Если кратко, то поможет аналогия с западными и восточными славянами. Те и другие входят в одну общую группу народов, но история, культура, обычаи и самосознание у них разные. То же самое с калмыками и монголами: первые принадлежат к западной ветви монгольских народов, а вторые, что характерно, к восточной.
Вообще, калмыками («отделившимися») их назвали тюрки, когда в 15-16-х столетиях эти кочевники вышли из-под власти династии Чингизидов. Их собственное имя ойраты – точное значение давно забыто, но, по всей видимости, это слово означает «лесные люди».
Ойраты вошли в состав Монгольской империи примерно через десять лет после ее провозглашения. Их уговорил, а не завоевал старший сын Чингисхана Джучи. В дальнейшем один из князей этого степного союза женился чингизидке Чечейген, и позднее это племя управлялось их общими потомками.
Соответственно, в монгольском мире ойраты имели достаточно высокий статус. В течение 13-14-х столетий они постепенно откочевали из Южной Сибири на запад Монголии. Благодаря своей многочисленности, вышли из подчинения наследников Чингисхана и стали сами бороться за доминирование в степи. Как уже было сказано, тюрки-мусульмане их за это прозвали калмыками. Правда, в качестве самоназвания это имя приняли только калмыки России.
В начале 16-го века в результате борьбы за власть распадается Ойратское ханство. Племя хошутов уходит на юго-восток, где создает государство под своим названием. Торгуты под руководством князя Хо-Орлюка через казахские и южно-сибирские степи приходит в Поволжье. Те, кто остался, стали основателями могущественной Джунгарии – но не об этом сейчас речь.
Так вот, наши калмыки – это лишь малая часть ойратского этноса эпохи Нового времени. И они достаточно отличаются как от ойратов в целом, так и от всех монголов.
Давайте перейдем к конкретным примерам. Первое отличие – этническое происхождение. Предками калмыков были те, кого средневековые монголы называли «лесными народами». Причем, под этим именем объединялись племена монгольского, тюркского, тунгусо-маньчжурского, частично и самодийского происхождения. Вот почему у калмыков в среднем больше распространены гаплогруппы N1 и R1, что свидетельствует о сибирском и скифском наследии.
Второе отличие состоит во внешности. Монголы в свое время поглотили множество степных племен, поэтому их типажи более разнообразны. Среди них можно встретить людей с разными оттенками глаз и волос. Вспомните, что согласно многим описаниям, тот же Чингисхан был рыжеволосым и голубоглазым.
Ойраты в этом плане были такими же, ведь в их состав интегрировались десятки и сотни различных степных кланов. Но основу калмыков составили относительно небольшие группы, вытесненные в Сибирь, и другие немногочисленные кочевники, согласившиеся к ним примкнуть. Поэтому они отличаются меньшим разнообразием, в большинстве своем, это люди темноглазые и темноволосые.
Те или иные монгольские вожди предпринимали попытки обратиться в буддизм еще с 14-го века. Однако, в самой Монголии этот процесс завершится только в 17-м, если не в 18-м веке, когда эта страна была вынуждена подчиниться маньчжурской династии Цин, которая тогда правила Китаем.
Напротив, ойратские князья стали по своей воле принимать эту веру еще в 1540-1550-х годах. А окончательно обратились благодаря деятельности монаха-подвижника с именем Зая Пандита, столь приятно звучащим для русского уха. В 1640-м году ойраты созвали всеобщий съезд, где приняли общие законы и объявили буддизм своей всеобщей религией. Поэтому среди калмыков куда глубже утвердилась буддистская вера. Тогда как у монголов она содержит многие элементы язычества.
Кстати, есть одна незначительная, но забавная деталь. Еще в 1437-м году главный ойратский князь Тогон, который фактически возглавил то, что осталось от Монгольской империи после отделения от нее Китая, издал указ о том, что монголы должны отличаться от ойратов, в том числе, визуально. Таким знаком отличия стала красная кисточка улан зала, которую нашивали на традиционные четырехугольные шапки.