Чуть больше чем за год ледник Гектория на востоке Антарктиды отступил вглубь континента на 25 километров и стал тоньше на 80 метров. Скорость движения льда по его поверхности за это время выросла почти в шесть раз, а скорость истончения — почти в 40. Главной причиной такого резкого таяния ученые назвали потерю опоры в виде припайных льдов залива и откол айсбергов. Результаты их исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Льды на полюсах Земли подвержены естественной изменчивости: например, в Арктике морской лед начал резко таять еще в 1920-х, но это оказалось лишь очередным витком цикла, а настоящее стремительное таяние, достоверно связанное с общим потеплением климата, стало наблюдаться лишь в начале XXI века. Льды Антарктики в течение длительного времени считалась куда более устойчивыми, но со временем стало ясно, что за ними просто сложнее наблюдать.
Площадь льда, контрастирующего на спутниковых снимках с темной поверхностью морской воды, может оставаться неизменной. На самом деле ледник может быть на отдельных участках покрыт тающей рыхлой снежной кашей, или же по нему может стекать лед из выводного ледника на шельф. И в таком случае меняться действительно будет не площадь льда, а его толщина. Точно отслеживать таяние льдов на полюсах критически важно для составления прогнозов повышения уровня моря, к которому только Гренландия и Антарктида к 2050 году могут добавить пять сантиметров.
Ученые под руководством Наоми Очват (Naomi Ochwat) из Университета штата Колорадо в Боулдере оценили баланс массы Гектории — выводного ледника, который стекает с континента на восточном побережье в виде языка над морской водой и питает шельфовый ледник Ларсена в море Уэдделла. В 2022 году припайный лед (неподвижный лед, примерзший к берегу или морскому дну) в заливе растрескался, что лишило Гекторию подпорки и защиты от морских волн и спровоцировало ускоренное таяние.
Авторы использовали данные спутниковых наблюдений, альтиметрии и цифровые модели рельефа и установили, что за период наблюдения с конца 2021 года по сентябрь 2023 года скорость течения льда по поверхности ледника выросла с 300 до 1700 метров в год, а скорость его истончения — с двух до восьмидесяти метров в год. С января 2022 по март 2023 года ледник Гектория на антарктическом шельфе отступил вглубь на 25 километров, стал тоньше на 80 метров и потерял практически 300 квадратных километров льда, или пятую часть площади — 216 квадратных километров своего языка над морем и 84 квадратных километра льда над континентом.
За два последних месяца 2022 года язык Гектории стал короче на 8,2 ± 0,2 километра, причем двух километров он лишился всего за три дня между 25 и 28 декабря. Вероятно, ледник можно считать мировым рекордсменом по таянию: он становится тоньше вдвое быстрее, чем ледник HPS12 в Патагонии, и отступает вглубь в семь раз быстрее, чем ледник Росса на Антарктическом полуострове. Причиной столь резкого таяния авторы назвали плавучесть ледяной равнины: ее опора на припайный лед исчезла, снизу на нее стала действовать сила Архимеда, которая спровоцировала откол айсбергов с их вращением.
Таяние льдов можно отслеживать не только по их площади и толщине, но и по структуре. Недавно ученые обнаружили в Антарктиде 85 ранее неизвестных подледных озер, восемь из которых примыкают к шельфу и могут вскоре усилить поток льда с континента.