В годы Великой Отечественной войны в Красной Армии воевало несколько десятков женщин-танкистов. Одна из них — Петлюк Екатерина Алексеевна, механик-водитель легкого танка Т-60 «Малютка».
В источниках указываются разные даты рождения Петлюк — 8 ноября, 15 ноября. Однако в написанной от руки автобиографии, которая хранится в фондах Музея-заповедника «Сталинградская битва», значится:
«Я, Петлюк Екатерина Алексеевна, родилась 16 ноября 1919 г. на станции Слободка Кодымского района Одесской области в семье рабочего…»
В фондах музея-заповедника «Сталинградская битва» также хранятся ее письма Волгоградскому государственному музею обороны, датированные 1958, 1966, 1967 и 1975 гг.
Екатерина вспоминает, как в начале мая 1942 г. прибыла из Лисичанска в Сталинград на поезде. Состав проехал через весь город с севера на юг, мимо школы недалеко от центра города. Это школа № 7, которую тогда было прекрасно видно с железной дороги. Эшелон пришел в поселок Красноармейск, в полковую танковую школу, где комиссар Харченко зачислять Екатерину не хотел по гендерному признаку. Однако она закончила ее в звании старшего сержанта, в должности механика-водителя легкого танка. Удалось выяснить, что в Сталинграде действительно располагался 2-й отдельный учебный танковый полк, но личность Харченко установить не удалось.
Получив легкий танк Т-60, Петлюк направилась в состав 56-й танковой бригады. 23 июля 56-я танковая бригада поступила в оперативное подчинение 28-го танкового корпуса 1-й танковой армии. После боев 31 июля была переподчинена 23-му танковому корпусу.
Самые тяжелые бои она описывает в августе 1942 г. Бригада побывала у Орловки, Ивановки, Городища, Купоросного. Петлюк является свидетелем бомбардировки Сталинграда 23 августа, заставшей её часть у Ельшанки:
«Вдруг воздух над городом потряс зовущий к готовности сигнал воздушной тревоги… Очень скоро на западе на горизонте появились черные точки, они приближались и все увеличивались. Их было много. Самолеты летели на большой высоте. Заговорили наши зенитки. Белыми астрами высоко в небе стали разрываться их снаряды.
Разнозвучные сигналы воздушной тревоги, рев пикирующих бомбардировщиков, вой и взрывы падающих бомб, пальба зениток, разноголосая стрельба из винтовок и даже из пистолетов, лай собак, крики женщин, плач детей, дым, копоть от горящих зданий, — все это превратило город в сущий ад. Фашистские стервятники делали все новые и новые заходы. Не умолкали зенитки. Ими в этот день было сбито много самолетов».
Она видела разрушения и пострадавших, когда бригада вечером проезжала через город.
Подробно Петлюк описывает контрнаступление, наступательные бои, доставку донесений, эвакуацию раненых танкистов, продвижение танков по центру города.
«23 ноября 1942 года полностью замкнулось стальное кольцо у излучины Волги и Дона. Тяжело пришлось нашей бригаде. Танков совсем мало осталось. Продолжались бои местного значения, чтобы не выпустить немцев из котла. А к конце декабря уцелевшие танки 56-й танковой бригады с экипажами были переданы в 90-ю танковую бригаду. 56-я стала 33- Гвардейская и отбыла на формирование».
В одном из писем Петлюк рассказывает, как появилось название танка «Малютка»:
«Где-то 3–5 января 1943 года меня вызвали в штаб батальона… Комбат окончил телефонный разговор и обратился ко мне:
— Какое имя танку дашь?
Заметив мое удивление, он сказал:
— Получили распоряжение (чье, почему, зачем и с связи с чем — он упустил) — каждый танк должен будет иметь свое личное имя, так вот какое имя дашь своему танку?
Откровенно говоря, вопрос комбата был настолько неожиданным, что я немного растерялась. Я мысленно ответила себе на вопрос «зачем нужно имя танку?» Удобней управлять танками в бою, личный вроде позывной, удобней учитывать действия экипажа.
— А какие имена своим танкам дали другие экипажи?
Комбат стал читать:
— Вот моя 34-ка — «Родина», а дальше называл танк, экипаж и имя танка — «Герой, «Орел, «Грозный». Впечатляющие имена, громкие, но назвать Т-60 «Грозный» похоже на иронию и, подумав, учла боевые качества, техническое состояние своего танка, вспомнил, как комбат в своем докладе условно обобщил все «шестидесятки» кодовым названием «малютки», я сказала:
— «Малютка».
...Так появилась надпись на башне танка моего «Малютка». Под этим скромным именем мой танк и его экипаж вошел в историю битвы за Сталинград».
Также Петлюк вспоминает, что происходило у универмага во время переговоров советского генерала со штабом гитлеровской группировки:
«Солнышко поднималось все выше. Мороз мягчел. Снег на броне начал таять. С юга подуло весной. А колонны пленных все шли, шли и шли. Приехал зам. командующего. В сопровождении офицеров он подошел к подвалу. Караул посмотрел документы и немного погодя пропустил в подвал. Пока в подвале происходили все формальности, мы таки здорово волновались за судьбу зам. командующего. Страшно было, чтобы эти гады и тут не нарушили международное положение. Но вот стали выходить. В сопровождении наших офицеров вышел знаменитый фельдмаршал, высокий, худой, у него была забинтована голова и на черной повязке висела рука. А за ним, как побитые псы, шли низко опустив головы его генералы».
Утром следующего дня танковая бригада оказалась у ЗКО, где воевала 2 дня. После Петлюк с сослуживцами посетила штаб 62-й армии, общалась с мирными жителями:
«У Волги мы встретили первых жителей, возвращавшихся в город. Длинной вереницей они тянулись по льду, через Волгу, не выпуская из рук веревок от детских санок с пожитками.
Я наблюдала, как подошли несколько женщин, вернувшихся из-за Волги и остановились недалеко от железнодорожного моста. Остановились, осмотрелись: «Мы пришли домой», — сказала одна, стараясь найти то место, где стоял их дом.
И мы верили, что эти и другие женщины не отступят, не уйдут снова за Волгу, а создадут на этих развалинах, облитых солдатской кровью, новый город, еще краше прежнего, как памятник тем, кто здесь сражался и отдал свою жизнь, и тем, кто его построит…»
С января по февраль 1943 года Екатерина Петлюк в составе экипажа уничтожила 10 блиндажей, 3 автомашины и до 80 солдат и офицеров противника. В ходе боёв по поручению командования обеспечивала связь между штабом батальона и экипажами. За героизм и мужество, проявленные в ходе Сталинградского сражения, награждена орденом Красной Звезды.
Маршал Советского Союза Иван Якубовский, бывший командир 91-й танковой бригады, в которой потом служила девушка, вспоминал:
«Среди отличившихся в боях под Собакино, а их было немало, я вновь хочу назвать механика-водителя танка Екатерину Петлюк. Дело в том, что мужество мужчины — это, так сказать, явление вроде бы обычное. Мужчинам, как говорят, положено быть такими. Но когда ты видишь, что… это женщина, работающая на мужской профессии, то вдвойне… возвышается героизм человека, о котором говорят, что это — мужество особого порядка. Им, безусловно, обладала Екатерина Петлюк, которая после войны, будучи занята мирной профессией, вручала самым счастливым людям на свете — молодожёнам — путёвки в большую и радостную жизнь. А тогда, в июле 43-го, я видел её боевую машину в атаке».