Стояло ясное, теплое утро. В воздухе витали ароматы цветущей вишни и сирени. Оглушительно пели птицы, приветствуя приход настоящей весны. В саду магической академии собралась компания из четверых парней и девушки, которые решили обсудить свои планы на день и, возможно, на дальнейшую жизнь.
– Данте, а Данте? Ну ты чего молчишь? Ребята, наш граф Ал'вари опять погрузился в пучину мудрых мыслей!
Рэя заливисто засмеялась и махнула рукой на задумчивого кареглазого юношу с непокорной копной коричневых волос. Трое молодых парней поддержали шутку и беззлобно начали обсуждать, чего же такого серьёзного могла коснуться мысль их невнимательного товарища: может он рассуждает о том, какой костюм надеть на выпускной вечер? Или пытается сочинить стихотворный комплимент их неизменной подруге?
Фестин не выдержал первым и похлопал друга по плечу.
– Данте, очнись. До выпускного осталось недолго, все экзамены сданы и сданы на отлично, наша пятёрка признана самой перспективной и слаженной, зачем же ты опять забиваешь чем-то себе голову?
– Да? Что? А... Простите, опять задумался.
– О чём? – Слаженно застонали остальные, – ну о чём можно думать в последний день в академии?
– О приглашении, которое нам доставили. Заметьте, после вручения дипломов не сказано ни слова о распределении или о разрешении вернуться домой и начинать самостоятельную практику или научную работу. Нет, нас просят заглянуть к ректору, а значит, боюсь, наш главный экзамен ещё впереди...
Ребята задумались. Блондинка Рэя смешно закусила губу, здоровяк Кресп нахмурил белёсые брови, Фестин сделал непроницаемое лицо и только Салдин не захотел поддаваться всеобщей панике:
– А с чего ты взял, что это плохо? Как по мне, так лучше путешествовать и набивать шишки на практике, чем обрастать жирком в кабинете, с редкими выездами по магическим проблемам. Да ещё и книжной пылью дышать. Вы уж простите, но я ею надышался за эти десять лет на всю жизнь вперёд. Уж лучше полевая работа!
Фестин искривил свои красивые губы в презрительной усмешке.
– Салдин, ты неисправимый романтик. Два отпрыска графского рода, три баронского, одна из которых дама, привыкшие к комфорту и уюту, вдруг начнут с радостью отбивать свои высокородные задницы о конские спины?
(Да, точно, мой приятель, чье имя моя память сохранить отказалась, был будущим бароном. Приставка О, (1*) перед родовым именем означала именно этот титул)
Рэя хмыкнула и не смогла удержаться от подколки.
– Ах, как же у нашего досточтимого барона Фестина повернулся язык на столь простонародное слово «задница»? Кажется, что обучение в нашей академии плохо повлияло на тебя. Опять же, в присутствии дамы… Да еще и не спросив её мнения о самом главном – может она как раз и хочет отбивать свою… кхм, о спину лошади? Я, знаешь ли, с детства хотела путешествовать и с восьми лет в кошмарах видела только один сюжет – как меня правильно выдают замуж. Хорошо, что хоть магия проснулась и несколько расширила для меня «список подобающих для леди дел».
– Ура, я не один такой романтик! – радостно воскликнул Салдин – теперь наш господин «правильный дворянин» будет ворчать не только на меня!
– Ладно уже, пошумели и будет, – нарушил свое длительное молчание Кресп. Он и вообще был молчуном, беря слово только тогда, когда считал свое мнение весомым или когда мы начинали вести себя излишне громко. – Нам до церемонии осталось-то всего ничего, нужно подготовиться.
– Слушай, у нас еще весь день впереди, куда спешить? Да и вообще я бы все же еще подумал над тем, что сказано в приглашении. Или, что точнее, о том, что в нём не сказано.
– Данте, я, конечно, понимаю, что ты человек такой – любишь ко всему подходить основательно, после многочасовых раздумий и проверок, но тут ты упускаешь один важный нюанс, – возразил Кресп.
– И какой же?
– Среди нас есть дама. И одним богам ведомо, хватит ли ей жалких восьми часов на сборы, не взирая на всю силу ее магии…
Рэя обижено надула губы. С таким лицом она казалась намного младше своих двадцати двух лет, но из-за того, что она никогда не умела всерьез обижаться на своих друзей, такое выражение лица было при ней гораздо чаще, чем мечущие молнии глаза.
– Мальчики, вы меня обижаете. Я начала подготовку к этому дню за месяц до выпускных торжеств. Мама объездила всю столицу в поисках актуальных платьев, скупила огромное количество самых разных отрезов ткани и… Помните меня не было в прошлые выходные? Она забрала меня из академии на примерку и обсуждение фасона. Поругались мы тогда страшно – ей очень хотелось, чтобы ее дочь была самой красивой и нарядной, а я была не в силах доказать ей, что подобное здесь не приветствуется.
– И чем всё закончилось? – с азартным блеском в глазах спросил Салдин.
– Да так, как и всегда. У мамочки появилась дюжина нарядов, а я выбила право пойти на выпускной в парадной форме академии.
Вечер понемногу вступал в свои права. Над административной частью академии подняли флаги, воздух дышал подступающим летом. Из окон общежития было видно два пейзажа – площадь перед главным корпусом и озеро. Площадь украшалась сезонные фонтанами: ледяными зимой, многоструйными водяными, дарующими желанную прохладу летом, а осенью состоящими из фруктов, овощей и колосьев. Так как сейчас была весна, фонтаны были цветочными, и каждый час они меняли свой цвет и форму. Вторая сторона общежития выходила на озеро, которое невероятно переливалось в лучах закатного солнца. Данте, по его собственному мнению, был везунчиком. Его комната выходила окном как раз на озеро, а также в его комнате не было соседа, такие послабления были только для дворян, остальные жили в комнатах по двое.
Он не любил излишне шумное общество, назойливых соседей, веселые пирушки. Даже сейчас он не переставал удивляться, каким чудом судьба свела его с товарищами и позволила зародиться дружбе – крепкой и ничуть не вызывающей раздражения у задумчивого одиночки.
Вот и сейчас он мог в спокойной тишине любоваться на залитую рыжим светом озерную гладь, чуть разбавленную отражениями багровых облаков. Закат был чудо как хорош. Идеальный закат для последнего дня здесь, для места, которое Ал'вари уже начал считать своим домом.
Да, где-то там, за семь дневных конных переходов был его родной замок, но считать его домом Данте уже не мог. Родной дом… Юноша уже почти не помнил тех ощущений тепла и радости, которые тот дарил ему в детстве. Увы, его матушка оставила этот мир, когда ему было всего четыре года, отец горевал недолго и привёл в дом другую. С мачехой отношения сложились... Взаимоуважительные, так будет точнее всего.
Мальчик так и не смог полюбить новую хозяйку замка, а она и не старалась вызвать эту любовь. Старые слуги постепенно заменялись новыми, не знавшими покойную графиню, старавшимися угодить новой, а, следовательно, почтительно игнорирующими маленького наследника. Когда же на церемонии наречения истинного имени оказалось, что Данте маг, мачеха только обрадовалась, Данте тоже – дома было не просто одиноко: одиночество он любил, а скорее холодно.
Вернуться домой после выпускного? Зачем? Куда и к кому?.. Отец сильно сдал за последние годы, перестал ездить в столицу и вплотную занялся делами графства, у него и мачехи семь лет назад родилась дочка, его единокровная сестра.
Данте думал недолго. На пятилетие сестры он приехал в гости, оформил все документы на наследование земель на юную графиню, себе оставив только титул, небольшой процент от доходов графства и право иногда приезжать. Надо ли говорить о том, что мачеха была просто счастлива, а отец всячески благословлял своего первенца на совершенствование в магической карьере.
За полгода до выпускного он уже думал о том, правильно ли поступил. Может, не стоило ему разбрасываться возможностями, деньгами и стабильностью? Получив вчера столь неоднозначное приглашение в ректорат понял, что всё сделал верно. Его дом – это академия. А дому нужно помогать.
Когда на небе заблестели первые звезды, пестрая толпа выпускников собралась на главной площади у фонтанов. Данте поискал глазами своих товарищей, нашёл и не смог сдержать улыбку: Рэя, Кресп, Салдин и Фестин были в парадной форме, как и он сам. Многие другие были одеты торжественно и изысканно, было видно, что людям хотелось праздника и многие давно начали подготовку к нему.
А дальше... Торжественные речи ректора, преподавателей, представителя королевского двора. Всё было предсказуемо, понятно и красиво. Каждому из простолюдинов было присвоено личное дворянство, а пара человек удостоилась даже вожделенной О'.
Потом на импровизированную сцену вызвали Данте с друзьями и ещё около десятка человек, вручили им на руки дипломы и наградные листы, за отличную учёбу в академии и упорный труд над развитием магического потенциала. Фестин, которого ещё два года назад признали сильнейшим из учащихся, сиял как свежеотчеканенная монета.
Вдоль стен большого зала появились накрытые столы, ректор и магистры спустились со сцены, уступив место музыкантам и началось, собственно то, для чего тут все и собрались. Выпускной бал Магической академии.
Друзья немного перекусили, немного потанцевали, а ближе к полуночи Фестин получил записку от ректора о том, чтобы вся их компания собиралась у него в кабинете через полчаса. Учёба была закончена. Начиналась новая, полная опасностей, жизнь.
1* Если человек за какие-либо свои заслуги в магическом плане, экономической деятельности или там в военных делах отличился, ему могут дать титул барона или виконта (эти тоже без приставок, не вышли знатностью). Но личное дворянство по наследству не передается. А уж если ты такой невероятный чел, что и ты, и твои предки, и твои потомки регулярно отличались и имели личное дворянство - король присваивает титул, передающийся по наследству. И он как раз и выражается в этой самой о, ал или еще чего перед фамилией (родовым именем). Вот Данте, например. Ал'Вари. Граф. Если он, допустим, женится на девушке, которая ниже его по знатности, их дети все равно будут Ал, графами. А вот если ему повезет выйти за девушку с приставкой Крон- к родовому... Тут может быть два варианта. Первый: ребенок не вносится в список наследников престола и остается Ал'Вари. Второй: ребенка вносят в список наследников, и он становится Крон'Вари
