Мороз-Воевода вступает в права постепенно. В течение трёх месяцев осень плавно передаёт преемнице обязанности, а чуткий нюх Серого считывает изменения в пространстве. Солнце планомерно перестаёт забираться ввысь, лес превращается в студень, а Вольфович подготавливается к зимовке. И линейка методов у него довольно обширная.
Северное тепло
В первую очередь, как и любое здравомыслящее создание, волк утепляется. Лёгкую летнюю «гавайку» хищник меняет на дублёнку из теплоёмкого материала. Переодеваться начинает сильно заранее. Непроходящее чувство покинутости матёрый испытывает с конца лета и до начала ноября! Отжившие своё ворсинки самостоятельно отваливаются, причём коллективно. Зато обновка отрастает длиннее, гуще, да ещё и с пуховым утеплителем.
Двухслойный волчий лапсердак является идеальным инструментом для сохранения тепла: длина остевого волоса на спине может достигать 12-13 см, а изолирующий слой подшёрстка доходит до 2,5 см.
Учёные из Йеллоустоунского заповедника изучили теплопроводность волчьего меха. Выяснилось, что верхний слой баррикадируется от ветра, мороза и холода. А нижний — эдакий ревизор по сохранности тепла. «Мундирчик» настолько эффективен, что волки могут спать прямо на снегу при температуре до −40°C, не рискуя отморозить себе что-нибудь ценное.
Зубодробительный аргумент
Волчий череп — внушительная конструкция для размещения «промышленного оборудования». Зимой, когда меню состоит из крупных и крепких зверей, в ход идёт главный козырь — челюсти. Сила укуса матёрого волка примерно в 2-3 раза больше, чем у среднестатистической собаки. Давления челюстей с лихвой хватает, чтобы дробить любую известную в лесу «провизию».
Крепкому хвату способствует наличие сагиттального гребня — костного выроста на макушке, к которому крепятся височные мышцы. А дальше в дело вступает специализированный «инструмент» для разделки. «Карнассиальные» зубы на боковой части челюсти работают по принципу средневековой гильотины. Острые грани идеально подогнаны друг к другу и с лёгкостью справляются с самой прочной органической структурой.
Террариум единомышленников
Если летом волки могут позволить себе некоторую независимость и жить небольшими семейными группами, то зима диктует свои правила. Согласно многолетним наблюдениям биологов, средний размер стаи напрямую коррелирует с размером основной добычи. Что такое один заяц на команду бравых охотников? Глоток воды в пустыне! Проще потратить командную энергию на поиски и загон крупного Сохатого скота. Для этого нужно уже не 4-6 погонщиков, как принято в летний период. А раза в два больше.
В зимовье субъекты лесной деятельности переходят на коллективное хозяйство. Да-да, те самые добрые советские колхозы. Управляет конгломератом и распределяет продукцию председатель Волков. Он же определяет квалификацию колхозников и занимается перераспределением кадров во время охоты.
Подсчёт трудодней и выдача «зарплаты» ведётся согласно затраченных усилий. Помимо сытости, подобная коллаборация значительно повышает безопасность.
Всевидящее око
В зимних сумерках, когда день короток, а ночь длинна, Серый включает «режим ночного видения». За сетчаткой у волка расположен особый слой — тапетум, который работает на манер светоотражателя. Свет, прошедший через сетчатку один раз, отражается от тапетума и проходит через неё снова, удваивая количество информации, получаемой фоторецепторами. Именно эта «фишка» заставляет глаза волка светиться в темноте!
Исследования знаменитого биолога Джорджа Шаллера показали, что благодаря преобладанию светочувствительных палочек над колбочками, ночное зрение волка в 6-8 раз острее человеческого.
Серый может различить движение на расстоянии нескольких сотен метров в почти полной темноте. Это позволяет ему не только выслеживать добычу, но и вовремя замечать опасность со стороны конкурентов. Например, медведя.
Экономический субъект
Термин «альфа-волк» был популяризирован в 1970-х годах исследователем Дэвидом Меком после изучения им неродственных волков в неволе. Однако позже, наблюдая за подопечными в природе, специалист скорректировал мысль. Мек отметил, что в естественной среде стая — это семья, представляющая собой эдакое независимое государство. Обустроив безопасное логово, народ собирается на пленарное заседание, где распределяются роли и обязанности.
Вожак, коим выступает отец семейства, провозглашает задачи на день и распределяет ответственных. Первая леди заведует женской половиной. Её альма-матер — родзал и грамотное воспитание подрастающего поколения. Самок изначально обучают заботе о наследниках, а самцов передают на попечительство главы рода.
Как на уроках труда в школе: пока Фёдор Михалыч обучает орудовать молотком и лобзиком, Нина Григорьевна преподаёт курсы кройки и шитья.
Пир желудка
Жизнь волка зимой подчиняется принципу «то густо, то пусто». Сегодня — царский банкет, а завтра, глядишь, придётся затянуть пояс потуже. Благо, Матушка Природа и сестрица Эволюция подготовили хищника к таким перепадам. Желудок волка — эдакий эластичный рюкзак, способный вместить до 9-10 кг мяса за один присест. Учёные мужи называют это гиперфагией.
После удачной охоты волчий коллектив устраивает пир, стремясь набить брюхо до отвала. Стратегия позволяет волкам создать «жировочный запас» на чёрный день. Организм устроен так, чтобы максимально эффективно извлекать калории и питательные вещества. Голод — не тётка, поэтому волк способен переварить 99% съеденного.
После такого плотного обеда Серый может обходиться без пищи до двух недель, экономно расходуя накопленную энергию.
Дистанционный манипулятор
Зимняя охота — настоящее искусство, в котором волки достигли совершенства. Они не полагаются только на грубую силу. Главный козырь — интеллект и командная работа. Да, когда леса стоят зелёными, а солнце прогревает почву, серый лютик может перекусить и ужом, и ежом. Но по снежному покрывалу такие «бутербродики» не бегают! Поэтому стая перепрофилируется на загонную охоту.
Первыми идут «лазутчики», которые находят место стоянки парнокопытных. В самой гуще событий — язык тела и короткие звуковые сигналы, понятные лишь своим. Получив нужные данные, в дело вступают волки-воины! Их цель — напасть, отделить добычу от соратников и погнать в нужном направлении, где в засаде уже сидят не менее опытные бойцы.
Сердце марафонца
Перед нами прирождённый бегун. Узкая и глубокая грудная клетка, длинные лапы и мощная сердечно-сосудистая система созданы для длительного, изнуряющего бега. Сердце волка составляет почти 1% от массы тела! В то время как у других млекопитающих вес «мотора» значительно ниже. У собак около 0.7-0.8% У человека — всего 0.4-0.5%. Именно мощное сердце позволяет волку часами преследовать добычу.
Фирменный аллюр волка — лёгкая рысь. Двигаясь таким шагом, санитар леса способен преодолевать до 60-70 км за ночь со средней скоростью 8-9 км/ч. Волк как бы переходит в «режим экономии»: неустанно движется к цели, изматывая добычу и не оставляя ей шансов на счастливое завтра.
Снегоступы нам доступны
Благодаря Матушке Природе, волк получил статус «непотопляемого в снегах». К холодам стопы Серого обрастают жесткими шерстинками, а значит расширяются. Основной инструмент в борьбе с обморожением — противоточная система теплообмена. Если очень условно, то артерии с тёплой кровью и вены с холодной сплетены так плотно, что кровь, возвращаясь в тело, успевает согреться. Температура в лапах никогда не опускается до точки замерзания — кровоток создаёт эффект «незамерзайки».
Перепонки между пальцами увеличивают площадь опоры. Нагрузка на след у волка составляет всего 80–110 граммов на 1 см², а у какого-нибудь оленя, на секундочку, почти вдвое больше!
Вот и получается, что погонщик летит по насту, аки глиссер, а вот манёвренность преследуемого в сугробах резко падает. При этом стая передвигается не хаотично, а гуськом, след в след. Первым идёт самый сильный. Он же приминает снег так, чтобы остальные не затрачивали силы на утрамбовку. Экономия энергии — до 30%!
Зимние забавы
Может показаться, что суровая зима — время для выживания, и нет здесь места развлечениям. Ага, дудки! Даже в самые лютые морозы зоологи отмечают у волков игровое поведение. После сытного обеда или в моменты затишья волки устраивают возню, догонялки и шуточные поединки. Исследователь Марк Бекофф не даст соврать: «зимние забавы» — важнейший социальный механизм в любой волчьей стае.
В процессе игры молодняк оттачивает охотничьи навыки, учится координации и субординации. А для взрослых это возможность спустить пар, снять накопившийся стресс и укрепить чувство дружеского плеча. Когда «шерстяная братва» действует как единый организм, никакие метели и морозы не страшны. «Мы вместе, а значит, мы — сила!»