Елена постоянно твердила себе, что ситуация в их семье всё-таки изменится к лучшему, хотя реальность раз за разом доказывала обратное. Она не оставляла эту надежду, несмотря на то что время летело вперёд, а ничего не улучшалось. Прошёл год, за ним второй, третий. Когда Дмитрий совсем потерял контроль и стал поднимать руку не только на неё, но и на сына, она по-прежнему искала ему оправдания в самых разных вещах. Объясняла его вспышки усталостью или стрессом, корила себя за что-то, и в итоге сама стала как тень — без воли, без сил совсем. Но вчера в ней будто переключился какой-то внутренний выключатель, и она наконец ясно осознала, в каком кошмаре они существуют, как муж на самом деле относится к ней и к их мальчику.
Решение взять ребёнка из детдома в своё время приняли вместе. Инициатива даже исходила от Дмитрия, который уверял, что хочет создать настоящую семью. Он тогда говорил с таким воодушевлением: дескать, с появлением малыша они начнут сильнее любить друг друга и ценить то, что имеют. Елена размышляла долго, опасаясь, что он не примет чужого ребёнка как своего, но его аргументы оказались убедительными, и она согласилась.
Сейчас она лихорадочно собирала вещи в сумку, стараясь не упустить ничего важного. Раньше Дмитрий позволял себе обижать и бить только её, но вчера он перешёл все границы. Он ударил Артёма ни за что, просто потому что мальчик случайно уронил ложку за ужином. Когда Елена кинулась на защиту сына, муж в ярости схватил её за горло и прохрипел тихим, но полным угрозы шёпотом:
— Я здесь главный, и только я решаю, что и как. Запомните это навсегда, оба.
В тот момент она окончательно поняла, что ничего хорошего ждать не стоит. Всё будет только усугубляться, становиться ещё страшнее и опаснее для них обоих.
Ночью в голове всплыло воспоминание о старом доме деда, который она унаследовала много лет назад. Она бывала там в детстве, помнила название деревни и общее направление, куда нужно ехать. Решила, что они с Артёмом отправятся именно туда, чтобы скрыться. К тому же Дмитрий ничего не знал об этом месте, тем больше шансов, что он нас не найдёт. Она пыталась припомнить внешний вид дома, но детали ускользали из памяти. Ладно, разберётся уже на месте, главное — поскорее убраться отсюда. А потом они переждут какое-то время, и она обдумает следующие шаги, понимая, что с мужем явно неладно в голове, и он не отпустит их просто так, без борьбы за власть над ними.
Артём стоял рядом и внимательно смотрел, как мама пакует сумку.
— Мам, мы куда-то поедем? — спросил он тихо, с ноткой любопытства в голосе.
— Да, солнышко моё, поедем далеко-далеко, в новое место, — ответила Елена, стараясь, чтобы её слова звучали спокойно и уверенно, несмотря на внутреннюю тревогу.
— Там будут цветы и деревья? — продолжил мальчик, пытаясь представить это.
— Много-много, целые поля и леса вокруг. А папа останется дома, ладно?
Мальчик вдруг просиял, словно услышал самую приятную новость.
— Это хорошо! Тогда давай поедем скорее, мам!
Елена крепко обняла сына, чувствуя прилив тепла. Она давно забыла, что он приёмный, для неё он стал самым родным человеком на свете, и точка.
Они успели выбраться из дома за пару часов до того, как Дмитрий вернётся с работы. Пришлось вызвать такси и потратить приличную сумму, но в такой момент деньги не имели никакого значения, главное — безопасность.
Деревня, куда они добрались только к вечеру, окутала их полной тишиной, как будто время здесь остановилось. Даже Артём не удержался и удивлённо сказал:
— Мам, здесь так тихо! Смотри, какая огромная муха летит! Она меня не укусит?
Мальчик прижался к маме поближе, а Елена не смогла сдержать улыбку.
— Конечно, не укусит, мой хороший, не бойся. Это вовсе не муха, а стрекоза, она безобидная.
— Стрекоза... — повторил Артём, пробуя слово, как новое угощение. — А зачем она здесь летает?
— Просто так, наслаждается полётом, радуется солнышку и свободе.
— А можно мне тоже радоваться, как она?
— Конечно, можно, сколько захочешь, мой милый. Здесь всё для этого и есть.
Елена прошлась по всей деревне от начала до конца, но не встретила ни одного человека. Вернулась к дому, который показался ей наиболее подходящим под воспоминания — кажется, он когда-то был покрашен в зелёный цвет. В любом случае, других заброшенных построек здесь не нашлось, так что выбор был очевиден.
— Вот в этом домике мы с тобой и поселимся, — сказала она сыну, указывая на старое здание.
Артём скептически оглядел его, но потом просто махнул рукой.
— Ну, он не очень-то красивый, конечно, но мне здесь уже нравится, мам.
Двор весь зарос сорняками и травой, но сам дом держался крепко, без видимых разрушений. Елена пошарила рукой над дверью и нашла ключ — в деревнях такие вещи всегда прятали в одном и том же месте. Артём сразу увлёкся своими детскими занятиями, исследуя двор, а она взялась за уборку внутри.
Дом стоял в запустении уже давно, но внутри сохранилось всё необходимое: посуда на полках, постельное бельё в шкафу, даже дрова для печки. К вечеру Елена приготовила простой ужин из того, что взяла с собой, и они с Артёмом съели его с огромным удовольствием, чувствуя себя в относительной безопасности.
Сын уснул почти мгновенно, утомлённый дорогой, а Елена сидела за столом и пыталась разобраться в мыслях, планируя, что делать дальше. Никаких толковых идей не приходило, голова была как в тумане. На следующий день ситуация не изменилась. Так прошла целая неделя, полная спокойствия и свежего воздуха. Они чувствовали себя прекрасно, и Елена всё чаще ловила себя на мысли, что хотела бы остаться здесь навсегда. Кругом природа, тишина, настоящая красота. Если бы только рядом была школа для Артёма, какая-нибудь работа для неё, и если бы Дмитрий никогда не узнал об их убежище, то жизнь могла бы наладиться по-настоящему.
Она развешивала постиранное бельё во дворе, наслаждаясь тёплым ветерком, и вдруг подпрыгнула от неожиданного голоса за спиной:
— Доброго здоровьица вам!
Обернулась и увидела у калитки маленького аккуратного старичка с доброй улыбкой.
— Ой, здравствуйте! — ответила Елена, немного растерявшись. — А я как раз думала, когда же с соседями познакомимся. Меня зовут Леной, а вон там, во дворе, мой сын Артём играет.
— А я Данилович, ваш ближайший сосед. Дом этот давно пустует, с тех пор как Васька ушёл из жизни, никто здесь не появлялся. Ладно, не буду мешать, пойду я. Если что понадобится, заходите без стеснения.
Елена кивнула в ответ, но внутри что-то кольнуло, словно слова старика задели за живое, хотя она и не могла сразу понять, почему именно.
Ночью сон не шёл, какая-то навязчивая мысль крутилась в голове, не давая покоя. Елена поворочалась в постели, потом решила выйти на воздух, чтобы проветрить мысли. Артём мирно спал, она налила себе кружку чая и села на крыльцо. Погода была просто замечательной, тёплой и тихой. Если бы не комары, которые налетали целыми стаями, это место можно было бы смело назвать настоящим раем на земле.
— Здравствуйте, — раздался вдруг голос от калитки, заставив её снова вздрогнуть.
Похоже, у местных жителей была привычка подходить незаметно и пугать до чёртиков. Мужчина, стоявший там и небрежно опиравшийся на калитку, выглядел довольно необычно: почти лысый, в странной одежде, с рюкзаком за спиной.
— Ты кто такой? Что ты здесь забыл ночью? Это наш дом, уходи отсюда! — спросила Елена резко, стараясь скрыть страх.
Мужчина приподнял бровь и усмехнулся уголком рта.
— А я думал, это мой двор и мой дом. Достался мне от деда Васи. Законы, кстати, я знаю наизусть, было время их штудировать, так что не беспокойтесь.
Елена замерла на месте, и вдруг до неё дошло, что именно её так зацепило в словах Даниловича. Её деда звали Петром, а не Василием, как он упомянул.
— Ой, мамочки... — прошептала она, и слёзы невольно потекли по щекам, от растерянности и шока.
Мужчина сделал шаг вперёд и осторожно присел рядом на крыльцо.
— Успокойтесь, пожалуйста, я не кусаюсь и не причиню вреда. Вид у меня, конечно, не самый презентабельный, но я обычный человек, а не какой-то монстр. Расскажите, как вы здесь оказались? Честно говоря, я даже не предполагал, что в доме деда кто-то живёт, иначе бы и не приехал.
И Елена начала говорить, выплёскивая всё накопившееся. Слова лились потоком, она рассказывала о своей жизни, о побеге, и никак не могла остановиться, словно дамбу прорвало.
Мужчина слушал внимательно, не перебивая, а потом кивнул головой.
— Я понял. Значит, вы внучка деда Петра. К сожалению, его дом обвалился несколько лет назад, ничего от него не осталось. Кажется, я вас помню по детству. У вас тогда было полно веснушек на лице, и вы из-за них часто расстраивались и даже плакали.
— Никаких веснушек у меня не было, и я не плакала! — возмутилась Елена с жаром, защищая свои воспоминания.
Мужчина рассмеялся тихо, но добродушно.
— Ну точно вы, узнаю тот же характер. Именно из-за веснушек вы тогда и психовали.
Елена смутилась и почувствовала, как щёки заливает румянец.
— Ребёнок дома спит? — спросил он, меняя тему.
— Да, спит крепко. Я сейчас разбужу его, и мы сразу уйдём. Простите нас, пожалуйста, я правда не знала, что это не наш дом...
— Куда же вы соберётесь на ночь глядя с маленьким ребёнком? Оставайтесь сегодня, выспитесь спокойно. Я переночую у Даниловича, а завтра разберёмся, что к чему.
Елена проводила его взглядом, когда он уходил, и тяжело вздохнула. Ну вот, опять всё пошло наперекосяк. Возвращаться к Дмитрию? Да он их просто уничтожит за такой побег.
Елена проснулась от странного шума, который раздавался где-то поблизости. Выглянула в окошко — ничего особенного не заметила. Затем дошло, что звуки идут из двора. Обернулась к кровати — Артёма на месте нет. Паника накрыла волной, сердце застучало как сумасшедшее, а в голове закрутились самые страшные сценарии. Она быстро накинула халат, вылетела на улицу, готовая ко всему. Этот тип точно отсидел срок, он же сам проговорился про изучение законов в свободное время. А вдруг сын остался с ним наедине — это же может обернуться настоящей бедой.
Но на дворе открылась совершенно спокойная сцена: Артём, тот мужчина и дед Данилович вдвоём мастерили что-то интересное прямо посреди двора, с азартом и в полном согласии. Елена остановилась в растерянности и, чтобы как-то разрядить ситуацию, предложила:
— А давайте-ка все вместе попьём чаю и позавтракаем, пока не поздно?
Спустя полчаса все уселись за столом прямо во дворе, наслаждаясь утренним воздухом. Артём мигом слопал свою порцию и умчался назад к своему строительству. Данилович прокашлялся, чтобы привлечь внимание, и начал:
— Игнат мне всё объяснил насчёт этой неразберихи с домом. Короче, никто тут не виноват, просто вышла накладка. Мы с ним потолковали и пришли к выводу: тебе незачем куда-то срываться. Игнату и одной комнаты за глаза хватит, места предостаточно. Взрослые ведь люди, найдёте общий язык без проблем.
Елена уже собралась возразить, но Игнат поднял руку, мол, дай сказать.
— Погодите секунду, позвольте и мне вставить слово. Я в курсе, что выгляжу подозрительно, и биография у меня не из приятных. Разбил нос одному гаду, который полез к моей жене с приставаниями. А он оказался шишкой большой, меня посадили, а она потом взяла и вышла за него, оставив меня с носом. В город я пока не рвусь, хоть и есть там незавершённые дела. Главное, чтобы вы понимали: я не какой-то монстр и вам с ребёнком ничего плохого не сделаю.
Елена перевела взгляд на Даниловича, затем на Артёма, который светился от радости, и тихо ответила:
— Я честно не представляю, что теперь делать...
В конце концов она решила остаться. Подумала: побуду пару дней, посмотрю, как пойдёт, а потом уже разберусь с планами.
Игнат с раннего утра и до заката хлопотал по двору, ремонтировал всё подряд и наводил порядок везде, где требовалось. Артём то и дело крутился около него, стараясь помочь чем мог, хоть и по-детски. Игнат подзагорел на солнце, надел нормальную одежду и теперь совсем не походил на того странного парня с рюкзаком, который появился вчера. Елена сама себе признавалась, что это место ей нравится с каждым днём сильнее, и уезжать отсюда совсем не тянет. А ещё она замечала, что Игнат ей симпатичен, но сразу отгоняла такие мысли — она же замужем, нельзя даже думать о других мужчинах.
Ближе к вечеру Артём влетел в дом, весь запыхавшийся и с округлёнными глазами.
— Мам! Там папа прикатил! Он такой злой выглядит, мам, страшно даже!
Позже Елена узнала, как всё было: Дмитрий вернулся домой раньше, увидел пропажу вещей и документов, сразу полез в её телефон и в банковское приложение, увидел огромную трату на такси в тот день, позвонил в службу такси, наорал на диспетчера, и ему под страхом сказали, куда ехала женщина с ребёнком.
Елена почувствовала, как страх сковал всё тело, ноги налились свинцом, а в груди похолодело. Она вышла во двор на подкашивающихся ногах. Дмитрий стоял посреди двора с той самой усмешкой, полной самодовольства и угрозы.
— Знаешь, что делают с непослушными овцами, которые выбиваются из стада? — спросил он с насмешкой в голосе. — Их просто убирают, чтобы не мутили воду среди остальных.
— Я ушла от тебя раз и навсегда. Всё, конец. Найди себе кого-то другого, — ответила Елена, стараясь держать голос ровно, хоть внутри всё переворачивалось от страха.
— Зачем мне кого-то нового искать и время тратить на приручение, когда у меня есть готовая послушная жена? Кто мне тогда будет стирать вещи, готовить еду и угождать во всём?
Он шагнул ближе, надвигаясь с угрозой. Елена быстро огляделась — Артёма нигде не видно, видно, забился в укромное место от испуга. Боже, лишь бы он не увидел ничего из этого ужаса. Мальчик только недавно начал засыпать без ночных кошмаров и криков. Но Дмитрий не думал останавливаться.
— Что-то я не вижу в твоих глазах никакой радости от нашей встречи.
Елена отступила назад, упёрлась спиной в дверь, шмыгнула внутрь и попыталась запереться. Но муж с силой толкнул дверь, и она распахнулась. Елена отлетела в противоположный угол, больно стукнувшись спиной о стену.
— Не надо, пожалуйста, не трогай нас, умоляю... — прошептала она, задыхаясь от подступающего ужаса.
Он приближался неторопливо, с такой злобной ухмылкой, что страшнее любого удара. Схватил её за горло своей привычной хваткой, сжимая всё сильнее.
— Сейчас ты попросишь прощения как следует, — прошипел он сквозь зубы.
Елена начала задыхаться, воздух еле проходил, перед глазами поплыла тьма. Он замахнулся кулаком. Она крепко зажмурилась, ожидая удара...
Но удара так и не последовало. Вдруг раздалась суета, крики, звуки потасовки. Затем маленькие ладошки коснулись её лица.
— Мамочка, не плачь, ну пожалуйста. Дядя Игнат нас спасает, он прогоняет этого плохого человека.
Елена обхватила Артёма обеими руками, крепко прижав к груди, и с замиранием сердца смотрела, как Игнат разбирается с её мужем прямо на улице.
— Никогда больше даже близко не подходи к этой женщине и ребёнку. Понял меня хорошо? Только замечу рядом — сам напросишься на неприятности, — рычал Игнат, крепко вцепившись в Дмитрия.
— Это моя жена, и я с ней буду делать что захочу, тебя это не касается.
— Тут ты глубоко заблуждаешься. Скоро она перестанет быть твоей женой, и ты навсегда исчезнешь из их жизни.
Ещё долго со двора доносились громкие голоса, полные угроз и яростных споров. Елена сидела на полу, крепко обнимая сына, и в голове лихорадочно крутились варианты: куда теперь податься, где найти надёжное укрытие. Ведь Дмитрий так просто не сдастся, он будет их выслеживать до последнего.
Наконец Игнат зашёл обратно в дом и присел рядом с ними на пол.
— Ну, как вы тут, в порядке? — спросил он тихо, с заботой в глазах.
Артём протянул руку и обнял его за шею.
— А папа больше не вернётся к нам? — спросил мальчик, голосок ещё подрагивал.
— Нет, кроха, не бойся ничего. А если вдруг объявится — я всегда буду здесь, чтобы вас защитить. Всегда-всегда, без всяких "но".
— А это как именно? Как ты сделаешь, чтобы всегда быть рядом? — переспросил Артём, моргая любопытно.
Елена тоже взглянула на Игната с вопросом в глазах. Тот пожал плечами и улыбнулся краешком губ.
— Обычно это выходит так: твоя мама разводится с тем дядей и выходит за меня замуж, и мы все вместе живём как одна семья.
Елена просто кивнула, даже слова выговорить не могла. В голове крутилась одна мысль — лишь бы больше никогда не видеть этого кошмара, лишь бы почувствовать себя наконец в полной безопасности и ни о чём другом не забивать голову.
Прошёл год или два, они оформили развод, сыграли тихую свадьбу прямо в деревне, и Данилович аж светился от гордости, когда Лена с Игнатом попросили его быть свидетелем — для него это было как свою дочь замуж выдать. Елена сразу после той драки сняла побои и написала заявление в полицию. Дмитрий больше не появлялся рядом, сам подал на развод, чтобы не связываться с судом. Суд лишил его родительских прав за систематическое насилие. Игнат оформил усыновление Артёма. Дом полностью отремонтировали, поставили нормальный туалет во дворе, провели воду из колодца, завели кур и большой огород. Елена устроилась бухгалтером в сельпо соседнего села и ездила туда на автобусе. Артём пошёл в первый класс местной школы, быстро нашёл друзей. Данилович каждое воскресенье приходил на обед, приносил свежую рыбу и учил Артёма рыбачить на речке. Так и жили дальше, спокойно и счастливо.