Сухие строчки отчета на главном экране мостика «Твери» гласили: «Цель уничтожена». Бой был коротким и безжалостным. Российский корабль внутрисистемного класса, возникнув из складки пространства в непосредственной близости от корвета Соединенных Штатов (просто Соединенных Штатов, Америки на этой планете не было), не оставил врагу ни шанса. Один залп — и все.
На экране капитана условно уничтоженного корабля СШ возникло молодое, с хитринкой в глазах лицо капитана «Твери».
— Ну что, Майк, 5-4 в мою пользу. Что-то вы сегодня расслабились, — усмехнулся он.
С экрана на него смотрело раздражённое лицо капитана Майка Торнтона.
—Да блин! У меня акустика со смены сняли перед вылетом! — проворчал Майк.
«Акустиками» их называли по старой, ещё с подводных лодок, традиции, где так называли операторов гидролокаторов. Только здесь, в безвоздушном океане космоса, они слушали не воду, а саму пустоту, выискивая гравитационные аномалии и скачки подпространства. Людей с особенно чутким слухом и некоторыми пара-способностями к пространственному восприятию так и звали — «акустики».
— Его с аппендицитом в госпиталь срочно эвакуировали, — объяснил Майк. — Прислали взамен салагу, только что из академии. Это в патруль-то! Возмутительно!
Российский капитан, Игорь Петров, рассмеялся.
—Похоже, бардак в армии — явление интернациональное. Ничего, обучите.
Они ещё несколько минут весело перебрасывались шутками, как вдруг случилось нечто. Неожиданно и без всяких предупреждений. На дальних подступах, там, где только что была пустота, возник корабль. Он не был огромным или пугающим. Просто корабль. Совершенно неизвестной и чужой архитектуры окруженный свечением силовых полей.
С российской «Твери» мгновенно стартовал дежурный разведывательный истребитель. Пилотировала его Лиза, одна из лучших пилотов эскадрильи.
— Лиза, аккуратней, — прозвучал в её шлеме внешне спокойный голос Петрова, в котором тем не менее угадывалось напряжение. — Никакой самодеятельности. Оценила обстановку и сразу назад.
— Поняла, - её голос также был напряжён.
Истребитель Лизы, юркий «Стриж», помчался к незнакомцу. Он приблизился на дистанцию сканирования, и в этот момент произошло то, что повергло в шок обоих капитанов. От чужого корабля в сторону истребителя протянулся тонкий луч энергии. Он был неярким, почти невидимым, и касание его было стремительным. Истребитель Лизы не взорвался, не разлетелся на куски. Он просто... испарился, превратившись в разреженное облако плазмы, которое тут же начало остывать в вакууме.
На мостиках «Твери» и американского корвета воцарилась гробовая тишина. Оба капитана, онемев от ярости, лихорадочно соображали, что делать. Рука Петрова уже тянулась к кнопке общей боевой тревоги, губы готовились произнести приказ «Огонь на уничтожение!». Но в тот миг, когда слова готовы были сорваться с его губ, с кораблем пришельцев произошло нечто странное.
Луч, только что испаривший истребитель Лизы, погас. Силовые поля, окутывавшие корабль мерцающим ореолом, исчезли. А к тому месту, где медленно расплывалось облако плазмы — все, что осталось от Лизы и ее «Стрижа», — протянулся новый луч. Он был мягким, теплым и золотистым.
И в этот момент в сознании каждого человека на обоих кораблях возник один и тот же образ. Не голос, не слова, а чистая мысль-картинка: огромный, пушистый кот с умными глазами аккуратно, с нежностью и заботой, проводит лапой по тому месту в космосе, где только что было облако плазмы.
Этот странный мысленный образ длился мгновение. Потом золотистый луч исчез. И там, где должно было быть лишь пустое пространство, возник целый и невредимый истребитель Лизы. Сверкающий, будто только что со стапелей.
На мостике «Твери» творилось нечто невообразимое.
—«Стриж-1», «Тверь»! Лиза, прием! Ты... ты в порядке? — заговорил Петров, не веря своим глазам.
Из динамиков донесся ее сбивчивый, изумленный голос:
—Прием... Я... Я в порядке. Все системы в норме. Капитан, что произошло? Я видела луч, а потом... будто меня стерли, и тут же собрали заново. Но я цела. Вроде...
И в этот момент на главный экран и «Твери», и американского корабля, и даже истребителя Лизы поступил вызов. Принимая его, люди увидели одно и то же. На экране появилось изображение пришельца. Это был первый контакт людей с чужими.
Существо было невысоким, покрытым шелковистой серой шерстью, с большими, чуть раскосыми глазами и длинными усами. Оно до боли напоминало... очень крупного земного кота.
Пришелец внимательно смотрел на землян и в их голове возникли мыслеобразы, которые сложились в понятные слова:
—Мы приносим наши глубочайшие извинения за инцидент. Наша защитная противометеоритная система сработала автоматически, восприняв быстрое приближение малого объекта как угрозу. Мы восстановили поврежденное и приносим вам свои извинения. Мы прибыли с миром и выражаем надежду, что наши расы смогут подружиться.
Лиза, находясь в своем целом и невредимом истребителе, смотрела на изображение на своем мониторе. Существо-кот обернулось, и его взгляд, казалось, был обращен прямо на нее. Оно медленно моргнуло своими огромными глазами и Лизу накрыла волна мыслеобразов в которой смешались радость от встречи с другими разумными, надежда на дружбу и сожаление о недавнем инциденте.
И тогда Лиза улыбнулась, мысленно отвечая: «Да, я думаю, мы обязательно подружимся».
---
Примечание:
Капитаны Петров и Майк были колонистами. Одни — из Соединенных Штатов Америки с Земли, другие — из России. Их колонизационные миссии летели по разным маршрутам, но попали в неизученную гравитационную аномалию или гиперпространственный сбой и оказались выброшенными на одну и ту же планету на краю известной галактики. И если на Земле их государства часто стояли на грани войны, то здесь, вдали от дома, они стали скорее соперниками, даже друзьями, чье вечное соревнование во всем — от строительства колоний до учебных боевых учений в космосе — помогало им во всём. Счет 5-4 был их личным, дружеским пари.