К середине 1930-х годов стало очевидно, что бронепоезда эпохи Гражданской войны утратили соответствие требованиям современной войны. Импровизированные конструкции с ограниченной защитой и разнородным вооружением больше не обеспечивали ни живучести, ни устойчивой боевой эффективности. В этих условиях встал принципиальный вопрос о дальнейшем применении бронепоездов как класса. Ответом на него стал БП-35 — первая попытка создать стандартизированную и технологически выверенную боевую систему для действий на железнодорожных коммуникациях
Конструкторская философия была простой: живучесть и огневая мощь. Основой стали новые бронеплощадки ПЛ-35 на прочных рамах 50-тонных вагонов. Их главным новшеством стала комбинированная броня: 15-мм бронестальной лист, воздушный зазор и 12-мм обычная сталь. Это была примитивная, но эффективная разнесённая защита против снарядов малого калибра и осколков.
Но главным прорывом стали башни. Ушли в прошлое кустарные цилиндрические башни из котельного железа. Их заменили сварные двадцатигранные башни из 15-мм бронелистов, вмещавшие 76-мм пушки обр. 1902 года. Это повышало снарядостойкость и позволяло рациональнее организовать внутреннее пространство. Пулемётные установки «Верлюз» заменили на шаровые, что резко увеличило углы обстрела.
Эволюция не стояла на месте. Уже в 1936 году появился проект ПЛ-37 с 20-мм бронёй и наклонным расположением листов. Его орудия — 76-мм пушки обр. 1902/30 гг. — могли поднимать ствол до +37°, превращая бронепоезд в импровизированную зенитную батарею. Это было признанием новой угрозы с воздуха.
Сердцем состава был бронепаровоз ПР-36. Он не просто тянул состав — он был его командным центром. На нём устанавливалась радиостанция 71-ТК-1 с поручневой антенной, а на тендере монтировалась шестигранная зенитная башня со спаренными «Максимами». Внутри была выстроена система связи: командир бронепоезда мог связываться с командирами площадок по телефону, а машиниста вызывал звонком и лампочкой.
Однако вся эта инженерная мысль столкнулась с суровой реальностью июня 1941-го. Бронепоезда, созданные для поддержки наступления вдоль стальных магистралей, оказались в роли «пожарных команд» на рушащемся фронте. Их главной тактикой стали контрудары и прикрытие отступающих частей. Они были идеальной мишенью для авиации и артиллерии, но зачастую только они могли быстро прибыть на угрожаемый участок и своим огнем остановить прорыв.
Ярчайший пример — подвиг бронепоезда № 27 под Ростовом у станции Бессергеновка. Это был классический бой «стальной крепости». Состав, курсируя на скорости, вступил в дуэль с танковой колонной вермахта. Немцы, не ожидавшие встретить столь мощное сопротивление, обрушили на него артиллерию и авиацию. Бронепоезд был тяжело ранен: повреждён котёл паровоза, пробита тормозная магистраль, вышли из строя три орудия из четырёх, осколками заклинило башню. Но расчёт не дрогнул. Ценой невероятных усилий экипаж выполнил приказ «остановить врага любой ценой», уничтожив 16 немецких танков.
БП-35 стал настоящим символом трагического перелома эпохи. Он был венцом развития класса бронепоездов, продуктом инженерной мысли, доведённым до ума. Но он же стал и лебединой песней этого класса оружия. Его броня не держала попадания 88-мм снарядов, а рельсовые пути были его и преимуществом, и смертельной ловушкой. Эти «стальные корабли» гибли один за другим, прикрывая отход армии в 1941-м. Ценой своих экипажей и своих стальных тел они доказывали миру, что даже устаревшее оружие в умелых и отчаянных руках может творить чудеса.