«Зачем мне закрывать глаза… о каких страхах он говорит? Что он хочет со мной сделать? Я ничего не хочу. Не надо мне никакой чертовой силы. И никаких чертей я обманывать не собираюсь. Я домой хочу. Слышишь старик? Ты же меня слышишь. Я знаю, что слышишь. Отпусти. Ну, отпусти меня. Я согласен – я виноват. Приперся сюда сам не знаю зачем. Но я больше так не буду. Клянусь Богом, чертом твоим. Чем хочешь, клянусь. Только отпусти».
– Не могу я тебя отпустить просто так. Никак не могу. Ты уж прости меня старого. Когда повзрослеешь, сам поймешь. Потом еще благодарить будешь.
– За что? – наконец-то, выдавил я из себя первый вопрос вслух.
– За то, что силой тебя наделю. Колдовской.
– А не надо мне никакой силы.
– Надо. Это тебе и мне надо.
– Но я не умею.
– Сумеешь. Я тебя насквозь вижу. В роду твоем колдуны были испокон веков. И в тебе самом кровь колдовская кипит. Дух темный в тебе сидит, мыслями правит и выхода ищет. Только ты этого еще не знаешь, не понимаешь. А я чувствую его и помогу тебе дух твой буйный укротить.
– Я не хочу. Я вам не верю.
– Не верь, только не противься, а то хуже и больнее будет. Скоро дух и сам бы из тебя наружу полез зло на миру творить. А я тебе помогу с ним справиться. Сможешь держать его в узде и заставишь на себя работать. И того знать никто не будет, даже близкие твои.
Старик приложил к пламени свечи пучок какой-то травы, и он задымил, источая вокруг кисловатые запахи.
Я соскочил с места и начал задом медленно пятиться к выходу.
Старик неотступно и угрожающе надвигался на меня, продолжая тыкать мне в нос дымящим пучком трав.
Упершись спиной в косяк дверного проема, я резко развернулся и хотел вырваться наружу, но получил тяжелый удар по голове и потерял сознание.
Все, что происходило, пока я был как бы в беспамятстве, мне помнилось плохо. И понять, что это было: сны или реальность – определить впоследствии было невозможно.
То я видел каких-то незнакомых людей в старинных одеждах, которые выходили, будто из тумана, печально глядели на меня, лежащего словно в гробу, что-то бормотали невнятно, а потом снова уходили в туман.
То я видел Леху, который в страхе сидел у огромного костра и все подбрасывал и подбрасывал в него валежник.
А иногда мне виделся старик, тот самый, который затащил меня в свое логово.
Он то бродил рядом, то стоял у меня в изголовье и тихо нашептывал какие-то непонятные наговоры.
«Наверное, силу свою передает, – как-то отрешенно думалось мне о своей участи. – Ну и ладно, пусть делает, что хочет, лишь бы мои силы из меня не вытянул».
И я снова отключался.
Но вот в какой-то момент я почувствовал, что меня пытаются разбудить.
Я открыл глаза и обнаружил, что лежу на кровати в землянке старика, вероятно, в той комнате, в которой я раньше еще не был. Под потолком здесь также горела тусклая лампада.
– Мягонько все прошло, мягонько, – проговорил дедок ласковым голосом. – Вставай родимый, идти пора. Друг твой тебя у избушки дожидается. Страшно ему – истомился весь.
Я тяжело поднялся с кровати. Голова гудела, а тело ломило от ноющей боли в мышцах.
– Не переживай, боль скоро пройдет, – попытался успокоить меня старик и, провожая к выходу, несколько раз осторожно похлопал по плечу. – Ступай, ступай… нечего тебе тут боле делать. Выйдешь наверх, увидишь тропку с горы, вот по ней и спускайся. Она прямиком к избушке тебя и выведет.
Следуя указаниям, я, словно на ватных ногах, кое-как выбрался из подземного жилища.
Уже заметно светало. Я глянул под ноги. Какая-то узкая тропинка там, вправду, была. Не оглядываясь, я быстро пошел по ней.
Пройдя с десяток метров, я вдруг услышал сзади выкрик старика:
– Пройдет какое-то время, и тебе захочется назад вернуться. Но ты не возвращайся, иначе останешься здесь на веки вечные.
Я припустил бегом даже не дослушав старика. Его слова, словно плеткой хлестали меня по спине, придавая еще большее ускорение. Я бежал и слышал что-то еще про то, чтоб не вздумал искать его, не то хуже будет. И только тропинка, как призрачная путеводная нить уводила меня из этого жуткого и заколдованного места, полного необъяснимых загадок.
«Жив ли Лешка? Кого убил я на крыше? Где тот монстр, который жрал мертвеца две ночи подряд? И наконец, кто этот маленький старик, который вырубил меня одним ударом? Он же бормотал что-то о чертях, колдовской силе и прочей белиберде. Зачем он это делал? Зачем мне вообще все это?»
А еще я загадал, если Леха живой и ждет меня у избушки, то мы вместе с ним вернемся домой – обязательно вернемся.
Я бежал, что было сил. Я не был уверен, что старик назвал мне верную дорогу, но все равно бежал по указанной им тропинке. У меня просто не было выбора и какого-то другого ориентира.
Однако старик не обманул.
«Вот то место, где я собирал валежник. Вот избушка и догорающий костер. Но, что это? Лехи нигде нет».
Я подбежал ближе.
«Так, дверь в избушку закрыта. Отлично, значит, он внутри».
Я подскочил к входу и принялся негромко барабанить в дверь.
– Леха, Леха, открывай, это я!
Кто-то взвел курки обреза с той стороны двери.
– Эй, полегче! – выкрикнул я и отпрыгнул в сторону. – Пристрелишь еще. Это же я – Сашка.
– Точно ты? – раздался из избушки испуганный голос.
– Конечно, я. А ты кого хотел?
– Чем докажешь? – снова послышался Лехин голос.
«Ничего себе… – подумал я. – Я еще должен ему чего-то доказывать.
– Открывай, говорю. Я живой, я вернулся. Выгляни в щель и увидишь.
Чтобы мой друг смог как следует меня рассмотреть, я чуть отошел к кострищу и присел на корточки.
– Ну, видишь меня?
Прошло несколько мгновений, и только после того, как Леха убедился, что это, правда, я, дверь чуть приоткрылась.
– Заходи быстрее, – приглушенным голосом скомандовал Лешка и махнул мне рукой.
Я заскочил в избушку, а он быстро затворил за мной дверь и снова запер ее на палку.
– Думал, ты уже не вернешься,– сказал Леха и слегка тронул меня за плечо. – Хотел, как только сильнее рассветет, один домой драпать и звать подмогу. Теперь чувствую, это точно ты. Вдвоем-то нам проще будет выбираться. Я тут без тебя чуть со страху не помер. Расскажи лучше, как ты от этого колдуна сбежал?
– А откуда знаешь, что это колдун был? – удивился я.
– Потому что я видел, как он тебя с собой уводил. Ты был словно заколдованный, как под гипнозом. А потом меня опять видения посетили.
И тут, к моему величайшему изумлению, Лешка почти в точности пересказал все то, что приключилось со мной, пока меня с ним не было.
– Так если ты все видел, может, расскажешь, чего он там со мной вытворял, пока я был без сознания?
– Рассказал бы, – проговорил Леха. – Только, когда ты вырубился, я тоже отключился. И потом ничего уже не видел. Но как ты от колдуна сбежал?
– Я от него не убегал. Колдун сам меня отпустил. Сделал со мной что-то и выпустил. Я думаю, он хотел передать мне свой колдовской дар – все время об этом твердил. Правда, я не помню точно, как он это делал, и не уверен, что у него получилось. По крайней мере, я никакого дара в себе не чувствую.
– Черт с ним, с этим колдуном, – в сердцах высказался Лешка. – Главное, мы оба живы. Теперь надо домой когти рвать.
– Да, – согласился я. – Уже совсем светло. Кстати, где граната?
– Успокойся, я ее подобрал. Вот она, – Леха сунул мне в руку смертоносную болванку.
Мы еще немного поговорили, потом упаковали все лишнее в рюкзаки и с оружием наперевес осторожно выглянули из избушки.
Вся местность вокруг была окутана густым утренним туманом. Видимость была не более двадцати метров. Над туманом кое-где великанами возвышались остроконечные ели.
– Какая странная и жуткая тишина, – шепотом проговорил Леха.
– Это точно, – также шепотом согласился я. – Ох, не нравится мне все это.
Нам очень не хотелось покидать свое надежное укрытие, но выбирать не приходилось. Нужно было скорее выбираться из этого загадочного и опасного Висимского заповедника.
– Я полагаю, надо бы прибраться за собой, – осторожно заметил Леха. – Как бы страшно оно не звучало. Нехорошо как-то.
– Ты чего прибирать-то надумал? – не поняв сразу, что он имеет в виду, недоуменно спросил я.
– Покойника закопать бы.
– А ты сможешь? Я нет.
– Не уверен, что смогу, но надо, – сквозь зубы процедил Лешка. – Не дай Бог, его обнаружат. Тогда следаки сразу вычислят, кто тут его пристрелил. Надо хотя бы следы замести. Они тут везде. Следы, отпечатки…
– Да мы даже не знаем, чего от того покойника осталось. После того, как этот монстр его жрал, может, уж меньше половины. А пройдет еще пара ночей, он его до конца доест, – попытался возразить я, однако понимал, что мой друг прав. – Ладно, ты хоть знаешь, где он лежит?
– Кажется, где-то в том месте за кустами, – Леха указал примерно туда, где по-нашему предположению, монстр прятал от старухи обглоданное тело.
– Ладно, пойдем проверим, – с трудом выдавил я. – Только я близко подходить не буду.
– А что так?
– Не хочу.
– Можно подумать, я хочу? – недовольно высказался Лешка. – Или боишься, что он тебе во сне сниться будет?
– Считай, что так. И вообще отстань по-хорошему, – возмутился я. – Да если бы я его сразу не пристрелил, еще неизвестно, что б с нами было в первую же ночь.
– Хорошо, – огрызнулся Леха. – Только до кустов все равно вместе пойдем, а там останешься караулить. В кустах я его один искать буду.
Так мы и сделали.
Через пару минут после того, как Леха скрылся в кустах и тумане, я услышал шумный вздох облегчения и негромкие смешки своего товарища.
– Что там? – не сдержавшись, негромко выкрикнул я.
– Иди сам посмотри, – не переставая тихонько и нервно хихикать, проговорил Леха. – Тебе это понравится.
– Что ты городишь? Что мне должно понравиться?
– Очень понравится… для успокоения нервов.
– Ты в этом точно уверен? – все еще с большим подозрением спросил я.
– Точно.
Я осторожно пошел на голос Лехи.
– Иди смелее, – раздалось из зарослей. – Вот он твой труп. Я нашел его. Тут лежит спокойненько. Как и положено, обглоданный весь.
Первой моей мыслью было то, что Лешка просто сошел с ума от увиденного зрелища. Я даже успел представить себе ту ужасающую картину разодранного тела, которая предстала перед глазами моего несчастного друга, чем и заставила его двинуться рассудком.
– Леха, – тихо позвал я. – С тобой все в порядке?
– Да, – подтвердил он. – Иди скорее, сам все увидишь. Да не бойся ты – все нормально. Труп, как труп, ничего особенного.
Все еще не веря своим ушам, я с большой опаской шагнул в тень зарослей.
– У-у-у, – гаркнул Леха мне в самое ухо и, в попытке припугнуть, схватил сзади за плечи. – Хватит трястись. Смотри, вот он лежит.
От неожиданности я вздрогнул и машинально глянул, куда указывал мой товарищ.
И тут я увидел ее – огромную и местами обглоданную тушу пятнистой кошки.
– Рысь, что ли? – облегченно выдохнул я.
– Рысь! Конечно, рысь! – Леха буквально ликовал от счастья. – Мы-то думали, что человек, а это всего лишь лесная зверюга. Ух, огромная какая.
Я тоже был очень рад такому повороту событий.
– Погоди, так, может, и монстр – совсем не монстр, – предположил я и вопросительно посмотрел на друга. – Может, это просто местный деревенский дурачок, который с нами в свои игры играть пытался?
– Тут я тебе ничего подсказать не могу, – в задумчивости ответил Леха. – И узнавать мне этого совсем не хочется. Давай-ка лучше по-быстрому сдернем отсюда.
– Давай, – согласился я, и мы сорвались с места.
Обратная дорога заняла у нас гораздо меньше времени, но не нервов, так как была не такой беспечной как путь сюда. Пока мы, оглядываясь и шарахаясь, спешно возвращались домой, в страхе реагируя на все подозрительные шорохи, ибо под каждым кустом нам чудилось нечто этакое.
И только когда мы уже приблизились к Вогульскому пруду, от души заметно отлегло.
– Клянусь, больше никогда в жизни не переступлю границ этого проклятого заповедника, – зарекся Леха на подходе к городу.
– И я тоже, – поддержал я друга.
Ох, как же я тогда ошибался, утверждая подобное.
Вот так, может, немного спонтанно и обрываясь на полуслове, но все же закончилась наша затянувшаяся история с походом в загадочные и заповедные места древних уральских гор.
В какой мере я получил дар от колдуна-отшельника, мне еще только предстояло узнать.
Но это уже другая история.
КОНЕЦ.
Кто прочел, тот молодец!