Всего в годы Первой мировой войны 1914-1918 годов на всех фронтах в плен было взято около 8 000 000 человек: Центральные державы потеряли пленными 3 470 138 человек, а Антанта потеряла пленными 4 007 090 человек, в том числе Российская империя потеряла пленными 2 417 000 человек, из них приблизительно 1 400 000 были захвачены в плен ранеными (в Танненбергском сражении, например, как минимум 30 000 были захвачены в плен ранеными).
Для маневренных стадий Первой мировой войны, а особенно это было типично на Восточном фронте, были характерны массовые сдачи в плен. Австро-Венгрия смогла в ходе Первой Галицийской битвы в 1914 году захватить в плен 40 000 российских военных, в битве при Танненберге (Восточная Пруссия) в германский плен сдались 50 000 (по немецким данным порядка 92 000) российских военных, при осаде Ковно в 1915 году в плен сдались 20 000 русских. Большое количество российских военнослужащих было захвачено во время Великого отступления русской армии из Галиции, Польши и Литвы летом-осенью 1915 года, а так же в 1917 году после Февральской революции и начала развала русской армии.
Ряд источников (преимущественно зарубежных) дают крайне сомнительные комментарии относительно количества захваченных в плен в ходе Первой мировой войны русских: «более половины всех людских потерь русской армии в Первой мировой войне были пленные». Количество пленных от общего числа потерь составили в России 25—31 %. Хотя в ряде современных изданий приводятся цифры 2.8, 3.4 и 3.5 млн. и даже 4.260.8 тысяч пленных официальной считается цифра в 2 417 000 военнопленных. Из этого количества 1.400.000 находилось в Германии, 1.000.000 в Австро-Венгрии и до 20.000 в Турции и Болгарии. В различных частях и родах войск русской армии количество пленных сильно отличалась. Если среди казаков и гвардейских частей число пленных не превышало 3-5 % от общего количества потерь, то среди ополченцев, призванных из запаса (ратников 2-го разряда) число пленных превышало 60%. Самые высокие потери пленными несла пехота, значительно меньше - кавалерия и артиллерия, число пленных моряков и авиаторов и вовсе было незначительным.
Все страны участницы войны взяли на себя обязательства соблюдать статьи Гаагской конвенции в отношении военнопленных. Однако, например, в Германии было отмечено жестокое обращение с пленными. Предположительно порядка от 40.000 до 190.000 российских военнослужащих погибли в плену. Условия содержания и жизнедеятельности русских военнопленных были наиболее тяжелыми по сравнению с пленными других союзных армий (прежде всего в смысле питания). Более 25% пленных нашло применение в сельском хозяйстве. В среднем военнопленные трудились по 12 часов в сутки. На фронтовых работах («под огнем», что запрещалось международными договорами) было задействовано до 6% военнопленных. Военнопленные подвергались физическим и моральным истязаниям, предпринимались попытки их идеологической обработки. Из каждых 10000 бывших военнопленных, вернувшихся из Германии, больны были более 6700 человек. Бегство из немецкого и австрийского плена из-за тяжёлых условий содержания в плену приняло массовый характер: более 200 000 российских военнопленных (не менее 10 % захваченных в плен) бежали за время войны из германского и австрийского плена, в том числе около 100 000 успешно, среди них был и ставший широко известным побег генерала Корнилова. Также плохо обращались с военнопленными в Османской империи.
После войны произошел обмен и репатриация большинства оставшихся в живых военнопленных в 1919-1922 годах.
