Многие артисты боятся стареть. На пороге полувекового юбилея Штраус бросил вызов возрасту, сохранив молодцеватую походку, чёткий профиль, горящие глаза. Они притягивали море поклонниц, безнадёжно посягавших на его образцовый брак.
В компании супруги Иоганн увлечённо читает либретто будущей оперетты «Летучая мышь», посвящённой всем неверным мужьям и коварным жёнам. Нет-нет да и мысленно возвращается к юношеским романам, испытывая приятное послевкусие. Рецепт нового музыкального блюда изыскан: густая порция чарующих венских вальсов, смешанных с итальянской буффонадой и русской праздностью. В качестве приправы щепотка немецкого юмора и капелька французского шарма. В доме гурмана и ловеласа графа Орловского собрал всех героев спектакля. Для них придумал сочные вокальные партии. Для оркестра не пожалел густого звука и вкусных тембровых красок. Партитура была готова за месяц с небольшим.
Премьера спектакля состоялась весной 1874 года в театре «Ан дер Вин». Штраус, стоя за пультом, срывает бурные аплодисменты уже после исполнения увертюры. Ему не дают продолжить представление, требуя играть увертюру с начала. Та же история случается и с антрактами. Но после нескольких успешных показов спектакль неожиданно пропал с афиш. Газетчики поспешили написать о провале «Летучей мыши». Но в действительности плохо сработали люди, отвечающие за график выхода премьерных представлений. В итоге они пересеклись с давно запланированными выступлениями звезды bel canto Аделины Патти.
Штраус галантно уступил примадонне сцену, а «Летучая мышь» упорхнула сначала в Берлин, потом в Париж. А спустя пару месяцев триумфально вернулась в Вену. С тех пор стала визитной карточкой композитора. По случаю 25-летия с момента её премьеры маэстро предложили продирижировать увертюрой. Он не смог отказать, хотя давно уже не появлялся на публике. Разгорячённый тёплым приёмом простыл по дороге домой и вскоре умер. В некрологе Иоганна Штрауса назвали гордостью нации, чья музыка будет всегда доставлять наслаждение слушателям.