Город, украшенный к празднованию Нового года, утопал в красочных огнях. За витринами магазинов мерцали огоньками ёлки и разноцветные гирлянды. За окнами кафе и ресторанов улыбчивые официанты разносили заказы счастливым парам.
Вероника засунула руки поглубже в карманы тёплой куртки и зарылась подбородком в объёмный вязаный шарф. Снег крупными хлопьями падал на мощёные старые улочки. В свете фонаря хлопья были похожи на белую мошкару, кружащуюся в танце. Вытащив наушники из ушей, Вероника прислушалась к мелодии города, которая создавалась из приглушённого шума машин, тиканья башенных часов на центральной площади, голосов прохожих и музыки. Где-то в недрах рюкзака завибрировал мобильный: звонила мама.
— Привет, дочка.
— Привет, мамуль.
— У тебя простывший голос. Без шапки гуляешь?
— Я тепло одета, не переживай. Как у вас дела с папой?
— Были бы лучше, если бы ты приехала на праздничные выходные, — прозвучало на том конце провода, а потом наступила пауза.
— Мам...
— Будешь придумывать тысячу причин, которых на самом деле нет? Ника, я уже сама купила билет на поезд на твоё имя. Отправила на электронную почту. Сделай теперь ты нам подарок - приезжай.
У Вероники не хватало слов, чтобы описать свои чувства. Нет, она не злилась на мать. Даже, наоборот, была благодарна ей за заботу, потому что сама хотела приехать, но не решалась. Второй год подряд она встречала все праздники одна, ещё до конца не оправившись после потери близкого человека, с которым они должны были пожениться. Вероника перестала общаться с их общими друзьями, отдалилась от всех, полностью отдавшись работе, которой было много у фельдшера скорой помощи.
Вот и на эти праздники Вероника думала просто лечь спать после тяжёлой смены, если бы не мама. На электронную почту, действительно пришло письмо с прикреплёнными билетами. Глубоко вдохнув морозный воздух, Вероника с волнением в сердце представила себе встречу. Она убрала телефон и стянула с головы капюшон. Теперь предстояло выбрать родителям подарок, а идей у не1 совсем не было. К тому же ходить по магазинам совсем не хотелось. В торговых центрах, в лавках царил полнейший хаос и суета. Люди сновали, пытаясь в последние предпраздничные дни всё успеть.
У Вероники появилась мысль заглянуть на уличную ярмарку, где иногда попадались достойные вещицы ручной работы. Она прошла пару кварталов до сквера возле центрального парка, где стояли светящиеся ларьки, будто сказочные волшебные домики. Чувствовался аромат жжёного сахара и цитруса. Небольшой парк аттракционов, закрытый на зиму, радовал людей только катанием на карусели с лошадьми. Но детям и взрослым даже одного аттракциона было достаточно, чему подтверждением был звучащий звонкий смех.
Вероника каталась здесь, когда была маленькой. Родители часто привозили её сюда из провинциального городка, чтобы показать жизнь большого города. Вероника мечтала здесь жить. И её мечта сбылась: она отучилась в школе, сдала экзамены и поступила в медицинский, после окончания которого устроилась на работу в неотложную помощь.
Снова вернувшись мыслями к подаркам, она направилась к одному из ларьков. Продавщица, приятная женщина, с улыбкой встретила потенциальную покупательницу.
— Здравствуйте, для себя выбираете или в подарок кому-то?
Вероника рассматривала ёлочные игрушки ручной работы. Её мама коллекционировала их, каждый год распаковывала коробки с трепетом и аккуратно доставала игрушки и рассказывала историю появления каждой из них: кем, где и при каких обстоятельствах подарена.
Из тех, что предлагала продавщица, ни одна в сравнение не шла с игрушками из маминой коробки.
— Спасибо, я ещё посмотрю, пожалуй. Если что, вернусь к вам, — извинила Вероника и отошла от ларька.
— Постойте, куда вы? — продавщица увидела, как из её рук уплывает прибыль. — Я сделаю вам новогоднюю скидку!
Но Вероника виновато улыбнулась и пожала плечами. Купив себе горячий глинтвейн, она погрела руки о стаканчик и прислушалась. Где-то в кустах будто плакал ребёнок или другое живое существо. Сделав пару шагов к кустам, Ника уже отчетливо услышала, что скулит щенок. Оставалось перебраться через невысокую ограду и выяснить всё окончательно. Ноги по щиколотку оказались в рыхлом снегу, за кустами виднелась пластиковая переноска.
— Маленький! Кто же тебя здесь оставил? — Вероника аккуратно вытащила из снега переноску с щенком, открыла дверцу и взяла дрожащее животное на руки. Кое-как добравшись до ближайшей лавочки, она расстегнула куртку и засунула скулящего малыша за пазуху. Вскоре он перестал дрожать и успокоился, почувствовав тепло. Вероника расспросила продавцов, но никто не видел ничего. Да и брать к себе домой желающих не было.
У Вероники оставалось не так много вариантов: срочно пристроить в приют на передержку, либо ехать к ветеринару за справкой и везти собаку к родителям.
— Вот незадача, пёсик, придётся мне с тобой побегать.
Оказалось, это были приятные хлопоты. Вероника впервые за последнее время почувствовала себя счастливой и кому-то нужной. Она заботилась о нём, кормила, поила, мыла, чесала, играла и разговаривала с ним. Щенок так сильно к ней привязался, что следовал по пятам по квартире с утра до ночи, спал в ногах, смешно сопя и фырча. И от этого сопения Веронике было так уютно в квартире, в которой ещё недавно она не могла долго находиться одна.
День поездки наступил быстро. Чувствуя приятное волнение, Вероника протянула документы проводнику поезда для проверки и шагнула в вагон, словно дальше её ждало что-то новое и светлое. Разместившись в купе, она вытащила щенка из переноски и прижала его к себе:
— Никому я тебя не отдам. Ты мой новогодний подарок, который послала мне сама судьба.