За последние десятилетия Земля стала отражать меньше солнечного света и поглощать больше тепла. Глобальное потепление идет быстрее, чем прогнозировалось: наблюдаемые температуры превышают расчётные значения. Одной из причин этого может быть очищение атмосферы от загрязнений, которое неожиданно изменило свойства облаков.
Недавнее исследование показало, что очищение воздуха от загрязнений сделало морские облака менее яркими, снизилась их отражательная способность. Эти облака играют важную роль в регулировании климата, но за последние двадцать лет их отражательная способность снизилась почти на три процента в некоторых районах океанов. Главным виновником учёные называют аэрозоли — мельчайшие частицы в атмосфере, на которых конденсируется влага.
Ранее эти частицы создавали охлаждающий эффект, частично маскируя потепление, вызванное парниковыми газами. Теперь, когда воздух становится чище (что, безусловно, благотворно для здоровья людей и экосистем), этот «щит» ослаб, облака живут меньше, редеют и хуже отражают солнечные лучи. В результате солнечное тепло легче достигает поверхности, особенно над океанами, где и без того наблюдается сильное потепление - и Земля начала нагреваться быстрее.
Учёные теперь стараются лучше понять связь между чистотой воздуха, облаками и солнечным излучением, чтобы лучше предсказывать будущее потепление. Некоторые исследователи уже рассматривают безопасные способы сделать облака более отражающими — например, использовать морскую воду для искусственного «осветления» облаков. Но прежде чем вмешиваться в атмосферные процессы, важно понять, не приведут ли такие меры к новым непредсказуемым изменениям климата.