Американская революция известна многими событиями, но морские сражения к числу этих событий не относятся. Основная часть легенд о Революции разворачивается на суше.
Сарагота. Бункер-Хилл. Вэлли-Фордж. Йорктаун.
На самом деле в то время зарождающиеся Соединённые Штаты даже не имели флота и не собирались официально создавать его ещё несколько лет. Но когда Франция в 1778 году решила официально вступить в войну на стороне американцев, это изменило весь ход конфликта. Внезапно британская стратегия, заключавшаяся в том, чтобы медленно подавлять и разделять восстание в своё удовольствие, была отброшена. Теперь Британии приходилось считаться с французским флотом, который был серьёзной силой и мог мешать британским интересам от Иберийского полуострова до Карибского бассейна.
Ранее британцы использовали своё полное морское превосходство, чтобы высаживать и эвакуировать войска практически в любой точке Тринадцати колоний. Раз за разом патриоты могли только наблюдать беспомощно, как сотни красно-полосых солдат высаживаются там, где им заблагорассудится, или, наоборот, как они садятся на транспорты и уходят от опасности, чтобы вскоре появиться в другом месте.
С вступлением Франции в конфликт это преимущество было нивелировано. Британия больше не могла отправлять свои войска по первому зову, так как нужно было следить за появлением французских линейных кораблей, способных разнести вражеский конвой, отходящий с войсками.
В 1781 году лорду Корнуоллису было приказано выбрать место в Виргинии для строительства укреплённой базы с глубоководным портом, который обеспечивал бы регулярное снабжение по морю и позволял контролировать Чесапикскую бухту.
Виргинская база была ключевым элементом так называемой «Южной стратегии», в рамках которой британцы надеялись восстановить поддержку в южных колониях за счёт лоялистов. С югом под контролем и сильной базой в Виргинии британцы надеялись снова разрезать колонии на две части и постепенно уничтожить армии мятежников.
Эта стратегия в конечном итоге провалилась, потому что поддержка лоялистов на юге так и не materialизировалась в полной мере. Тем не менее, Корнуоллису было приказано построить крепость в городе Йорктаун, Виргиния.
Американцы, увидев основные силы британцев, окопавшиеся в Йорктауне, должны были принять решение. Напасть на Йорктаун и захватить главных британских генералов или же напасть на Нью-Йорк и попытаться вернуть важную британскую базу.
Совет войны был проведён на Род-Айленде между Вашингтоном и его помощниками. Вашингтон также призвал к поддержке французский флот, находившийся поблизости, который поддержал план атаки на Йорктаун. Если удастся окружить и захватить британские войска там, это почти гарантировало бы окончание войны.
Британский флот выстроился и защищал армию в Йорктауне. Французский флот подошёл с юга, чтобы им противостоять. В это время Вашингтон вел свои войска по суше к укреплениям Йорктауна, чтобы осадить британские армии.
Хотя сухопутное сражение хорошо известно, оно стало возможным только благодаря предшествующему морскому сражению. Битва у Чесапикской бухты разразилась между французским и британским флотами 5 сентября 1781 года, когда Вашингтон продвигался к Вильямсбергу.
Французы прибыли к берегам Виргинии с 24 линейными кораблями и более чем 1500 пушками. Это шокировало британцев, потому что французский флот ранее в том же году в апреле был разгромлен в битве при Сентес. Британцы не ожидали появления столь большого французского флота.
У британцев было всего 19 линейных кораблей.
Объединённая сила сторон включала 43 линейных корабля и почти 3000 пушек.
Сражение было относительно коротким по сравнению с другими битвами в британской морской истории, но французы вышли победителями в первой фазе боя. Британцы потеряли пять повреждённых кораблей и один корабль полностью. Когда британские командиры посмотрели на французские корабли, они увидели, что повреждения почти отсутствуют. Имея пять своих кораблей на шаткой позиции и один потерянный, а также уже будучи в меньшинстве, они решили, что продолжение боя будет для них неблагоприятным.
Когда ветер стал дуть против британской линии, а оценки боя были неблагоприятными, британцы приняли решение отступить в Нью-Йорк для ремонта и перегруппировки. День был за французами.
Сама битва стала небольшим тактическим успехом, но стратегическим триумфом.
Когда король Георг III узнал о поражении у берегов Виргинии, он с сожалением сказал:
«После известия о поражении нашего флота […] я почти думаю, что империя разрушена».
И он был прав. И это произошло почти за два месяца до окончательной капитуляции Корнуоллиса.
Потому что без британского флота Корнуоллис и его армия были фактически полностью окружены в Йорктауне. Было слишком поздно оставлять пост. Вашингтон подошёл к месту 14 сентября. Осада началась 28 сентября 1781 года и длилась меньше месяца.
Корнуоллис не мог отступить. Он не мог получить подкрепления. Он не мог быть снабжён. Всё было кончено.
Если бы британцы выиграли битву у Чесапика, они могли бы эвакуировать Корнуоллиса или подкрепить его войска.
Почему же Британия так быстро отступила? Флот участвовал в ряде боёв в последние годы и был сильно ослаблен Великим ураганом 1780 года. Британцы опасались новых потерь от ураганов. Они также хотели сохранить флот в долгосрочной перспективе для борьбы с Францией. Было бы гораздо вреднее для империи, если бы они остались, застряли и потеряли ещё больше кораблей и людей.
Решение об отступлении из Чесапика подвергалось критике почти с самого момента его принятия. Но оно в итоге обеспечило Вашингтону его решающую победу. В конце октября Корнуоллис сдался вместе со всей своей армией Вашингтону, что открыло путь к окончанию войны.
Британский флот действительно перегруппировался и вышел из Нью-Йорка с 7000 дополнительных войск для поддержки Корнуоллиса, но корабли достигли Йорктауна через два дня после капитуляции. Было слишком поздно, чтобы спасти ход войны.
В больших нарративах об американской независимости Йорктаун запоминается как финальный удар, драматическая капитуляция и поворотный момент, положивший конец войне. Но без французских парусов не было бы ни окружения, ни осады, ни капитуляции.
Битва у Чесапикской бухты не велась на американской земле, но она навсегда определила её будущее. Это была французская победа, которая в конечном итоге обеспечила свободу Америки. И даже сегодня это сражение остаётся легко упускаемым из виду.