1930-е годы. Советский военно-морской флот нуждается в подводных лодках, которые можно быстро перебрасывать по железной дороге между Кронштадтом и Владивостоком. Габариты железнодорожной платформы становятся главным ограничивающим фактором. Ответом на этот вызов становится проект малой подводной лодки, получившей неофициальное название «Малютка». Цельносварной корпус позволяет размещать субмарину на стандартной платформе без разборки
Первые серии, обозначенные как VI и VI-бис, представляют собой подвижные средства для постановки минных заграждений и торпедных ударов из засады. Вооружение включает две торпеды и одну 45-миллиметровую пушку. Автономность минимальна. Главное тактическое преимущество заключается в мобильности и низкой стоимости производства. Опыт эксплуатации выявляет серьёзные ограничения. Конструктору П.И. Сердюку поручается создать новый проект на той же концептуальной основе с исправлением недостатков.
Подводные лодки VI серии имеют надводное водоизмещение около 158 тонн и длину менее 38 метров. Это позволяет перевозить их по железной дороге в собранном виде после частичной подготовки корпуса и демонтажа отдельных выступающих элементов. Для советского флота 1930-х годов такая возможность имеет стратегическое значение. Переброска крупных лодок между театрами занимает месяцы и требует прохода через контролируемые иностранными державами проливы. «Малютки» можно доставлять в течение нескольких недель непосредственно к нужному флоту.
XII серия, получившая на флоте неофициальное имя «сердючка», становится глубокой модернизацией. Водоизмещение увеличивается всего на 45 тонн, однако достигается качественный скачок характеристик. Мощность дизельного двигателя повышается до 800 лошадиных сил. Мощность электродвигателя и ёмкость аккумуляторных батарей удваиваются. Транспортабельность сохраняется.
Скорость полного надводного хода достигает примерно 14 узлов, подводного — около 8 узлов. Для малой прибрежной субмарины конца 1930-х годов это высокий показатель. В состав вооружения входят два носовых 533-миллиметровых торпедных аппарата без запасных торпед внутри корпуса. Отказ от перезарядки в море упрощает конструкцию и освобождает объём для аккумуляторов, топлива и жилых отсеков. Торпедная атака фактически становится единственным полноценным ударом лодки за весь боевой выход.
Цельнометаллический корпус делится на шесть отсеков. Такое разделение повышает живучесть при авариях и боевых повреждениях. Число спальных мест доводится до четырнадцати. Перископ выносится в рубку, что позволяет вести наблюдение не только из центрального поста, но и из самой рубки. Время срочного погружения сокращается до 35 секунд.
Корпус выполняется по полуторакорпусной схеме с развитой лёгкой надстройкой в носовой части. Внутренние объёмы остаются крайне тесными. Высота некоторых проходов не позволяет перемещаться в полный рост. Запас пресной воды ограничен, поэтому экипаж вынужден экономить даже воду для приготовления пищи. В условиях длительного похода внутри корпуса быстро растёт влажность, а концентрация дизельных испарений и аккумуляторных газов становится постоянной проблемой.
Платой за компактность становится высокая эксплуатационная уязвимость. Лодка не имеет дублёров силовых агрегатов. Один вал, один дизель, один гребной электродвигатель. Любая серьёзная поломка в автономном походе оказывается фатальной. Рабочая глубина погружения составляет всего 50 метров. Прочность корпуса ограничена, что делает субмарину уязвимой даже для глубинных бомб малого калибра. При сильном шторме 200-тонную лодку швыряет волнами с риском разрушения корпуса.
Небольшая длина корпуса приводит к крайне жёсткой килевой качке. На Северном флоте и Балтике экипажи нередко теряют боеспособность уже после нескольких часов шторма. Из-за ограниченного внутреннего объёма аккумуляторные ямы размещаются очень плотно, а их обслуживание требует постоянного контроля температуры и вентиляции. Попадание морской воды в аккумуляторный отсек может привести к выделению хлора. Для экипажа небольшой подводной лодки это означает практически мгновенную угрозу гибели.
Боевая ценность «Малюток» XII серии раскрывается в годы Великой Отечественной войны. Малое водоизмещение делает их малозаметными для гидроакустических средств противника. Они способны действовать на мелководье, куда большие подводные лодки не рискуют заходить. Дальность хода экономическим ходом достигает 3380 миль, что позволяет нести дозор у побережья противника. Эти субмарины подходят к вражеским портам и базам на минимальную дистанцию.
Именно «Малютки» становятся одним из основных инструментов советского подводного флота на Балтике в условиях мелководья и плотных минных заграждений. Крупные лодки типа «С» и «К» в ряде районов испытывают серьёзные ограничения по манёвру и скрытности. Небольшая осадка «Малюток» позволяет использовать участки глубиной менее 20 метров. На Северном флоте лодки XII серии применяются для действий у побережья Норвегии против немецких конвоев. Несмотря на скромные размеры, отдельные экипажи совершают по 10–12 боевых походов.
Всего промышленность СССР строит более 150 подводных лодок семейства «Малютка» различных серий. По массовости это один из крупнейших советских подводных проектов довоенного периода. Концепция дешёвой малой субмарины оказывается востребованной именно в условиях закрытых морей и ограниченных театров военных действий. При всех недостатках XII серия становится одной из самых технологически зрелых малых подводных лодок своего времени и показывает, что компактная субмарина способна выполнять не вспомогательные, а полноценные боевые задачи.