«Героями не рождаются, героями становятся». Эта фраза, произнесённая А.В. Суворовым в рассказе С.П. Алексеева «Медаль», вполне справедливо может быть отнесена к танку Т-34.
Танк Т-34 был принят на вооружение в 1940 году и по состоянию на 2025 год всё ещё находится на вооружении нескольких стран мира (в модификации Т-34-85), то есть имеет все шансы через 15 лет отпраздновать столетие военной службы, что является колоссальным достижением для боевой машины!
Т-34 зарекомендовал себя как надёжный и мощный танк. Эта машина стала одним из символов Второй мировой войны и одним из самых массовых танков в истории, что безусловно говорит об успешности его конструкции.
Но таким Т-34 стал совсем не сразу.
Т-34 пошёл в серийное производство в 1940 году и к началу немецкого вторжения в СССР в плане производства был ещё «сырой» машиной – промышленность была не в состоянии быстро освоить выпуск нового танка, сталкивалась с производственными трудностями. К тому же после начала поступления Т-34 в войска в сентябре 1940 года стали выявляться многочисленные конструктивные недостатки.
Всё это могло привести к прекращению производства танка. Обсуждались планы замены или существенной модернизации Т-34.
В 1941 году рассматривались две программы: Т-34М (или А-43 – глубокая модернизация Т-34) и Т-44 (или А-44 – фактически создание нового тяжёлого танка на базе некоторых конструктивных решений Т-34).
Начавшееся немецкое вторжение и последовавшая за ним эвакуация привели к прекращению обеих программ.
В литературе приводится несколько цитат, характеризующих положение дел в тот период.
«Во время пожара не конструируют насосы, а носят воду во всём, что можно использовать».
(И.В. Сталин, председатель Совета народных комиссаров СССР (со слов А.А. Морозова)
«Никаких модернизаций Т-34, задерживающих выпуск машин. Улучшение, модернизация – в ходе производства, без снижения выпуска машин».
(В.А. Малышев, заместитель председателя Совета народных комиссаров СССР, народный комиссар среднего машиностроения СССР)
«Категорически запретив даже думать о каких-либо «лучших» танках и связанной с этим перестройке промышленности на их выпуск, Сталин дал указание о всемерном расширении производства танков Т-34 и ограничении их модернизации усилением артиллерийского вооружения и улучшением обзорности».
(А.А. Морозов, главный конструктор Танкового отдела завода № 183)
Как следует из приведённых высказываний и дальнейших событий, работы по улучшению Т-34 не прекращались ни на день, но кардинальные изменения, которые затронули бы темпы производства, были отложены.
Вместе с тем опытно-конструкторские работы в советском танкостроении не были свёрнуты. Они велись с расчётом на реализацию в будущем и с учётом получаемого опыта применения танков.
Работы велись в двух концептуальных направлениях, оба из которых касались бронезащиты: уменьшение габаритов тяжёлого танка при сохранении показателей бронированности и повышение бронированности среднего танка при сохранении габаритных характеристик.
Первая идея воплотилась в проекте танка КВ-13 (он же чертёжный № 233, он же ИС-1), который разрабатывался с конца 1941 года. По сути, это была гибридизация Т-34 и тяжёлых танков КВ, из которой впоследствии вышли тяжёлые танки семейства ИС.
Вторая идея реализовывалась с 1942 года в проекте танка Т-43, который в перспективе должен был заменить Т-34. Воплощённый в металле прототип Т-43, построенный в марте 1943 года, на 2/3 состоял из компонентов серийного Т-34 образца того же года, но отличался более мощным бронированием (лоб корпуса – 70 мм, против 45 мм у Т-34; лоб башни – 90 мм, против 45 мм у Т-34). Основные отличия касались конструкции корпуса и торсионной подвески.
Конструкция получилась удачной, но у неё было два критических изъяна, которые положили конец проекту. Во-первых, вооружение Т-43 составляла всё та же 76-мм пушка, которая к 1943 году уже требовала замены на более мощную ввиду усиления бронированности немецких танков. Во-вторых, конструкция Т-43 вышла предельной, то есть дальнейшая модернизация была практически исключена. Другими словами, просто взять и поставить на Т-43 пушку большего калибра без полной переделки конструкции было нельзя.
В сентябре 1942 года немцы впервые применили на Восточном фронте тяжёлые танки «Тигр». По некоторым данным, один из них был захвачен советскими войсками, но в повреждённом виде. Следующие бои «Тигров» состоялись в январе 1943 года, и на этот раз в руки Красной армии попал уже полностью исправный танк из состава 502-го тяжёлого танкового батальона противника, даже с техническим паспортом (формуляром).
В марте 1943 года во время третьей битвы за Харьков Красная армия столкнулась уже с массовым применением немецких тяжёлых танков, которые значительно превосходили Т-34 как по огневой мощи, так и по бронированию.
В этой связи первостепенной задачей становилось перевооружение Т-34 на более мощную пушку. Более мощная пушка требовала изменить конструкцию башни. Менявшиеся масса-габаритные характеристики башни меняли баланс машины и влияли на ходовую часть.
Задача перед советскими конструкторами стояла непростая. И она была решена благодаря имевшемуся опыту, полученному в ходе реализации предыдущих проектов.