В трёхфазных четырёхпроводных системах нейтральный (N) проводник выполняет возвратный ток при неравномерной нагрузке и гармоническом искажении.
Он часто не защищён автоматическим выключателем, поскольку защита обычно установлена только на фазные провода. Ослабление болтового соединения или наличие окисления увеличивает переходное сопротивление контакта.
Повышенное сопротивление вызывает локальный нагрев, который ускоряет разрушение контакта и может привести к плавлению нейтрали. Если нагрузка на фазы существенно различается, суммарный возвратный ток через нейтраль возрастает: N-проводник вынужден «принимать» дисбаланс.
Это повышает его термическую нагрузку и риск перегрева. При подключении большого количества импульсных и нелинейных нагрузок (ИБП, светодиодные источники, преобразователи) формируются третьи и их кратные гармоники, которые сложным образом складываются именно в нейтрали.
Это приводит к значительному увеличению тока нейтрали и перегреву. Нейтральный проводник часто