Утро застало их за столом, заваленным распечатками и расшифрованными notes. Лиза, с тёмными кругами под глазами, чувствовала себя разбитой, но её ум работал с удвоенной скоростью.
— Смотри, — она ткнула пальцем в последовательность символов. — Здесь повторяется не просто «лестница». Это конкретный символ, похожий на винтовую лестницу. А в библиотеке всего одна такая — в западном крыле, ведёт в старые архивные фонды, которые сейчас почти не используются.
Алексей, бледный и небритый, кивнул. Он смотрел не на бумаги, а на неё. Он видел её страх, но видел и невероятную силу воли. Вчерашняя ночь стёрла последние формальности между ними. Они были в одной лодке, и от действий каждого зависела их общая безопасность.
— Хорошо, — его голос был хриплым. — Проверим. Но только вместе. И с оружием.
Он открыл сейф в стене и достал компактный пистолет. Лиза сглотнула, увидев оружие, но не стала протестовать. Реальность диктовала свои правила.
В библиотеку они вернулись с первыми посетителями, затерявшись в толпе. Анна Петровна, увидев их, лишь многозначительно кивнула и отдала Лизе ключи от западного крыла.
Винтовая лестница из кованого железа была холодной и скрипучей. Они поднялись наверх, в царство пыли и забвения. Воздух был густым и спёртым. Стеллажи здесь стояли так тесно, что между ними мог пройти лишь один человек.
— «Истина в начале пути», — прошептала Лиза, читая следующую расшифрованную фразу профессора. — Что это может значить?
Алексей водил фонариком по корешкам книг. Старые инвентарные книги, отчёты, собрания указов... Ничего необычного.
— «Начало»... — задумался он. — Может, первый стеллаж? Первая полка?
Они подошли к самому первому стеллажу у лестницы. Лиза провела рукой по корешкам. Её пальцы наткнулись на что-то странное. Одна из книг, толстый том в кожаном переплёте, не была пыльной. Она явно была тронута совсем недавно.
Она потянула её на себя. Книга не поддавалась. Тогда она нажала на неё, как на кнопку. Раздался тихий щелчок, и вся секция стеллажа бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий, тёмный проход в стене.
Алексей и Лиза переглянулись. В их глазах читался одинаковый вопрос: «Что дальше?». Страх и азарт сплелись в один клубок. Они сделали шаг в неизвестность, и дверь за их спинами так же бесшумно закрылась, отрезая путь к отступлению. Они стали партнёрами не поневоле, а по зову истины.