21 января 1924 года в подмосковных Горках умер председатель Совета Народных Комиссаров Владимир Ильич Ленин.
Спустя несколько дней, 23 января, гроб с телом Ленина перевезли из Горок в Москву — предварительно забальзамированное тело разместили в Колонном зале Дома Союзов на трехдневное прощание. В 30-градусный мороз к гробу лидера большевиков выстраивались очереди, становившиеся длиннее с каждым днем. За период с 23 по 25 января комиссия по организации похорон получила бесчисленное количество просьб отложить траурную церемонию — делегации из других городов и стран не успевали на публичное прощание. Именно тогда и зародилась идея сохранить облик Ленина для будущих поколений.
В день похорон Владимира Ильича Ленина, перед Сенатской башней Кремля был возведен временный деревянный мавзолей, как оказалось — первый из трёх. Для его постройки было выбрано место бывшего Алевизова рва, засыпанного в 1810-х гг. Поручение о его строительстве уже на следующий день после похорон Ленина получил Алексей Викторович Щусев — считавшийся одним из лучших архитекторов своего времени как до, так и после революции. Вот что вспоминал сам Щусев, когда ему поручили разработку проекта:
«Несмотря на поздний час, непрерывной волной стекались взволнованные, потрясенные массы к гробу великого человека, величайшего друга трудящихся. В артистической комнате при Колонном зале, куда меня провели, находились члены правительства и комиссия по похоронам В. И. Ленина.
От имени правительства мне было дано задание немедленно приступить к проектированию и сооружению временного Мавзолея для гроба Ленина на Красной площади... Я имел время только для того, чтобы захватить необходимые инструменты из своей мастерской, а затем должен был направиться в предоставленное мне для работы помещение.
Уже наутро необходимо было приступить к разборке трибун, закладке фундамента и склепа Мавзолея. Прежде чем приступить к эскизу Мавзолея, я пригласил для совещания о его архитектурных принципах Л. А. Веснина и арх. Антипова. На совещании я высказал свои соображения, что силуэт Мавзолея не должен быть высотным, а иметь ступенчатую форму»
Проект, разработанный Алексеем Викторовичем Щусевым, представлял собой куб с трехступенчатой пирамидой около трёх метров в высоту. Под кубом расположили подземный траурный зал. На фасаде выделялась черная рельефная надпись «ЛЕНИН». Именно здесь открытый гроб с телом вождя пролетариата был установлен 27 января 1924 года.
Уже весной 1924 года Правительственная комиссия по увековечиванию памяти Ленина приняла решение о строительстве постоянной усыпальницы, так как к этому времени стали очевидны все недостатки первой версии мавзолея: узкая лестница и недостаточная площадь помещения с гробом Ленина не позволяла пропускать большой поток масс через зал.
К концу мая по обновленному проекту Щусева и группы его помощников был сооружен второй деревянный мавзолей — предполагалось, что он будет представлять собой комплекс самой усыпальницы и трибуны для выступлений, пока ведется разработка проекта третьего каменного мавзолея. Его архитектурная композиция в виде усеченной ступенчатой пирамиды вызывала ассоциации с древними культовыми сооружениями и гробницами. Известно, что первые два мавзолея на Красной площади были построены Щусевым на безальтернативной основе.
В январе 1925 года, за две недели до первой годовщины смерти Ленина, в газете «Известия» было опубликовано постановление Президиума Центрального Исполнительного Комитета Союза СССР «О конкурсе 1 ступени проектов на сооружение монумента — постоянного Мавзолея В. И. Ленина на Красной площади в г. Москве». Конкурс был объявлен всенародным, в нем мог принять участие «любой мыслящий человек», независимо от того, имелось ли у него профессиональное образование или нет. Это решение свидетельствовало о том, что у руководства страны не было полной уверенности, что архитектурная форма, найденная Щусевым, идеально для усыпальницы вождя. Поэтому Нарком просвещения А. В. Луначарский, возглавлявший конкурсную комиссию, считал главной задачей первого этапа всенародного конкурса «...выработку самой идеи Мавзолея...». В комиссию также включили лучших архитекторов страны — Ивана Жолтовского, Ивана Рерберга, Владимира Щуко, Ивана Фомина и, конечно, автора двух первых мавзолеев.
Комиссия сформулировала четкие требования, согласно которым, проекты должны были архитектурно согласовываться с Кремлевской стеной и Красной площадью, иметь центральный внутренний зал, где будет находиться гробница и обязательно иметь трибуну. Допускалось наличие внутренних музейных помещений, использование в отделке скульптуры и декора.
К апрелю 1926 года поступило 117 заявок. Конкурс стал поистине всенародным: проекты присылали не только профессионалы, но и рабочие, крестьяне, комсомольцы и даже школьники. Наиболее часто встречались формы пирамиды, пятиконечной звезды и земного шара. Многие участники вышли за рамки условий, предложив огромные многофункциональные комплексы в Зарядье и сложные монументы, не помещавшиеся на площади. Тем не менее комиссия отобрала 25 подходящих проектов.
В своих письмах непрофессиональные конкурсанты выражали трудность задачи: создать сооружение, которое станет центром притяжения «для всех глаз», одновременно сочетая в себе простоту, величественность и устремленность в вечность.
После изучения отобранных работ комиссия решила не продолжать конкурс и вернуться к первоначальному проекту Щусева. Именно ему поручили возвести каменный Мавзолей, сохранив существующую форму. Однако простое воплощение в камне было невозможно, и архитектор разработал новое решение, лично контролируя строительство. Сооружение с железобетонным каркасом, кирпичными стенами и облицовкой натуральным камнем было завершено в октябре 1930 года. Архитектура нового мавзолея получила высокую оценку специалистов.
Автор монографии, посвященной творчеству Щусева, архитектор Кирилл Николаевич Афанасьев писал:
«Каменный же Мавзолей завершается ступенями, скомпонованными в сложном ритме; наибольшая ступень дает возможность почувствовать как бы „кубическую“ основу тела Мавзолея, соответствующую форме и размеру траурного зала. Эта „кубоватость“ гранитного Мавзолея придает ему монументальность, значительность и центричность... Отсутствие у сооружения избыточных декоративных элементов, профилей и деталей, простота и ясность архитектурных форм идут об руку с подлинной и предельной монументальностью...» По словам Щусева, «Мавзолей маленький, но его не поднимешь».»
Пространственная композиция мавзолея состоит из пяти убывающих по высоте уступов. На нижних ярусах располагаются входы и лестничные марши, ведущие на трибуну. Когда строительство подходило к концу, Щусев внес существенное изменение в проект. Он сильно увеличил третью сверху ступень, что «придало всему сооружению более сложный, напряженный ритм членений».
По словам теоретика архитектуры Андрея Владимировича Иконникова, в Мавзолее «ярусное построение композиции и пирамидальный силуэт органически соединились с тем выразительным лаконизмом, который был присущ новаторскому направлению в советской архитектуре 1920-х гг.
В эстетическом восприятии мавзолея важную роль играет натуральный камень, которым облицованы фасады и интерьер. Щусев вместе с инженером Константином Сергеевичем Наджаровым лично побывали на каменоломнях СССР, где отбирали лучшие породы темно-красного гранита, малинового порфира, черного лабрадора с синими прожилками, серого лабрадорита со светлыми блестками, габбронорита, мрамора.
Верхняя плита мавзолея облицована карельским малиновым порфиром (кварцитом) из Шокшинского карьера на берегу Онеги. Плиту поддерживают 36 квадратных гранитных колонок. Основная масса красного гранита и траурного черного лабрадора была добыта в 1929–1930 гг. в Житомирской области. Над главным входом в усыпальницу вмонтирован 60-тонный монолит черного лабрадора из Головинского карьера, на котором малиновым порфиром в технике инкрустации написано «ЛЕНИН».
Сразу после завершения строительства мавзолей стал идейным и композиционным центром Красной площади. По сторонам от него были устроены трибуны, рассчитанные на 10 000 человек. Трибуны отделяют площадь от некрополя у Кремлевской стены, где захоронены жертвы октябрьских боев 1917 года, участники Гражданской войны, политические деятели Советского государства, герои Великой Отечественной войны, Маршалы Советского Союза — Георгий Константинович Жуков, Константин Константинович Рокоссовский, Борис Михайлович Шапошников, Леонид Александрович Говоров, летчики — Валерий Павлович Чкалов, Марина Михайлова Раскова, космонавты — Юрий Алексеевич Гагарин, Владислав Николаевич Волков, Георгий Тимофеевич Добровольский, Виктор Иванович Пацаев, Владимир Михайлович Комаров, ученые — Александр Петрович Карпинский, Игорь Васильевич Курчатов, Мстислав Всеволодович Келдыш и другие.