнем ярусе леса.
Игорь, выбрав сравнительно ровный участок, начал сложный манёвр посадки. Корабль с вибрацией опускался в узкий просвет в кронах. Раздался глухой удар, затем второй. «Возрожденец» содрогнулся и замер на земле.
[ИГОРЬ]
(Отстёгивая ремни и стараясь смотреть не на Платона)
Так... Приземлились. Всё в порядке. А эти парочку деревьев... вы, конечно, не видели. Мешали при заходе.
[ВЕГА]
(Голос из динамиков был ровным)
Зафиксировала два кинетических воздействия. Сила удара соответствует столкновению с массивными биологическими объектами. Но, как вы сказали, всё в порядке.
[ИГОРЬ]
Да ладно, слегка коснулись! — Он быстро перевёл тему, осматривая залитую солнцем, но непроницаемую стену джунглей. — На транспорте тут делать нечего. Придётся топать пешком. Знать бы ещё, куда...
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Сходя по трапу и оглядывая чащу)
Как говорится, куда глаза глядят, туда и ноги несут. А в нашем случае... куда почва позовёт.
[ПЛАТОН]
(Спускаясь следом, его сенсоры сканировали грунт)
Верно. Пойдём на восток. Возьмём пробы почвы. Будем искать увеличение концентрации специфических полимеров. Если она начнёт расти, это будет означать, что поблизости есть органические остатки «Железнокора» — листья, кора, перенесённые ветром. Значит, само дерево где-то близко.
Группа в составе Игоря, Платона, Сыча и Семёна Ильича двинулась в густую, звенящую тишину джунглей, оставив «Возрожденец» на страже под присмотром ВЕГИ.
Джунгли поглотили их с головой. Воздух был густым, влажным и звенел от тысяч невидимых существ. Платон методично брал пробы грунта, а Сыч сканировал окрестности, его сенсоры бесшумно поворачивались, выискивая угрозы.
[СЫЧ]
Концентрация целевых полимеров увеличилась на 0.3%. Мы движемся в правильном направлении.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Обмахиваясь платком)
Вот так всегда: ищешь одно, а находишь жару, влагу и комаров размером с истребитель! Прямо как на моей первой практике на Клит-3!
Неожиданно Сыч резко замер.
[СЫЧ]
Крупная биологическая цель. Триста метров. Движется на перехват. Высокая скорость.
[ИГОРЬ]
(Хватаясь за разряженный бластер)
Маскируемся! За скалы!
Но было поздно. Из зарослей, сокрушая под собой молодые деревца, вынеслось существо, напоминающее гигантскую шестиногую кошку с чешуей вместо шерсти и пастью, усеянной рядами игловидных зубов. Его глаза, холодные и умные, мгновенно нашли их.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Отскакивая за ближайшее дерево)
Ой, мамочка! Ну и зверюга! Красивая, не спорю, но явно не с добрыми намерениями!
Существо, игнорируя остальных, ринулось за ним. Семён Ильич, проявляя удивительную для его возраста прыть, пустился убегать по кругу, петляя между гигантскими стволами.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Запыхавшись, но не теряя духа)
Бегаешь тут как зверек в гиперпространственном колесе! Чтоб тебя током статическим! Чтоб твои щупальца запутались!
Зверь настигал. В последний момент, когда чешуйчатая лапа с когтями уже занеслась для удара, из зарослей шагнул Сыч. Он поднял манипулятор, и короткая струя огня ударила в грудь твари. Раздался оглушительный, визгливый рёв. Существо отпрянуло, но не от боли, а от неожиданности. Из его пасти выплеснулась струя едкой, прозрачной слизи, которая целиком накрыла Сыча и стоявшего рядом Семёна Ильича.
Зашипев, горелка Сыча погасла, а затем из её сопла с жалким шипом вырвался короткий, прерывистый огонёк, не больше пламени зажигалки.
[СЫЧ]
(Монотонно, с каплями слизи, стекающими по его корпусу)
Система зажигания засорена. Оружие неисправно.
Зверь, отряхнувшись, с новой яростью приготовилось к прыжку.
[ИГОРЬ]
(Отчаянно ору всем)
Глаза закройте! СВЕТОШУМОВАЯ!
Он швырнул гранату в сторону от группы. Платон, мгновенно среагировав, метнул вторую — подальше, создавая диверсию. Ослепительная вспышка и оглушительный хлопок на секунду парализовали джунгли. Когда зрение вернулось, твари на поляне уже не было.
Группа, едва переводя дух, рванула вглубь леса, подальше от места столкновения.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Вытирая слизь с лица и плюясь)
Спасибо, Игорь! Выручил! А то мне казалось, моя песенка спета... Теперь, как говорится, назад дороги нет, а впереди — одни приключения.
[ПЛАТОН]
(Его корпус тоже был покрыт слизью, но он функционировал)
У нас есть временное окно. Пока дезориентированный хищник приходит в себя, мы должны использовать его для разработки нового плана. Продолжаем поиски, но теперь с максимальной осторожностью. Сыч, сканируй тепловые сигнатуры. Держим дистанцию от всего, что крупнее грызуна.
[СЫЧ]
(Пытаясь очистить оптические сенсоры)
Принято. Веду постоянный мониторинг.
Они двинулись дальше, теперь не просто исследователи, а беглецы в зелёном лабиринте, каждый шаг в котором мог стать последним.
Группа углубилась в чащу, стараясь двигаться как можно тише. Липкая слизь на Сыче и Семёне Ильиче застывала, покрывая их коркой, но на это уже не было времени. Каждый шорох заставлял вздрагивать.
[ПЛАТОН]
(Тихо, его голос едва нарушал лесной гул)
Концентрация полимеров продолжает расти. Мы на верном пути. Остановимся здесь для следующей пробы.
Пока Платон работал, Игорь и Семён Ильич прикрывали его, вглядываясь в зелёный полумрак.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Шёпотом, вытирая лоб)
И чего это я, старый дурак, полез в эти дебри? Сидел бы себе в лаборатории, чай пил... Нет, надо приключений искать!
[ИГОРЬ]
(Не отрывая взгляда от зарослей)
Молчи уж... Лучше скажи, эта тварь может вернуться?
[СЫЧ]
(Так же тихо)
Тепловая сигнатура хищника удаляется. Но появились другие. Множественные. Меньшего размера. Они повсюду.
Внезапно Платон замер, его сенсоры зафиксировались на чём-то впереди.
[ПЛАТОН]
Обнаружил аномалию. Впереди, за стеной лиан, почва резко меняет состав. И... есть следы.
Они осторожно раздвинули свисающие лианы. За ними открылась узкая тропа, протоптанная в густой траве. По краям виднелись глубокие, трёхпалые отпечатки, а на стволах ближайших деревьев — длинные, похожие на царапины от когтей, отметины.
[ИГОРЬ]
(Свистнул)
Кто это тут хозяйничает? Не похоже на нашу чешуйчатую зверюгу.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Наклонился, изучая отпечаток)
Похоже, тут водятся те, кто поопаснее будет. Эти следы свежие.
[ПЛАТОН]
Что более важно, почва здесь идеально соответствует требуемым параметрам. Вероятность нахождения «Железнокора» в этом районе превышает 90%.
[СЫЧ]
Предупреждение. Сканирую множественные движения на периферии. Мы входим в чью-то территорию. Рекомендую предельную осторожность.
Они двинулись по таинственной тропе, чувствуя на себе незримые взгляды. Воздух стал гуще, запах гниения и цветов смешался с новым, металлическим ароматом. Ветви деревьев впереди сплелись в плотный свод, скрывая то, что ждало их впереди. Каждый понимал — они близки к цели, но и к новой опасности.
Тропа вывела их на небольшую поляну, залитую странным, мерцающим светом, исходящим от грибов, растущих у корней деревьев. В центре лужайки росло дерево, непохожее ни на одно из виденных ранее. Его кора отливала металлическим блеском, а листья, похожие на зазубренные лезвия, были тёмно-зелёными с ржавыми прожилками.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Сдерживая возбуждение)
Да это же оно! «Железнокор»! Нашли, чёрт возьми!
[ПЛАТОН]
(Подходя ближе, его сенсоры сканировали дерево)
Подтверждаю. Биосигнатура и химический состав коры совпадают. Вижу несколько зрелых семенных коробочек.
[ИГОРЬ]
(С энтузиазмом хватая инструмент)
Отлично! Бери смолу и семена, и быстрее! Я чувствую, это место нам не радо.
[СЫЧ]
Предупреждение. Сканирую движение. Множественные тепловые сигнатуры. Крупные. Приближаются.
Пока Платон и Сыч приступили к работе, Игорь и Семён Ильич встали на страже. Из чащи выползли три огромных существа, напоминающих помесь скорпиона и паука-птицееда. Их хитиновые панцири сливались с тенями, а глаза сияли тусклым красным светом.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Глядя на тварей)
Ну вот, пришли гости. И без подарков. Только посмотри на эти щипцы! Ими не только орехи колоть...
[ИГОРЬ]
(Готовя оружие)
Молчи уж лучше! Концентрируйся!
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
А я молчу! Просто думаю вслух — интересно, если они такие бронированные, их током или огнём брать?
Одно из существ бросилось вперёд. Игорь дал очередь из импульсного пистолета. Заряды отскакивали от хитина, лишь слегка обжигая его.
[ИГОРЬ]
(Проклиная)
Броня толще, чем твой череп, Семён!
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Уворачиваясь от щупальца)
Зато мой череп красивее! Действуй, инженер, придумай что-нибудь!
Платон, не прерывая работу, бросил им под ноги небольшой прибор.
[ПЛАТОН]
Игорь! Настрой эмиттер на ультразвуковую частоту 47.3 гигагерца! Это может дезориентировать их нервную систему!
Игорь, отскакивая от очередной атаки, на коленях начал лихорадочно настраивать прибор.
[ИГОРЬ]
(Сквозь зубы)
47.3... Всегда ты со своими сложностями! Проще было бы огнемёт!
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Отбиваясь импровизированной дубиной)
Огнемётом по лесу? Ты хочешь, чтобы мы здесь жариться начали раньше, чем они нас съедят?
Прибор запищал. Резкий, не слышимый человеческим ухом звук заставил тварей замереть и беспомощно затрястись.
[СЫЧ]
(Монотонно)
Смола и семена получены. Задача выполнена.
[ИГОРЬ]
(Поднимаясь)
Отлично! Тогда бежим!
Группа рванула прочь, оставив дезориентированных хищников на поляне. Семён Ильич, бежавший позади всех, крикнул:
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
Бежим, товарищи! Как говорится, снявши голову, по волосам не плачут, а собравши урожай, по гостям не тоскуют!
Они скрылись в чаще, держа путь к «Возрожденцу».
Группа мчалась сквозь джунгли, с каждым шагом чувствуя, как сзади нарастает угроза. Внезапно Сыч, бежавший в арьергарде, резко остановился.
[СЫЧ]
Сканирую множественные крупные тепловые сигнатуры между нами и кораблём. Прямой путь отрезан. Сзади — преследователи.
[ИГОРЬ]
(Останавливаясь, оглядывается)
Чёрт! Варианты?
[ПЛАТОН]
(Указывая в сторону)
Впереди река. Там скалистый выступ и пещера. Можем укрыться.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Уже бежит в указанном направлении)
Как говорится, от дождя под карниз, а от ксеноморфов — в пещеру!
Группа ринулась к реке. Действительно, в скалистом берегу зиял невысокий, но широкий вход в пещеру. Они влетели внутрь, и Игорь с Сычем мгновенно заняли позиции у входа, готовые к обороне. Снаружи доносилось тревожное рычание и щелканье когтей, но существа не решались сразу войти в тёмное пространство.
[ИГОРЬ]
(Прислонившись к стене, переводит дух)
Ладно... Передышка. Надолго ли?
[СЫЧ]
Они окружают вход. Не менее семи особей. Шансы на прорыв без потерь — 14%.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Присаживается на камень)
14%? Это как пытаться починить гипердвигатель отвёрткой для часов — теоретически возможно, но маловероятно и очень грязно. Что будем делать, капитан? Ждать, пока они сами разойдутся по своим ксено-делам?
[ПЛАТОН]
(Его сенсоры прорезают темноту пещеры)
Предлагаю разведать пещеру. Возможно, здесь есть другой выход. Если нет — мы получаем укреплённую позицию. Если да — путь к отступлению.
[ИГОРЬ]
(Кивает)
Логично. Сыч, Платон, Семён, пошли. Только тихо.
Они углубились в пещеру. Воздух стал прохладным и влажным. Стены были покрыты странными голубоватыми мхами, испускавшими тусклое свечение. Туннель уходил вглубь скалы, обещая неизвестность. Была ли это ловушка или путь к спасению — предстояло выяснить.
Влажный мрак пещеры поглощал их. Лучи фонарей на шлемах выхватывали из темноты исполинские сталактиты. Воздух был густым, пахнущим сыростью.
Сыч шёл первым, его манипуляторы, покрытые застывшей коркой слизи, были прижаты к корпусу.
[ИГОРЬ]
(Шёл следом, внимательно оглядывая Сыча)
Стой. Дальше так нельзя. Эта слизь на тебе — как маяк для всего, что есть в этих джунглях. И с огнемётом тоже надо разбираться. Платон, прикрывай вход. Семён, посвети.
Игорь достал из пояса многофункциональный инструмент. Сыч замер, повернув блок огнемёта к нему.
[СЫЧ]
Сопло и система подачи забиты полимерным составом. Предварительные попытки очистки не увенчались успехом.
[ИГОРЬ]
(Водит сканером и тонким зондом по механизму)
Дай-ка посмотреть... Это не просто грязь. Это быстрозастывающий биополимер. Жёсткий, как пластик. Прочистить механически... можно, но долго и рискуем повредить калибровку. Нужен растворитель.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Направляет луч фонаря на стены пещеры)
А что, если... наша пещера сама предложит решение? Посмотрите на эти голубоватые мхи. Они ведь люминесцентные. Часто такая биохимия связана с выработкой едких или поверхностно-активных веществ для защиты.
[ПЛАТОН]
Анализ воздуха показывает следовые количества неизвестного органического соединения. Теория Семёна Ильича имеет право на существование.
[ИГОРЬ]
(Подходит к стене, соскабливает немного мха в пробирку и капает на него реагент из аварийного набора)
Дай-ка проверить... Чёрт, Семён, да ты гений! Щелочная реакция! Это может сработать как примитивный растворитель.
Он наносит полученную кашицу на застывшую слизь на корпусе Сыча. Состав начинает слабо шипеть и пузыриться.
[ИГОРЬ]
Работает! Медленно, но работает. Сыч, пока я возьмусь за огнемёт, ты сам очищай корпус. Нам надо убрать этот запах.
Группа замирает в пещере, но уже не как загнанные в ловушку жертвы, а как команда, решающая инженерную задачу. Игорь с Сычем работают над огнемётом, Семён Ильич помогает с мхом, а Платон охраняет подходы. Спасение теперь зависит не только от бегства, но и от их умения превратить угрозу в инструмент.
Едкий запах щёлочи и расплавленного полимера медленно рассеивался в спёртом воздухе пещеры. Сыч, его корпус всё ещё местами покрытый разъеденными пятнами, но уже чистый от смертоносной слизи, проводил финальную диагностику узла огнемёта. Раздался короткий, уверенный щелчок.
[СЫЧ]
Констатирую: система огнемёта восстановлена. Калибровка в пределах допуска. Боевая эффективность возвращена к 100%.
[ИГОРЬ]
(Вытирал пот со лба тыльной стороной перчатки)
Ну, наконец-то. Теперь мы снова не беззубые кролики. Пора выбираться. Сыч, вперёд, сканируй на наличие выходов. Должны же мы куда-то выйти, а не кружить здесь вечно.
Группа с новыми силами двинулась вглубь пещерной системы. Сыч шёл первым, его восстановленное оружие было снова готово к бою. Они продвигались вперёд ещё около двадцати минут, когда Сыч внезапно замер, указав манипулятором вперёд.
[СЫЧ]
Обнаружен проход. Естественного происхождения. За ним... источник света. Не биолюминесценция. Солнечный свет.
Сердца у всех забились чаще. Они ускорили шаг и через несколько метров увидели его — узкую расщелину в скале, сквозь которую лился ослепительный, настоящий свет звезды XB-12.
[ИГОРЬ]
(Осторожно раздвинул лианы, закрывавшие проход, и выглянул наружу)
Есть... Но, чёрт возьми...
Вид, открывшийся им, был одновременно спасением и новой ловушкой. Они оказались на крутом обрыве, в сотне метров над дном каньона. Прямо под ними, у подножия скалы, лежала огромная кость — фрагмент ребра какого-то исполинского существа. А чуть поодаль, у самого устья небольшого грота, спал, свернувшись клубком, тот самый шестиногий хищник. Его чешуйчатые бока мерно вздымались, а возле его лап валялись обглоданные кости меньших животных.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Тихо, сдавленно выдохнул)
Вот это зверинец... Прямо на пороге его спальни вышли.
[ПЛАТОН]
Дистанция до корабля — примерно полтора километра по прямой. На открытой местности, с учётом рельефа, преодоление займёт не менее двадцати пяти минут. Вероятность обнаружения спящим хищником — 68%. Вероятность привлечения внимания других особей его стаи в случае боя — 93%.
[ИГОРЬ]
(Отпустил лианы, отступив в тень)
Идеально. Просто сказочно. Варианты? Тихо прокрасться не выйдет — он проснётся от нашего шага по щебню. Огнемёт? Сожжём его вместе с пол-леса, но на шум сбежится всё, что есть в округе.
[СЫЧ]
Предлагаю использовать рельеф. Мы можем спуститься по скале в стороне от его логова, используя верёвки и крючья. Это увеличит время пути, но снизит вероятность обнаружения до 40%.
[ИГОРЬ]
Сорок процентов... Звучит почти как приглашение на чай. Ладно, другого выхода нет. Готовим снаряжение. Тихо, как мыши. Надеемся, что наш местный кот сладко спит.
Они снова оказались перед выбором, где каждый шаг мог стать последним. Но на этот раз у них в руках было чистое оружие и хрупкий, но реальный шанс.
Воздух на скальном выступе был густым и неподвижным, словно сама планета затаила дыхание, наблюдая за четырьмя фигурками, цеплявшимися за её каменную грудь. Бескрайний океан джунглей, простиравшийся до горизонта, пылал под палящим солнцем, ядовитой зеленью, но здесь, в тени каменного гиганта, царил влажный, прохладный полумрак. Единственными звуками, нарушавшими гнетущую тишину, были скупые команды, шелест осыпающихся под ногами камней и мерный, металлический лязг крючьев, вбиваемых в трещиноватую породу.
Игорь Лазарев, застопорив карабин на очередной страховочной петле, на мгновение замер, давая отдых напряженным мышцам. Его взгляд, скользнув по бескрайнему изумрудному ковру внизу, выразил не столько восхищение, сколько глухую досаду. Он представил, как могло бы быть, и эта мысленная картина была куда привлекательнее суровой реальности их спуска.
[ИГОРЬ]
(Голос его был низким, ворчливым, но в нём явственно читалась горечь упущенной возможности)
Вот если бы я тот чёртов ранец починил вовремя... Мы бы не ползали тут, как мухи по стеклу, а давно уже были там. (Он мотнул головой в сторону, где за пологом леса должен был находиться «Возрожденец»). Просто взяли бы и улетели. Прямо через эти джунгли, прямо на борт. Чистая работа. Без всего этого цирка.
Семён Ильич, висевший чуть ниже и правее, с трудом подавил короткий, едкий смешок. Его пальцы, привыкшие к тончайшим хирургическим инструментам, с удивительной ловкостью поправляли спусковое устройство на тросе.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
Эх, Игорь, Игорь... Опять ты за своё. Говорится ведь: «Задним умом все крепки, да только вперед ноги не пускают». Поздно, друг, мечтать о крыльях, когда уже висишь на верёвке над пропастью. Надо было раньше со своими железяками возиться.
Игорь лишь раздражённо хмыкнул в ответ, но возразить не успел. Сверху, плавно и бесшумно, как тень, переместился на новый уступ хромированный корпус Платона. Его сенсоры, холодные и всевидящие, на мгновение сфокусировались на Игоре, а затем вернулись к сканированию трассы спуска.
[ПЛАТОН]
(Его синтезированный голос, лишённый эмоций, прозвучал с неумолимой, кристальной ясностью, разрезая воздух, как скальпель)
Ваши сожаления, Игорь, являются классическим примером когнитивного искажения, известного как «ретроспективный детерминизм». Вы проецируете текущие знания на прошлые события, создавая иллюзию очевидности оптимального решения, которое на тот момент таковым не являлось.
Игорь, уже открывший рот для возражения, замер, ошарашенный этой тирадой. Платон, не обращая внимания на его реакцию, продолжил, его логика выстраивалась в безупречную, как крепостная стена, конструкцию.
[ПЛАТОН]
Давайте рассмотрим гипотетический сценарий, который вы предлагаете. Реактивный ранец, даже исправный, является устройством с высоким уровнем акустического и, вероятно, теплового излучения. Звуковая волна от работы его двигателей в этой замкнутой каменной амфитеатр, обладающей свойствами резонатора, гарантированно достигла бы спящей биологической особи у подножия скалы с интенсивностью, достаточной для её немедленного пробуждения и приведения в состояние агрессии. Более того, учитывая социальное поведение, продемонстрированное подобными хищниками, один сигнал тревоги мог бы послужить катализатором для привлечения других членов стаи, чьё присутствие в радиусе мы пока что не можем ни подтвердить, ни опровергнуть.
Он сделал паузу, словно давая этой информации усвоиться.
[ПЛАТОН]
Таким образом, вместо того чтобы иметь дело с одним, условно локализованным противником, чьё местоположение и состояние нам известно, мы спровоцировали бы неконтролируемую цепную реакцию, результатом которой стало бы наше нахождение в воздухе – то есть, в позиции с минимальной манёвренностью и нулевой возможностью укрытия – в окружении неизвестного количества враждебных существ. Шансы на успешное достижение корабля в таких условиях, по моим расчётам, стремятся к статистически незначимой величине.
Семён Ильич, слушавший эту лекцию с кислой миной, не удержался от реплики.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
Короче говоря, наша нынешняя позиция – это ещё цветочки. А могли бы быть ягодки, да такие, что и жрать не захочешь. Я правильно понял, профессор?
[ПЛАТОН]
Если абстрагироваться от вашей цветистой метафорики, то да, Семён Ильич. Вы поняли суть правильно. Наш текущий путь, несмотря на его кажущуюся архаичность и медлительность, является единственным тактическим вариантом, который позволяет нам использовать фактор скрытности и рельеф местности в качестве нашего основного союзника. Это не отсутствие технологий. Это – осознанный выбор стратегии минимального риска.
В этот момент снизу, из тени скального карниза, донёсся ровный, механический голос. Сыч, используя свои манипуляторы с ювелирной точностью, уже создал первую промежуточную точку страховки и теперь, закрепившись, сканировал путь дальше.
[СЫЧ]
(Монотонно, констатируя факт)
Добавлю к анализу Платона. Мои сенсоры, настроенные на пассивный режим, фиксируют множественные биосигнатуры в радиусе пятисот метров. Их характер соответствует хищникам среднего и крупного размера. Активный полёт стал бы эффективным маяком для координации их атак. Вертикальное перемещение по скальной поверхности, при всей его примитивности, является оптимальным методом обеспечения скрытности и, как следствие, выживания. Констатирую: вы все слишком много говорите. Это бесполезная трата энергии и дополнительный фактор риска.
Игорь, получив подкрепление своей позиции с самой неожиданной стороны, лишь сдавленно выдохнул. Его мечты о полёте окончательно растаяли, уступив место суровой реальности, которую так ясно видели его механические спутники: тишина была их единственным оружием, каждый сантиметр спуска – сражением, а каменная стена – единственной дорогой к спасению. Они продолжали спускаться, четыре фигуры на верёвках, затерянные в грандиозном пейзаже чужой и безразличной к ним планеты.
Последние метры спуска оказались самыми напряженными. Каждый неосторожно сорвавшийся камешек казался им грохотом обвала, заставляя замирать и в страхе смотреть в сторону массивного тела, спавшего в сотне метров от них. Но удача, казалось, была на их стороне. Исполин не шелохнулся.
Сойдя на твердую, покрытую мхом и щебнем землю каньона, группа на мгновение застыла, прижимаясь к прохладной скале. Отсюда хищник выглядел еще более внушительным и смертоносным. Они оказались в глубокой тени, отбрасываемой скалой, и густой, почти осязаемый запах зверя — смесь мокрой шерсти, земли и чего-то острого, хищного — висел в воздухе.
[СЫЧ]
(Голос, переведенный на минимальную громкость, звучал как легкий шелест)
Тепловая сигнатура стабильна. Фаза глубокого сна. Рекомендую начать движение. Прямая видимость до «Возрожденца» — 1.7 километра. Рельеф позволяет двигаться, используя естественные укрытия.
[ПЛАТОН]
Согласен. Наш приоритет — максимальная дистанция от этой особи. Двигаться будем в режиме полного радиомолчания. Сыч, ты — авангард. Я замыкаю группу и контролирую тыл.
Они тронулись, буквально растворяясь в густых зарослях у подножия скалы. Сыч, как тень, скользил первым, его сенсоры постоянно сканировали путь. Игорь и Семён Ильич шли след в след, стараясь не наступать на сухие ветки. Каждый шаг был выверен, каждое движение — экономно.
Они пробирались уже около двадцати минут, когда Сыч резко замер, подняв манипулятор.
[СЫЧ]
(Импульс по каналу связи)
След. Свежий. Параллелен нашему курсу.
В густой траве отпечатался четкий трехпалый след, идентичный тому, что оставлял спящий исполин.
[ПЛАТОН]
Мы ошиблись, считая, что имеем дело с одной особью. Вероятность встречи критически возросла.
В этот момент воздух над каньоном затрепетал. Беззвучно, словно призрак, над скалами проплыла исполинская тень. Летающий хищник с размахом крыльев в двадцать метров парил в вышине, медленно поворачивая костяной клюв.
С ближайшего склона раздался низкий гортанный рык. Ему тут же ответили еще два — один издалека, другой совсем близко.
[СЫЧ]
Акустический анализ. Нас окружают три особи.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Сдавленно выдохнул)
Прекрасная координация... Снизу — хор, сверху — дирижер.
[ПЛАТОН]
Бежать бесполезно. Наше единственное спасение — немедленно укрыться.
[ИГОРЬ]
Вперед! К камням! Быстро!
Группа рванула к каменной осыпи, ныряя в узкие проходы между валунами как раз в тот момент, когда с ближайшей опушки раздался треск ломающихся веток. Огромная чешуйчатая голова показалась из зарослей в пятидесяти метрах от них.
Они сидели в тесной каменной полости между гигантскими валунами, затаив дыхание. Сыч неподвижно стоял у входа, его корпус маскировал внутреннее пространство. Игорь прислонился к прохладному камню, пытаясь отдышаться. Сердце бешено колотилось в груди. Он посмотрел на Платона — тот стоял неподвижно, его сенсоры были направлены в щели между камнями.
[ИГОРЬ]
(Сорвавшимся шепотом)
Долго мы так простоим? Мы должны что-то делать!
[ПЛАТОН]
(Без малейшего движения)
Анализирую паттерны поведения. Хищники демонстрируют повышенную активность в светлое время суток. С наступлением темноты их перемещения сокращаются на 73%.
[СЫЧ]
Подтверждаю. Судя по тепловым сигнатурам, особи начинают возвращаться к местам постоянной дислокации. Полная темнота наступит через 1 час 24 минуты.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Сгорбившись)
Значит, ждём ночи? Сидим здесь как мыши в норке?
[ПЛАТОН]
Это единственная тактика с вероятностью успеха выше 65%. Ночью мы сможем двигаться, используя системы ночного видения. Хищники полагаются на зрение и слух — в темноте наши шансы на скрытное перемещение возрастают втрое.
Игорь молча смотрел на луч света, пробивавшийся между валунов. Каждая клетка его тела требовала действия, но холодная логика Платона была неоспорима.
[ИГОРЬ]
(Сдавленно)
Чёрт... Ладно. Ждём ночи. Но как только стемнеет — мы двигаемся. Ни минуты больше.
Решение было принято. Теперь им оставалось только сидеть в каменной ловушке, считать минуты и надеяться, что тьма действительно станет их союзником.
Тишину в каменном укрытии нарушил сдержанный, но настойчивый сигнал в шлемах. Загорелся индикатор ретранслируемого вызова через «Возрожденец».
Все замерли. Игорь посмотрел на Платона. Тот молча кивнул.
[ИГОРЬ]
(Глубоко вздохнув, голос срывается)
Свет? Слышу... Помехи.
Голос Светы в динамиках был тихим, без обычной командирской твердости.
[СВЕТА]
(По связи, почти шепотом)
Игорь... Где вы? Столько часов... Я уже карту звёздную на память выучила.
[ИГОРЬ]
(Прикрывает микрофон рукой, быстро глядя на Семёна Ильича, затем снова в эфир)
Всё... Всё в порядке, родная. Эта смола, зараза, не так просто даётся, как думали. Сидим, ждём... правильного момента. Скучаю.
Он не смог скрыть хрипотцы в последних словах.
[СВЕТА]
(Пауза, слышно, как она переводит дыхание)
Врешь, Лазарев. Я же тебя насквозь вижу. (Голос дрогнул, стал тише и мягче). Возвращайся, ладно? Целым и невредимым. Теперь у тебя... теперь у нас ответственность за двоих.
[ИГОРЬ]
(Закрыв глаза на мгновение, чтобы собраться)
Обещаю. Скоро будем. Конец связи.
Канал отключился. В гроте повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Семёна Ильича.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Тихо, глядя в пол)
Дети... А я-то думал, она просто поволновалась за корабль.
ВЕГА, фиксируя завершение сеанса, внесла в отчёт пометку: «Экипаж стабилен. Канал связи функционирует. Ложные данные переданы успешно». Она понимала больше, чем показывала. И молчала.
Последние отблески света угасли, и джунгли поглотила абсолютная, бархатная тьма. Включились тепловизоры и усилители света на их шлемах, превращая мир в монохромное, призрачное царство. Воздух, еще недавно наполненный угрожающими рыками, теперь звенел тысячами безобидных, но оттого не менее жутковатых голосов ночной жизни — стрекот, щелчки, переливы и странные мелодичные трели.
[СЫЧ]
(Тихий импульс по каналу)
Патрульная активность хищников прекратилась. Угроза минимальна. Можно начинать движение.
Они выбрались из каменной ловушки, ощущая непривычную прохладу ночного воздуха. Игорь поднял голову и на мгновение застыл, пораженный. В разрывах гигантских крон, словно в огромные черные ворота, открывалась ослепительная дуга Млечного Пути. Звезды горели с невероятной, почти пугающей интенсивностью, отбрасывая слабые, но заметные тени.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Тихо, с благоговением)
Ничего себе... Вот это картина... Будто смотришь в самое сердце Галактики.
Но идиллия длилась недолго. Сыч, шедший впереди, внезапно остановился.
[СЫЧ]
Фиксирую аномалию. Деревья испускают слабое когерентное излучение в инфракрасном диапазоне. Природа явления неясна.
Они присмотрелись. Действительно, стволы некоторых гигантов источали едва уловимое, пульсирующее тепло, невидимое глазу, но четко читаемое на тепловизорах.
И тут движение на ветках привлекло их внимание. Среди листвы, подсвеченные призрачным светом усилителей, сидели десятки маленьких, пушистых существ с огромными темными глазами. Они не проявляли страха, лишь с любопытством провожали взглядом незваных гостей, медленно перебираясь с ветки на ветку, словно сопровождая группу.
Под ногами же открывался другой мир. Грибы и мхи испускали мягкое фосфоресцирующее свечение — синее, зеленое, желтое. Они росли причудливыми узорами на упавших стволах, превращая лесную подстилку в волшебный, светящийся ковер. Некоторые цветы, похожие на огромные колокольчики, медленно открывались, выпуская облачка светящейся пыльцы.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Не в силах сдержать восторг, тыча пальцем то на грибы, то на цветы)
Игорь, ты только посмотри! Это же био-люминесценция в чистейшем виде! Такие образцы... Надо собрать! Хотя бы немного!
Он уже потянулся к своему поясу с пробирками, но Игорь мягко, но твердо положил ему руку на плечо.
[ИГОРЬ]
Семён, нет. Смотри на них глазами, запоминай. Мы вернемся сюда с полной командой и оборудованием, а не тогда, когда за нами охотятся. Сейчас нам нужно двигаться к кораблю. Мы обещали вернуться. И мы вернемся целыми.
Семён Ильич вздохнул, с тоской глядя на светящееся чудо, но кивнул. Они снова двинулись в путь, теперь не просто как беглецы, а как первые посланцы в невероятный, двойной мир планеты XB-12, где днем правили ужас и сталь, а ночью — красота и тайна.
«Возрожденец» наконец показался в просвете между деревьями. Его корпус, покрытый шрамами и заплатами, был самым прекрасным зрелищем, которое они видели за последние сутки. Игорь не сдержал громкого, сдавленного вздоха облегчения.
[ИГОРЬ]
Чёрт, наконец-то...
Но его облегчение было преждевременным.
[СЫЧ]
Тревога. Две тепловые сигнатуры. Скорость высокая. Дистанция триста метров и сокращается.
[ПЛАТОН]
Они шли по нашему следу. Мы не успеем.
[ВЕГА]
(Голос из динамиков корабля, впервые за всю миссию звучащий с оттенком срочности)
Обнаружены высокоскоростные биологические цели. Открываю шлюз. Активирую протокол «Отсечение».
Броневая плита грузового трапа с шипением отъехала в сторону. Одновременно из скрытых портов по бортам корабля выстрелили две тепловые шашки. Они упали в пятнадцати метрах от «Возрожденца», ослепительно вспыхнув и зашипев.
Затем Вега сделала нечто, чего от нее никто не ожидал. Внешние динамики корабля, обычно используемые для связи, взревели на максимальной мощности, издавая оглушительный, немодулированный сигнал тревоги. Звук был таким пронзительным и мощным, что Игорь инстинктивно присел, зажав уши руками, а Семён Ильич вскрикнул от неожиданности.
[ВЕГА]
(Голос заглушал собственный вой сирен)
ВСЕХ НА БОРТ! НЕМЕДЛЕННО!
Пока группа броском преодолела последние метры и влетела в грузовой отсек, из пусковых установок над шлюзом вырвалась вторая пара тепловых шашек. Они полетели дальше, в сторону приближающихся хищников, и разорвались яркими, слепящими вспышками.
Два чешуйчатых исполина, уже выскочивших на опушку, замерли, ослепленные светом и оглушенные рёвом. Их инстинкты столкнулись с незнакомой угрозой — неестественным шумом и ослепительным пламенем. Огромный, неподвижный объект перед ними внезапно «атаковал» их светом и грохотом, не пахнул добычей, а значит, мог быть более крупным и опасным конкурентом.
Раздался короткий, яростный рык, больше похожий на вопль недовольства, и хищники, ломая молодые деревца, развернулись и скрылись в чаще.
Грузовой шлюз с грохотом захлопнулся. В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым, прерывистым дыханием людей и ровным гудением систем корабля. Они были дома.
«Возрожденец» с привычным гулом оторвался от поверхности XB-12 и устремился к орбите. Игорь, все еще не до конца веря, что они выбрались, активировал связь.
[ИГОРЬ]
(Сквозь выдох)
Свет, прием. Готовь большой стол. Возвращаемся голодные, как те ксеноморфы после спячки.
[СВЕТА]
(Голос из динамиков, наполненный неподдельным облегчением)
Уже готово. Летите быстрее.
По мере приближения к «Сфере-2» Игорь, глядя на снимки корпуса, поморщился.
[ИГОРЬ]
Вега, заходи левым боком. Чтобы царапин не было видно. Не хочу неделю выслушивать лекции о своем «виртуозном» пилотаже.
[СЕМЁН ИЛЬИЧ]
(Усмехается)
Как говорится, за одного разбитого летчика два неразбитых дают... но только если они оба — не твоя жена.
Даже Платон издал короткий, механический звук, отдаленно напоминающий покашливание.
[ПЛАТОН]
Статистически, ваши шансы быть «неразбитым» в данной ситуации составляют примерно 68%.
Посадка прошла мягко и безупречно. Когда шлюз открылся, Света уже ждала их в ангаре. Ее взгляд сразу же устремился к корпусу корабля, выискивая новые повреждения. Игорь, заметив это, стремительно сошел по трапу и, не дав ей слова сказать, обнял ее.
[ИГОРЬ]
(Начинает говорить быстро и эмоционально)
Свет, ты себе не представляешь, что мы там видели! Целые поля светящихся грибов, а ночью... небо такое, что дух захватывает. И существа там пушистые, с огромными глазами... Настоящая сказка!
Он говорил, не переставая, водя ее по ангару и жестикулируя, стараясь отвлечь и не дать ей пристально изучить свежие вмятины от деревьев на панелях.
[МАРИЯ]
(Появившись в дверях ангара, улыбаясь)
Игорь, хватит Свету закручивать. Идите все, пока еда не остыла. Мы тут кое-что приготовили.
Группа двинулась к жилому модулю. Войдя, они увидели стол, ломящийся от простой, но такой желанной после пайков еды. Платон, пройдя мимо, на мгновение задержал взгляд на блюдах.
[ПЛАТОН]
Наблюдая за процессом совместного приема пищи, я снова задаюсь вопросом: почему я до сих пор не человек?
Он проследовал к зарядному узлу, прихватив по пути канистру с термостабильной смазкой.
Усевшись за стол, они начали неспешный рассказ. Игорь и Семен Ильич красочно описывали чудеса ночного леса, светящиеся растения и удивительных зверьков. Они говорили о сложностях сбора смолы, о долгом ожидании, но тщательно обходили любые упоминания о чешуйчатых хищниках, погонях и смертельных ловушках. Смех и шутки наполняли комнату, создавая иллюзию спокойной, успешной экспедиции. Они создавали свой миф о приключении — красивый и безопасный, чтобы за ним спрятать суровую правду и не омрачать радость возвращения.
конец.
🔥 Дорогие читатели! 🔥
Ваше внимание — это топливо для творчества, а каждая прочитанная история — шаг в мир новых приключений. Но, к сожалению, системы не видят вашей поддержки, если вы читаете без подписки.
📌 Пожалуйста, подпишитесь — это бесплатно, займёт секунду, но для автора значит очень много:
✅ Дзен поймёт, что рассказ вам понравился
✅ У меня появится мотивация писать ещё больше крутых историй
✅ Вы не пропустите новые главы и эксклюзивы
💬 Ваша подписка — как аплодисменты после спектакля. Даже если не оставите комментарий, алгоритмы скажут: «Эту историю стоит показывать другим!»
Хочу от всей души обнять тех, кто сопровождает своё "спасибо" маленьким сердечным сюрпризом. Знайте: это не просто перевод. Это как чашка горячего чая, переданная в холодный день. Она греет, наполняет силами творить дальше и дарит настоящее душевное тепло.
Спасибо, что вы здесь! Пусть наши приключения продолжаются. 🚀
✍️ Ваш автор Александр Ильин.