Сын обедневшего дворянина, Иван Мичурин, с детства был одержим садоводством. «Я, как помню себя, всегда и всецело был поглощён только одним стремлением к занятиям выращивать те или иные растения». Увлечение было настолько сильным, что он, по собственному признанию, «почти даже не замечал многих остальных деталей жизни».
Любовь к растениям была у него в крови, ведь отец и дед будущего учёного также были заядлыми садоводами. Мичурин не получил гимназическое образование, не поступил в университет. Долгие годы он работал на железной дороге в Козлове (ныне Мичуринск), где был коммерческим конторщиком, товарным кассиром, помощником начальника станции.
Свои первые селекционные опыты он начал в 1875 году на участке в 600 м². Мичурин посадил различные плодовые растения и стал экспериментировать. Было тяжело: он работал после службы, изучал всевозможную литературу по ботанике, терпел неудачи, потому что не хватало знаний и опыта.
В мае 1888 года Мичурин приобрёл участок площадью в 13 гектаров в 7 километрах от города. После покупки у него почти не осталось денег. На новом участке не было дома – два сезона Мичурин и его семья жили в шалаше. Они питались овощами и фруктами, которые вырастили сами. Ещё ели чёрный хлеб да «цыбик чая за пару копеек».
Только всепоглощающая страсть до полного самозабвения помогала ему не сдаваться. Он выводил ценные сорта яблонь, груш, слив и других плодовых деревьев. В средней полосе Мичурин смог вырастить зимостойкую черешню, а также миндаль, виноград, табак.
Первоначально биологическое сообщество не признавало успехи селекционера-самоучки. Но благодаря упорству и долгой работе о Мичурине заговорили. В 1911 году его гибриды были представлены на Всемирной выставке в Тулоне. Мичурина даже пригласили работать в США, но он отказался.
Настоящая поддержка пришла после Октябрьской революции. Его деятельностью заинтересовался Николай Вавилов. Питомник получил неограниченное финансирование. Труд Мичурина был признан — ему также присвоили звание доктора биологических наук.
За несколько лет до смерти у Мичурина диагностировали рак желудка. Но он продолжал усердно работать. Мичурин, ставший одним из символов советской науки, умер 7 июня 1935 года.
«Теперь даже самому не верится, как я, со своим слабым, болезненным сложением мог вынести все это. Только всепоглощающая страсть, до полного самозабвения, могла дать ту невероятную стойкость организму, при которой человек становится способным выполнить непосильный для него труд…».