📖 ГЛАВА 1: ПРОЛОГ. СМЕРТЬ В ЧИТАЛЬНОМ ЗАЛЕ
Тишина Императорской публичной библиотеки была особенной. Не мертвой, а насыщенной — шелестом переворачиваемых страниц, скрипом старых стульев, сдержанным дыханием знаний, накопленных за столетия. Эту тишину нарушил короткий, приглушенный крик, а затем оглушительный грохот падающего тяжелого предмета.
Анна Петровна, главный библиотекарь, вздрогнула и уронила каталог. Она бросилась в отдел редких книг, откуда донесся звук. То, что она увидела, заставило ее в ужасе прислониться к косяку двери.
На полу, между стеллажами с кожаными фолиантами, лежал профессор Игорь Валерьевич Семенов. Его тело неестественно выгнулось, голова была запрокинута, а глаза, за стеклами очков, смотрели в пустоту. Рядом валялась массивная деревянная стремянка, а на груди профессора лежал раскрытый том в потертом переплете.
Вызов полиции, суета, чужие голоса — все это проплыло для Анны Петровны как в тумане. Она не могла отвести взгляд от книги на груди покойного. Это был «Трактат о семи печатях» — редчайший экземпляр XVII века, с которым профессор работал последние недели.
Первым прибывшим полицейским все казалось очевидным. Пожилой ученый, неловко взобравшись на стремянку, потерял равновесие, упал и разбил голову. Несчастный случай. Такое бывает.
Но когда тело аккуратно перевернули, молодой лейтенант, перчатый палец которого случайно коснулся корешка книги, ахнул. Под телом профессора, на паркете, лежала небольшая металлическая фигурка. Стершийся от времени кусочек бронзы, отлитый в виде странного существа — не то ящерицы, не то дракона, свернувшегося в кольцо и кусающего себя за хвост.
— Что это? — спросил лейтенант, поднимая артефакт.
Анна Петровна, бледнея, покачала головой.
— Не знаю. К нашим фондам эта вещь не относится.
Странная деталь в месте, где все должно было быть предсказуемо и упорядоченно. Лейтенант положил фигурку в пакет с уликами. Возможно, она просто выпала из кармана профессора. Возможно. Но ощущение, что пазл не сходится, осталось.
В тот же велерок, обстоятельствами дела заинтересовался следователь по особым поручениям Генеральной прокуратуры. Дело было передано в особый отдел. Цепочка совпадений оказалась слишком длинной. Смерть известного историка, редкая книга, непонятный артефакт. И главное — место. Библиотека. Хранилище тайн по определению.
На следующее утро в кабинете начальника отдела майора Сорокина раздался телефонный звонок.
— Сергей, мне нужен Воронов, — без предисловий сказал голос в трубке.
Сорокин поморщился.
— Он отошел от дел. Пишет книги.
— Именно поэтому он и нужен. Его интуиция и опыт — то, что требуется. Уговори его.
Майор тяжело вздохнул, положил трубку и набрал знакомый номер. Он знал, что Алексей Воронов ненавидит вспоминать прошлое. Но некоторые двери, однажды открывшись, уже не могут захлопнуться навсегда.
А в библиотеке, в отделе редких книг, кто-то невидимый провел рукой по пустому месту на полке, где еще вчера лежал «Трактат о семи печатях». Кто-то, для кого смерть профессора Семенова была не трагедией, а лишь первым ходом в начавшейся игре.