Пыль хрустекла под сапогами майора Кирилла Орлова, когда он шагнул на поверхность неизвестной планеты. Воздух был холодным и разреженным, пах озоном и чем-то сладковато-приторным. Над головой висели две луны, одна — исполинская перламутровая сфера, другая — тонкий ядовито-зеленый серп. Перед ними, врезавшись в склон черной базальтовой горы, зиял арочный проем Звездных Врат — древнего артефакта, оставленного працивилизацией.
— Никаких признаков угрозы, — доложил сержант Морозова, сканируя местность прибором. — Атмосфера в пределах нормы. Растительность похожа на гигантские лишайники.
— «Эдем», — фыркнул Кирилл, глядя на безжизненный, пусть и красивый, пейзаж. — Как же они любят давать идиотские кодовые имена.
Их исследовательская группа «Феникс» состояла из четырех человек: он, Морозова, доктор биологических наук Лебедев и лингвист-криптограф Петрова. Задача стандартная: разведка, установка маркеров, поиск артефактов Древних.
— Смотрите! — воскликнула Петрова, указывая на сканер. — В трех километрах на северо-восток. Энергетическая сигнатура. Не похожа на природную.
Двигаясь цепочкой, группа углубилась в лес гигантских, в три человеческих роста, лишайников. Стволы их pulsировали мягким фосфоресцирующим светом. Лебедев не удержался и взял пробу.
— Поразительно! Это не углеродная жизнь! В основе — кремний и…
— Позже, профессор, — оборвал его Кирилл. — Сначала цель.
Через час они вышли на край обширной равнины. И замерли. То, что они приняли за горный хребет, оказалось руинами города. Не просто города — мегаполиса, чьи башни, даже полуразрушенные, пронзали небо. Архитектура была незнакомой, плавные, обтекаемые формы, словно здания были не построены, а выросли. Материал напоминал одновременно камень и металл.
Сигнал шел отсюда.
Они вошли в город. Улицы были пустынны и безмолвны. Лишь ветер, гуляющий между исполинских строений, напевал свою вековую песню.
— Ни тел, ни скелетов, — заметила Морозова. — Как будто все просто испарились.
Петрова провела рукой по стене, на которой угадывались стершиеся фрески.
— Язык… Я ничего подобного не видела. Это не иероглифы Древних. Это что-то другое.
Сигнал привел их в центр города, к зданию, напоминавшему гигантскую раковину. Внутри царил полумрак, но стены и пол излучали мягкое свечение. В центре зала на пьедестале лежал кристалл размером с человеческую голову. Он был идеально прозрачен, и внутри него переливались, словно капли ртути, сгустки энергии.
— Источник сигнала, — прошептал Лебедев.
— Не трогайте! — скомандовал Кирилл, но было поздно.
Петрова, завороженная, протянула руку и коснулась гладкой поверхности.
Кристалл вспыхнул ослепительным светом. Весь зал ожил. Голографические проекции взметнулись к потолку, показывая звездные карты, схемы невероятных механизмов, лица существ с большими миндалевидными глазами. Воздух наполнился тихим, мелодичным гулом.
— Контакт, — выдохнула Петрова. — Он… он загружает информацию прямо в мое сознание!
Внезапно Морозова крикнула:
—Сканер показывает движение! Много! Со всех сторон!
Из теней, из-за колонн, из-под пола выползали существа. Они были сделаны из того же материала, что и город, их формы были угловатыми, а движения резкими и роботизированными. Это были стражи. И они явно не были рады гостям.
— Отход к вратам! — заорал Кирилл, открывая огонь из своего P90.
Плазменные заряды стражей со свистом проносились мимо, оплавляя камень. Группа отступала, отстреливаясь. Лебедев, неся в одной руке свой образец лишайника, другой отчаянно палил из пистолета.
— Они защищают кристалл! — кричала Петрова, бежая рядом с Кириллом. — Это не просто архив! Это ключ! Ключ к чему-то, что они называли «Сердцем Мира»!
Один из стражей вынырнул прямо перед ними. Кирилл дал очередь, но существо было слишком быстрым. Оно ударило его плазменным лучом в грудь. Бронежилет спас жизнь, но удар был чудовищным. Кирилл рухнул, мир поплыл перед глазами.
Морозова прикрыла его огнем.
—Не могу нести его одна!
— Я помогу! — крикнул Лебедев, подхватывая Кирилла под руку.
Они пробивались к выходу, когда Петрова внезапно остановилась, ее глаза были пусты и сосредоточены одновременно.
— Я знаю… Я знаю, как их остановить. Это система защиты. Она реагирует на чужеродную ДНК. Нашу ДНК.
Она рванулась не к выходу, а обратно, вглубь зала.
—Петрова, стой! — закричал Кирилл, придя в себя.
Но она уже была у пьедестала. Схватив кристалл обеими руками, она что-то прокричала на том самом древнем языке. Ее тело пронзила энергетическая дуга. Стражи замерли на мгновение, а затем разом рухнули, словно марионетки с обрезанными нитями.
Петрова медленно опустилась на колени. Кристалл в ее руках потускнел.
— Что ты сделала? — спросил Кирилл, подбегая к ней.
— Я… переписала протокол, — сказала она, тяжело дыша. — Внесла нашу ДНК в белый список. Использовала кристалл как ретранслятор. Теперь они нас не тронут.
Она улыбнулась устало.
—Они не уничтожили себя. Они ушли. Эволюционировали. Превратились в энергию и ушли к «Сердцу Мира». Этот город — всего лишь колыбель, которую они оставили. А кристалл… это не ключ. Это приглашение.
Они добрались до Врат, установили маркер и набрали адрес базы. Синий горизонт события замерцал перед ними.
Кирилл обернулся, глядя на залитый лунным светом мертвый город. Он был полон тайн. Не враждебных, а просто… ждущих. Ждущих, когда придет тот, кто окажется достоин приглашения.
— Эдем, — тихо произнес он, и теперь в его голосе не было иронии. — Возможно, они были не так уж и неправы.
Сделав последний шаг в сияющий портал, он понял: они только прикоснулись к краю бесконечной вселенной, полной чудес и опасностей. И это путешествие только начиналось.