Валентина Петровна села за кухонный стол с блокнотом и ручкой. Через месяц ей исполнялось шестьдесят пять, и она решила отметить юбилей с размахом. Свекровь выводила список приглашённых, время от времени вычёркивая или добавляя имена.
— Двадцать человек будет, — пробормотала она себе под нос. — Нормально. Солидно.
Валентина Петровна уже видела эту картину в воображении. Богато накрытый стол, гости восхищаются, она скромно принимает комплименты. Все спрашивают рецепты, она отвечает с лёгкой небрежностью, мол, ничего особенного, просто умею готовить.
Она встала и прошлась по квартире, прикидывая, где что поставить. Стол в гостиной большой, но на двадцать человек места точно хватит. Можно ещё дополнительный столик приставить.
— Надо будет Настю попросить помочь, — подумала Валентина Петровна вслух.
Настя, невестка, работала шеф-поваром в хорошем ресторане. Валентина Петровна знала это и уже давно прикидывала, как бы использовать профессиональные навыки девушки в своих целях.
Вечером она позвонила сыну.
— Миша, передай Насте, что мне нужна её помощь с днём рождения. Пусть готовит стол. Она же профессионал, для неё это раз плюнуть.
— Мам, но у неё работа...
— И что? День выходной возьмёт. Я же раз в году прошу! Неужели для свекрови жалко?
Михаил вздохнул.
— Хорошо, я спрошу.
— Не спрашивай, а скажи, что она должна помочь. Мы же семья!
Валентина Петровна повесила трубку, довольная собой. Настя приготовит всё, а она, Валентина Петровна, будет принимать лавры. Идеальный план.
Следующие недели превратились для Насти в кошмар. Валентина Петровна звонила каждый день, иногда по несколько раз.
— Настенька, я тут подумала... Может, оливье не делать? Давай лучше салат с креветками!
— Валентина Петровна, креветки дорогие...
— Ну и что? На мой день рождения можно и потратиться! Ты же умеешь готовить с креветками?
— Умею, но...
— Вот и отлично! Значит, решено. А ещё запеки утку. Я видела в передаче, там утку с яблоками делали. Красиво получалось!
— Утка долго готовится...
— У тебя же целый день будет! Справишься. Ты профессионал, для тебя это легко.
Настя сжимала телефон так крепко, что побелели костяшки пальцев. Работать бесплатно на чужом празднике совершенно не хотелось. Тем более для свекрови, которая постоянно к ней придиралась.
Но отказать было невозможно. Михаил уже предупредил — если откажешься, мать обидится, и семейный скандал обеспечен. Настя не хотела ссориться с мужем, поэтому молча соглашалась на все требования Валентины Петровны.
Список блюд рос с каждым днём. Сначала это был простой ужин, потом добавились закуски, потом горячее, потом десерты. К концу третьей недели меню включало двенадцать позиций.
— Валентина Петровна, это очень много, — попыталась возразить Настя. — Я физически не успею всё приготовить за один день.
— Успеешь, милая. Просто придёшь пораньше. Часов в восемь утра. Праздник же вечером, в семь. Целых одиннадцать часов у тебя будет!
— Но некоторые блюда требуют времени...
— Ты же шеф-повар! Должна уметь планировать. Вот и спланируй так, чтобы всё успеть.
Настя положила трубку и закрыла лицо руками. Работать одиннадцать часов подряд на чужой кухне, готовить на двадцать человек, и всё это бесплатно. Замечательная перспектива.
В день рождения Валентины Петровны Настя встала в шесть утра. Собрала свои ножи, фартук, несколько профессиональных приспособлений. Доехала до квартиры свекрови к восьми, как и договаривались.
Валентина Петровна открыла дверь в халате, зевая.
— А, Настенька, пришла. Проходи. Всё на кухне. Я ещё посплю немного.
Настя прошла на кухню и замерла. На столе, на подоконнике, даже на полу громоздились пакеты с продуктами. Овощи, мясо, рыба, зелень, специи. Целый склад.
Она глубоко вдохнула и начала разбирать пакеты, раскладывая продукты по категориям. Сначала нужно составить чёткий план. Что готовить первым, что можно делать параллельно, что оставить на потом.
Утку — в духовку сразу, она будет запекаться несколько часов. Пока она готовится, заняться салатами. Часть можно сделать заранее, часть — перед самым приходом гостей, чтобы было свежее.
Настя надела фартук, завязала волосы и принялась за работу. Руки двигались автоматически — режет, чистит, смешивает. Профессиональные навыки помогали работать быстро и эффективно.
Утка отправилась в духовку. Настя принялась за салаты. Оливье — классический, с докторской колбасой и зелёным горошком. Греческий — с брынзой и маслинами. Салат с креветками — тут нужно быть осторожнее, креветки легко переварить.
Время летело незаметно. Настя даже не заметила, как пролетело три часа. Она была полностью погружена в работу, концентрируясь на каждом блюде.
В коридоре послышались шаги. Валентина Петровна прошла мимо кухни в ванную, не заглядывая к невестке. Потом вернулась и скрылась в спальне. Настя слышала, как свекровь открывает шкаф, перебирает вешалки, что-то напевает себе под нос.
Помогать готовить Валентина Петровна не собиралась. Она занималась своим образом — выбирала наряд, делала макияж, укладывала причёску.
К обеду Настя закончила с салатами и принялась за горячее. Картофель по-деревенски — нарезать дольками, приправить специями, запечь до золотистой корочки. Жульен с грибами — обжарить шампиньоны с луком, залить сливками, посыпать сыром.
Руки уставали. Настя встряхнула кистями, размяла пальцы. Ещё несколько блюд, и можно будет сервировать стол.
Из спальни послышался голос Валентины Петровны. Она разговаривала по телефону, громко, чтобы было слышно на всю квартиру.
— Да, Люсенька, представляешь, я сегодня столько всего наготовила! Утку с яблоками, салаты, закуски... Устала, конечно, но зато стол будет шикарный!
Настя замерла с ножом в руке. Наготовила? Валентина Петровна не подошла к плите ни разу!
— Ой, ты знаешь, я так старалась! Встала рано, весь день на кухне. Руки отваливаются, но что не сделаешь для гостей! — продолжала свекровь.
Настя стиснула зубы и продолжила резать овощи. Не обращать внимания. Просто доделать и уйти.
— Настя тоже здесь, конечно. Я её позвала помочь. Но, знаешь, от неё толку мало. Только под ногами путается. Всё приходится самой делать, — доносился из спальни голос Валентины Петровны.
Настя опустила нож на разделочную доску. Кровь прилила к лицу. Под ногами путается? Только под ногами?
Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Не сейчас. Потом разберёмся. Сначала нужно закончить.
Валентина Петровна вышла из спальни в красивом платье, с причёской и макияжем. Заглянула на кухню.
— Ну как, Настенька? Успеваешь?
— Успеваю, — сухо ответила Настя.
— Молодец. Я пойду в гостиную, стол накрывать буду. Когда закончишь, приноси блюда.
Настя кивнула, не поднимая глаз.
Ещё через час всё было готово. Настя вытерла руки полотенцем, оглядела кухню. Горы грязной посуды, но это можно потом. Главное — блюда готовы.
Она начала переносить еду в гостиную. Салаты в красивых мисках, утка на большом блюде, закуски на тарелках. Валентина Петровна расставляла всё на столе, поправляла, переставляла.
— Так, это сюда... Нет, лучше сюда... Ой, Настя, осторожнее, не урони!
Настя молча расставляла блюда там, где указывала свекровь. Стол действительно получался красивым. Изобилие еды, всё аппетитно выглядит, красиво оформлено.
— Ну вот, теперь хорошо, — удовлетворённо произнесла Валентина Петровна, оглядывая стол. — Постаралась я сегодня! Гости оценят!
Настя сжала губы, удерживаясь от комментария.
Валентина Петровна снова взяла телефон, позвонила кому-то.
— Танечка! Привет! Ты придёшь сегодня? Отлично! Я тут столько всего приготовила, стол просто ломится! Приходи голодной!
Пауза.
— Что? Кто готовил? Да я сама, конечно! Настя? Она здесь была, но толку от неё никакого. Только мешала больше!
Настя повернулась к свекрови. Валентина Петровна стояла спиной к невестке, продолжая разговор по телефону.
— Я весь стол сама накрыла, невестка только мешала! Честное слово, лучше бы она вообще не приходила! Пришлось всё переделывать за ней!
Всё. Хватит.
Настя тихо достала телефон из кармана фартука. Включила камеру. Развернулась и направилась в гостиную.
Настя сняла на видео гостиную. Камера зафиксировала большой стол, ещё пустой — Валентина Петровна не успела расставить блюда до конца. На записи было отчётливо видно, что стол практически пустой.
Потом Настя вернулась на кухню. Засняла плиту с кастрюлями, разделочные доски, кучу грязной посуды. Себя в фартуке, перемазанную, уставшую. На видео было ясно, что вся работа делалась здесь, на этой кухне, и делала её Настя.
Валентина Петровна всё ещё болтала по телефону в спальне. Настя осторожно подошла к приоткрытой двери. Камера зафиксировала свекровь в красивом платье, сидящую перед зеркалом и красящую губы помадой.
— Да нет, Танечка, я не устала. Привыкла работать. А Настя... Ну что сказать, ленивая она. Вот правда. Стоит в стороне, ничего не делает. Я всё сама!
Настя выключила камеру и вернулась на кухню. Внутри клокотала злость, но она сдерживалась. Ещё немного. Пусть свекровь продолжает врать. Скоро все узнают правду.
Валентина Петровна вышла из спальни.
— Настенька, давай доставай оставшиеся блюда! Гости скоро придут!
Настя молча принесла последние тарелки. Валентина Петровна расставляла их на столе, придирчиво оглядывая каждое блюдо.
— Ну, ничего, пойдёт. Хотя утку можно было получше запечь. Суховата немного.
Настя промолчала. Утка была идеально приготовлена, сочная, с румяной корочкой. Но спорить с Валентиной Петровной было бесполезно.
— Ладно, иди уже, переоденься, — махнула рукой свекровь. — Гости через полчаса начнут приходить.
Настя прошла в ванную, умылась холодной водой. Посмотрела на себя в зеркало. Бледное лицо, круги под глазами, волосы растрепались. Одиннадцать часов на кухне дали о себе знать.
Первые гости начали приходить ровно в семь. Валентина Петровна встречала их у двери с широкой улыбкой.
— Проходите, проходите! Рада вас видеть!
Люди входили, снимали верхнюю одежду, протягивали цветы и подарки. Валентина Петровна принимала всё с восторженными возгласами.
— Ой, какие красивые розы! Спасибо огромное!
— Шампанское! Как раз кстати!
— Какая прелестная коробка! Даже открывать жалко!
Гости проходили в гостиную и замирали, увидев стол.
— Боже мой, Валя, какое богатство!
— Ты это всё сама приготовила?!
— Не верю! Это же столько работы!
Валентина Петровна скромно улыбалась, принимая комплименты.
— Ну что вы, ничего особенного. Просто постаралась для вас.
— Валечка, ты кудесница! Посмотрите на эту утку! Как красиво!
— А салаты какие! Просто произведение искусства!
Настя стояла в углу гостиной, наблюдая за этим спектаклем. Лицо её оставалось бесстрастным, но внутри кипело возмущение.
Один из гостей, пожилой мужчина, подошёл к Валентине Петровне.
— Валя, честно признайся, сколько часов ты готовила?
— Ох, Серёжа, с утра начала. Часов в восемь встала, сразу за работу. Устала, конечно, но зато результат!
— Молодец! Не каждая женщина в твоём возрасте способна на такое!
Валентина Петровна довольно кивала, принимая очередную порцию похвалы.
Настя достала телефон и проверила, что видео на месте. Ещё немного. Пусть свекровь насладится своим триумфом.
Когда все гости собрались, началось вручение подарков. Валентина Петровна села в кресло, а гости выстроились в очередь, чтобы поздравить именинницу.
— Валечка, прими от нас этот скромный презент, — подруга протянула красиво упакованную коробку.
Валентина Петровна развернула подарок — дорогой чайный сервиз.
— Ой, какая прелесть! Спасибо вам огромное!
— Валентина Петровна, это от нас, — коллега по работе вручила конверт. — Надеемся, пригодится!
Валентина Петровна заглянула в конверт и расплылась в улыбке.
— Как щедро! Благодарю!
Подарки продолжали поступать. Валентина Петровна каждый раз восторженно благодарила, показывала презенты остальным гостям, комментировала.
Потом она вдруг повернулась к Насте, которая всё ещё стояла в стороне.
— Вот, кстати, о подарках... Настенька мне тоже помогала сегодня. Правда, толку от неё было мало, — свекровь засмеялась, и гости поддержали её смехом.
Настя напряглась.
— Вы знаете, я её позвала, думала, раз она шеф-повар, то поможет. А она только мешала! Пришлось всё самой переделывать!
— Да ладно, Валь, не может быть! — возразила одна из подруг.
— Честное слово! Я ей говорю — так нарежь, она по-другому режет. Говорю — так приправь, она иначе делает. В итоге проще было самой всё сделать, чем объяснять!
Гости сочувственно кивали. Настя чувствовала, как щёки горят от унижения.
— Ну ничего, главное — результат! И результат отличный! — подвёл итог кто-то из мужчин.
Валентина Петровна кивнула.
— Да, результат хороший. Я постаралась!
Настя не выдержала. Она шагнула вперёд, в центр комнаты. Все гости повернулись к ней.
— Извините, что прерываю празднование, — начала Настя громко и чётко. — Но мне кажется, гости должны знать правду.
Валентина Петровна нахмурилась.
— Настя, что ты...
— Вы все хвалите Валентину Петровну за прекрасно накрытый стол. И правильно делаете, стол действительно хороший. Но готовила его не Валентина Петровна.
Гости переглянулись. В комнате воцарилась тишина.
— Настенька, прекрати, — начала было свекровь, но Настя её перебила.
— Я хочу показать вам кое-что.
Она достала телефон, открыла видео, включила. Подошла к телевизору, подключила телефон через кабель. На большом экране появилось изображение.
Первый кадр — пустой стол в гостиной. Голос Насти за кадром:
— Это сегодня, три часа дня. Стол пустой. Ни одного блюда.
Гости молча смотрели на экран. Валентина Петровна побледнела.
Следующий кадр — кухня. Кастрюли на плите, разделочные доски, Настя в фартуке у печи.
— Это я на кухне. Готовлю салаты, запекаю утку, делаю закуски. Уже шесть часов работаю.
На видео было отчётливо видно, что вся работа выполняется Настей. Руки режут овощи, помешивают соус, раскладывают еду по тарелкам.
Потом на экране появилась спальня. Валентина Петровна в халате, перед зеркалом, красится. Слышно, как она разговаривает по телефону.
— Я весь стол сама накрыла, невестка только мешала!
Гости замерли. Некоторые прикрыли рты руками. Другие недоверчиво смотрели то на экран, то на Валентину Петровну.
Видео продолжалось. На записи Валентина Петровна жаловалась подруге:
— От неё толку никакого! Только под ногами путается! Лучше бы вообще не приходила!
Камера показывала, как свекровь наносит макияж, перебирает украшения, примеряет платье. Всё это время Настя работала на кухне.
Видео закончилось. Настя выключила телевизор и повернулась к гостям.
— Я пришла сюда в восемь утра. Работала одиннадцать часов. Приготовила двенадцать блюд. Валентина Петровна не подошла к плите ни разу. Она занималась своим внешним видом, разговаривала по телефону и рассказывала всем, какая я ленивая и бесполезная.
Гости молчали. Валентина Петровна сидела в кресле, красная от стыда и злости.
— Настя, как ты смеешь...
— Смею, — спокойно ответила Настя. — Потому что я устала терпеть вранье и неблагодарность. Вы все думали, что Валентина Петровна приготовила этот стол? Нет. Приготовила я. Моими руками, моим трудом, моим временем.
— Но я же помогала! — попыталась возразить свекровь.
— Чем помогали? Тем, что стояли рядом и критиковали? Тем, что перекладывали тарелки на столе?
Валентина Петровна открыла рот, но ничего не сказала.
Настя обвела взглядом гостей.
— Извините, что испортила вам вечер. Но я больше не могу молчать. Валентина Петровна, это мой последний подарок вам на день рождения. Правда. Чистая, неприкрытая правда о том, кто на самом деле накрыл этот стол.
Она подошла к вешалке, взяла свою куртку и сумку.
— Настя, стой! — крикнула Валентина Петровна, вскакивая с кресла. — Ты не смеешь так со мной разговаривать!
— Смею. И разговариваю. Потому что я больше не собираюсь терпеть ваше хамство.
— Я не хамила!
— Хамили. Постоянно. Вы унижали меня при гостях, врали, что я ничего не делала, присваивали мой труд. Это и есть хамство.
Валентина Петровна оглянулась на гостей, ища поддержки. Но люди молчали, опустив глаза.
— Вы все видели видео, — продолжила Настя. — Вы видели, кто готовил. Вы слышали, как Валентина Петровна говорила обо мне. Теперь решайте сами, кто здесь прав.
Одна из подруг свекрови осторожно подняла руку.
— Валя... Но на видео действительно...
— Замолчи! — огрызнулась Валентина Петровна. — Это монтаж! Настя всё подстроила!
— Монтаж? — Настя усмехнулась. — Серьёзно? Вы думаете, у меня было время монтировать видео, пока я одиннадцать часов готовила?
Валентина Петровна не нашлась, что ответить.
— Всё, я ухожу, — Настя надела куртку. — Больше я сюда не вернусь. Никогда. Можете праздновать дальше. Приятного аппетита.
— Настя! — Валентина Петровна шагнула к ней. — Если ты уйдёшь, я всё расскажу Мише! Он тебя не простит!
— Расскажите. Мне всё равно.
— Он с тобой разведётся!
— Пусть разводится. Если для него мнение матери важнее правды и справедливости — значит, нам не по пути.
Настя открыла дверь и вышла, не оглядываясь.
Дома Настя сняла куртку, сбросила туфли и рухнула на диван. Всё тело ломило от усталости. Одиннадцать часов на ногах, плюс нервное напряжение последнего часа.
Телефон начал разрываться от звонков. Михаил. Настя сбросила вызов. Он позвонил снова. Снова сброс. На третий раз Настя выключила телефон совсем.
Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Но в голове крутились события вечера. Лицо Валентины Петровны, когда началось видео. Молчание гостей. Унижение свекрови.
Настя не испытывала сожаления. Ни капли. Валентина Петровна получила по заслугам. Она врала, присваивала чужой труд, унижала невестку — и была разоблачена при всех.
Справедливость восторжествовала.
Через час раздался стук в дверь. Настя не пошевелилась. Стук повторился, громче.
— Настя! Открывай! Я знаю, ты дома!
Михаил.
Настя вздохнула и пошла открывать. Муж ворвался в квартиру, красный от злости.
— Ты в своём уме?! — закричал он с порога. — Ты опозорила мою мать перед всеми гостями!
— Я сказала правду.
— Какая правда?! Ты устроила цирк! Показала это дурацкое видео!
— Видео, которое доказывает, что я готовила весь стол, а твоя мать врала всем.
— Мама не врала! Она просто... Она хотела выглядеть лучше перед гостями!
— За мой счёт?
Михаил замолчал.
— Миш, твоя мать заставила меня работать одиннадцать часов бесплатно. Потом врала всем, что готовила сама. Унижала меня, называла ленивой и бесполезной. И ты думаешь, я должна была молчать?
— Ты должна была уважать её! Это моя мать!
— А я — твоя жена. Или это не важно?
— Конечно, важно! Но ты не имела права устраивать такой скандал на её дне рождения!
— Значит, она имела право врать про меня?
— Она не врала!
— Врала. И ты это прекрасно знаешь.
Михаил прошёлся по комнате, нервно комкая руками волосы.
— Настя, ты должна извиниться перед мамой.
— Что? — Настя не поверила своим ушам.
— Ты должна извиниться. Позвонить ей, сказать, что была неправа, попросить прощения.
— Я не была неправа.
— Была! Ты опозорила её!
— Она опозорила себя сама. Своим враньём.
— Настя, я серьёзно. Либо ты извиняешься, либо...
— Либо что?
Михаил остановился, глядя на жену.
— Либо я подам на развод.
Тишина.
Настя медленно кивнула.
— Понятно. Значит, выбор сделан.
— Какой выбор?
— Между мной и твоей матерью. Ты выбрал мать.
— Я не выбираю! Просто прошу тебя быть благоразумной!
— Благоразумной? — Настя рассмеялась. — Миш, благоразумно — это когда я терплю унижения от твоей матери? Благоразумно — это когда я работаю бесплатно, а она присваивает результат? Благоразумно — это когда я молчу, пока меня называют ленивой?
— Мама не хотела тебя обидеть...
— Хотела. Именно хотела. И ты это знаешь.
Михаил опустился на стул, закрыв лицо руками.
— Что мне теперь делать? Мама в истерике. Гости все разошлись. Праздник испорчен.
— Не я испортила праздник. Твоя мать испортила его своим враньём.
— Настя, пожалуйста... Ну неужели нельзя было промолчать? Ради меня?
— Ради тебя я молчала два года. Терпела придирки твоей матери, её высокомерие, её постоянные намёки, что я недостаточно хороша для её сына. Молчала. А сегодня не смогла. Потому что это было уже слишком.
— Два года? О чём ты?
— О том, что твоя мать никогда меня не любила. Она терпела меня, потому что я твоя жена. Но при каждой возможности показывала, как я плоха. А ты этого не замечал.
— Это неправда! Мама тебя любит!
— Нет, Миш. Не любит. И ты это прекрасно знаешь. Просто не хочешь признавать.
Михаил встал.
— Значит, извиняться не будешь?
— Не буду.
— Тогда мне нечего здесь делать.
Он направился к двери. На пороге остановился, обернулся.
— Последний раз спрашиваю. Позвонишь маме, извинишься?
— Нет.
— Тогда я подам на развод.
— Подавай.
Михаил хлопнул дверью. Настя осталась стоять посреди комнаты, глядя на закрытую дверь.
Внутри было пусто. Не больно, не обидно. Просто пусто.
Она прошла в спальню, легла на кровать. Закрыла глаза.
На следующее утро Настя проснулась от звонка телефона. Включила его — десятки пропущенных вызовов от Михаила и Валентины Петровны. Несколько сообщений.
От Михаила: «Мама требует, чтобы ты извинилась. Пожалуйста, сделай это».
От Валентины Петровны: «Ты испортила мне праздник. Требую извинений!»
Настя удалила сообщения, не отвечая. Встала, приняла душ, выпила кофе. Села за стол с ноутбуком и начала искать квартиры в аренду.
Если Михаил подаст на развод — а он подаст, это было очевидно — нужно будет съезжать. Эта квартира принадлежала его родителям, Настя жила здесь только потому, что была женой Михаила.
Телефон снова зазвонил. Неизвестный номер. Настя взяла трубку.
— Алло?
— Настенька, это Людмила Ивановна. Подруга Валентины Петровны. Мы вчера были на дне рождения.
Настя напряглась.
— Слушаю вас.
— Я хотела сказать... Вы правильно сделали, что показали то видео.
— Что?
— Правильно. Валентина всегда такая была — любит приписывать себе чужие заслуги. Мы все это знали, но молчали. А вы не промолчали. Молодец.
Настя не знала, что ответить.
— Спасибо...
— Не благодарите. Это я вам спасибо. За честность. Не каждая решится на такое.
— Мне просто надоело терпеть.
— И правильно. Терпение должно иметь границы. Берегите себя, Настенька.
Людмила Ивановна повесила трубку. Настя сидела, глядя на телефон. Значит, не все осудили её поступок.
Через неделю Михаил действительно подал на развод. Настя получила повестку в суд. Она не удивилась и не расстроилась. Просто приняла как данность.
На заседании они сидели по разные стороны зала. Михаил не смотрел в её сторону. Валентина Петровна сидела рядом с сыном, кидая на Настю злобные взгляды.
Судья задавала стандартные вопросы. Есть ли у супругов желание сохранить брак? Нет. Есть ли совместные дети? Нет. Есть ли совместно нажитое имущество? Нет.
— В таком случае брак расторгается, — объявила судья.
Всё. Конец.
Настя вышла из зала суда. На улице был солнечный день, светило весеннее солнце. Где-то пели птицы.
Свобода.
Она села на лавочку, достала телефон. Написала подруге: «Официально свободна».
Ответ пришёл мгновенно: «Поздравляю! Приезжай, отметим!»
Настя улыбнулась. Да, отметить стоит. Конец токсичных отношений, конец жизни с человеком, который не умел защищать жену, конец унижений от свекрови.
Начало новой жизни.
Она встала и пошла по улице. Легко, свободно. Впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему счастливой.
Валентина Петровна получила свой урок. Михаил сделал свой выбор. А Настя вернула себе достоинство.
И это было важнее любого брака.
Прошло полгода. Настя сняла небольшую однокомнатную квартиру недалеко от работы. Скромную, но уютную. Обставила по своему вкусу, без оглядки на чьё-то мнение.
Работа шла хорошо. Начальство оценило её профессионализм и предложило повышение — шеф-повар в новом ресторане, который компания открывала в центре города. Настя согласилась без раздумий.
Новый ресторан был её мечтой. Большая кухня, современное оборудование, команда профессионалов. Настя могла творить, экспериментировать, создавать.
Однажды в ресторан зашёл знакомый. Людмила Ивановна, та самая подруга Валентины Петровны, которая звонила после скандала.
— Настенька! Какая встреча!
— Людмила Ивановна! Здравствуйте!
Они обнялись. Людмила Ивановна оглядела ресторан.
— Так это ваш ресторан?
— Я здесь шеф-повар.
— Прекрасно! Обязательно зайду ещё.
Они немного поболтали. Людмила Ивановна рассказала, что Валентина Петровна после того скандала потеряла многих друзей. Люди узнали правду о её характере и отдалились.
— Она теперь одна сидит. Михаил тоже редко навещает. Работа, знаете ли.
Настя кивнула. Ей не было жалко Валентину Петровну. Каждый получает то, что заслуживает.
— А вы как? Личная жизнь? — осторожно спросила Людмила Ивановна.
— Пока одна. И меня это устраивает.
— Понимаю. После такого развода нужно время.
— Именно. Спешить некуда.
Ещё через полгода Настя познакомилась с Дмитрием. Он был архитектором, часто ужинал в её ресторане после работы. Однажды попросил передать комплименты шеф-повару.
Настя вышла к нему, поблагодарила за добрые слова. Они разговорились. Дмитрий был спокойным, вдумчивым человеком. Говорил неспешно, внимательно слушал.
Они начали встречаться. Медленно, без спешки. Ходили в кино, гуляли по городу, обсуждали книги и работу.
Дмитрий познакомил Настю со своей матерью. Настя ехала на встречу с напряжением, вспоминая опыт с Валентиной Петровной. Но мама Дмитрия оказалась совсем другой — тёплой, доброжелательной, без высокомерия.
— Дима так много о вас рассказывал! — улыбалась она. — Наконец-то встретились!
Они пили чай на кухне, болтали обо всём подряд. Мама Дмитрия расспрашивала о работе, интересовалась рецептами, делилась своими историями.
— Знаете, я так рада, что Дима встретил вас, — сказала она напоследок. — Вы прекрасная пара.
Настя улыбнулась. Да, они действительно хорошая пара.
Вечером они с Дмитрием гуляли по набережной. Он взял её за руку.
— О чём думаешь?
— О том, как же хорошо, что я развелась с Михаилом.
— Расскажешь когда-нибудь об этом?
— Обязательно. Но не сегодня.
— Хорошо.
Они шли молча, держась за руки. Город светился огнями, река отражала свет фонарей. Настя чувствовала себя счастливой. По-настоящему счастливой.
Она защитила своё достоинство, отстояла свою правду, разорвала токсичные отношения. Прошла через боль развода и нашла себя заново.
И теперь строила новую жизнь. С человеком, который уважал её. С работой, которую любила. Со свободой, которую отвоевала.
История с Валентиной Петровной осталась в прошлом. Настя больше не думала о свекрови, о том дне рождения, о скандале.
Это была закрытая глава. А впереди ждала новая — яркая, интересная, полная возможностей.
И Настя была готова к ней.