– Мы Карасик с Кнопой – два радостных хвоста, расскажем вам, друзья, чудо-чудеса!
Огромный зверь стоял на вершине скалы, всматриваясь в ночную темень над бескрайним лесом. Его массивное тело нависало над Холодной рекой, отбрасывая чудовищную тень на чёрную воду. Со стороны могло показаться, что этот монстр вырвался прямиком из преисподней – порождение тьмы подземелья, воплощённое в плоть и кости.
Да, это был Костогрыз.
Примерно в тот самый момент Громобой, проплывавший тогда в ледяной реке, заметил льва на скале. Но волк не мог знать, что творилось в голове хищника.
После того как зелье подчинения начало действовать, оно словно выжгло изнутри всё, что делало льва живым существом. Все мысли. Все желания. Все воспоминания. Остался лишь один-единственный инстинкт, выжженный в мозгу раскалённым железом: искать, преследовать, гнаться, найти.
Ёж Травник.
Чей запах он уловил тогда, когда ему показали вещи, добытые крысами в жилище колючего знахаря. Этот запах впечатался в его сознание, как клеймо. Стал эталоном. Целью. Единственной причиной существования.
Лев вдыхал холодный лесной воздух обеими ноздрями, жадно, глубоко, пытаясь уловить хотя бы намёк, хотя бы одну-единственную молекулу того самого аромата, который он носил внутри себя, как цель и главный смысл.
В воздухе смешивались тысячи запахов: сырая земля, гниющие листья, смола сосен, мох на камнях, далёкий дым костра, мышиный помёт, птичьи гнёзда. Но огромный хищник, казалось, мог разделять и анализировать каждую микроскопическую частицу, каждое изменение в потоках ночного ветра. Его ноздри работали как чувствительнейшие приборы, созданные самой природой для одной-единственной цели – быть хищником.
Внезапно в его голове вспыхнула искра. Он принюхался, сделав три быстрых вдоха.
Это оно!!!
Слабый, почти неуловимый аромат, который принёс неизвестный ветер откуда-то из глубины леса. Травник. Да, это был несомненно тот самый запах: ветер подхватил его в какой-то части чащи и донёс сюда, к реке. Микроскопический след. Но Костогрыз уловил его.
Моментально оценив ситуацию и направление ветра, лев понял, куда нужно двигаться.
Он сорвался с места.
Огромное тело взлетело в воздух. Костогрыз перепрыгнул через реку – прыжок был чудовищным, невозможным. Он приземлился на противоположном берегу, вдавив лапы в сырую землю. Мышцы работали, как стальные пружины. Каждый прыжок переносил его вперёд не меньше чем на двадцать метров. Деревья мелькали по сторонам призраками. Ветки хлестали по морде – он не замечал. Корни цеплялись за лапы – он ломал их, как сухие прутья.
Он превратился в машину, в хищника, который не совершает ошибок. В его голове осталась только одна мысль, выжженная огнём колдовства: хозяину нужен ёж. Найти. Доставить.
Лев остановился, осмотрелся.
Вокруг – кромешная тьма и густая чаща. Деревья стояли так плотно, что между ними едва протиснуться. Ветви переплетались вверху, не пропуская даже лунный свет. Здесь царила абсолютная темнота.
У Костогрыза возникло странное чувство, словно он находился где-то, где не должен находиться. Словно это место было запретным и проклятым. Даже его звериные инстинкты шептали: что то тут не так! Но зелье было сильнее инстинктов. Лев ничего не боялся, однако внутреннее напряжение и осторожность он чувствовал отчётливо. Быть огромным мощным хищником не означало расслабиться и позволить врагам застать врасплох.
Медленно пробираясь сквозь густую стену леса и осматриваясь, как большая кошка, он продолжал ловить воздух ноздрями, анализируя направление. След становился чуть сильнее. Да. Он на верном пути.
Внезапно Костогрыз вышел на тропинку.
Она прорезала лес узкой лентой, словно выжженная каким-то древним пожаром. Земля здесь была утоптанной, без травы. Моментально приняв решение, лев начал продвигаться вперёд по тропе, прищурившись и вглядываясь в окружающую тьму. Это была та самая тропинка, на которую недавно вышел Громобой. Его красные глаза сканировали пространство, замечая любое движение, даже колышущиеся на ветру ветви, даже шевелящиеся во мраке тени.
Хрусть.
Треснула ветка. Чуть правее.
Костогрыз замер мгновенно. Его задние лапы напряглись, готовые к прыжку. Голова резко повернулась на звук. Красные глаза прищурились, пронзая темноту.
Там. Метрах в пятнадцати.
Серая фигура. Плащ развевался на ветру, хотя ветра не было. На голове – капюшон, скрывающий лицо. Фигура опиралась на трость. Явно женщина, кажется, это была Черная ведьма…
Костогрыз моментально перешёл в режим атаки. Его пасть раскрылась, обнажив огромные белые клыки, каждый – размером с кинжал. Низкое рычание вырвалось из груди. Любой, кто представляет опасность, должен быть уничтожен.
Он сделал первый шаг, пригнувшись по-кошачьи, готовясь к смертельному прыжку.
И тут произошло невозможное: ведьма вдруг исчезла, вспыхнув серым облаком, испарилась, оставив после себя лишь клубок дыма, который растаял в воздухе за долю секунды.
Костогрыз не успел даже моргнуть. В следующее мгновение она появилась снова – всего в шаге от него, чуть правее. Что происходит, чёрт возьми?!
Лев инстинктивно начал поворачивать голову, но, кажется, было уже поздно... Из-под плаща метнулась рука. Что-то мелькнуло в воздухе – порошок? зелье? – облако распылилось прямо перед его мордой, окутывая голову густым серым туманом.
Костогрыз попытался отпрыгнуть, поднял правую лапу для удара, открыл когти, но лапа со свистом лишь полоснула по пустому воздуху, не встретив сопротивления: ведьма снова испарилась так же быстро, как и появилась за секунду до этого.
Но что-то уже происходило.
Вдохнув частицы распылённого облака, Костогрыз почувствовал, как его лапы начали подкашиваться. Он сделал усилие, чтобы удержаться, напряг все мышцы…
Бесполезно.
Ноги не слушались. Земля качнулась. Деревья поплыли перед глазами. Огромное тело рухнуло на землю с глухим ударом, словно пьяное. Голова ударилась о корень. Во рту появился странный привкус – металл и горечь.
Медленно, словно погружаясь в вязкую тьму, он почувствовал, как сознание покидает его.
«Что это?» – успел послать он сигнал в мозг. Но ответа не последовало. Мысли рассыпались, как песок сквозь пальцы. Красные глаза потускнели. Веки стали тяжёлыми, словно каменными.
Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его, – серая фигура, склонившаяся над ним.
И больше ничего.
Огромное тело лежало неподвижно на тропинке. Это был последний вздох в жизни Костогрыза?
Этого не знал никто...
…
Мы Карасик с Кнопой — два радостных хвоста, расскажем вам, друзья, чудо-чудеса!
Тишина. Абсолютная, давящая, мертвая тишина ночного леса.
Огромное тело льва лежало неподвижно на утоптанной земле. Массивные лапы застыли в неестественной позе. Голова покоилась на корне старого дуба. Глаза были закрыты.
Костогрыз не дышал.
Секунда. Две. Три.
Ничего.
Казалось, сама смерть коснулась этого могучего зверя своей ледяной рукой и забрала его душу в тёмное царство теней. Великий африканский лев, похищенный из далёких саванн, порабощённый проклятым зельем Мышиного короля, нашёл свой конец в холодном северном лесу, на безымянной тропе, окутанный колдовством Чёрной ведьмы.
Но внезапно... Веко дрогнуло. Едва заметно. Словно крыло мотылька, севшего на воду.
Затем — второе.
Медленно, мучительно медленно, будто поднимая невероятную тяжесть, Костогрыз начал открывать глаза. Сначала — узкие щёлки, сквозь которые проникал тусклый свет ночи. Потом — шире. Ещё шире.
Красные глаза вспыхнули в темноте, как два тлеющих угля, которые внезапно раздули ветром.
Он жив.
Массивная грудь вздохнула — глубоко, хрипло, словно лев вытащил себя из-под толщи воды. Воздух ворвался в лёгкие болезненным потоком. Сердце ударило в груди — раз, два, три — набирая ритм, возвращая жизнь в застывшее тело.
Костогрыз моргнул. Раз. Второй. Третий.
Что... что произошло?
Сознание возвращалось медленно, по частям, словно собирая разбросанную мозаику. Мысли были вязкими, тяжёлыми, путались между собой. Он чувствовал себя так, словно проспал целую вечность. Голова гудела. Во рту — отвратительный горький привкус. Мышцы ныли, словно их выжимали и скручивали.
Лев попытался подняться. Ноги не слушались.
Он напряг мускулы задних лап, попытался оттолкнуться — ничего. Будто лапы налились свинцом. Передние конечности дрожали, отказываясь держать вес огромного тела.
Инстинктивно, как большая кошка, попавшая в западню, Костогрыз дёрнулся всем телом, пытаясь вскочить на лапы одним резким движением.
Почти получилось.
Задние лапы оттолкнулись от земли. Передние напряглись. Тело поднялось — но тут же качнулось вбок. Равновесие нарушилось. Лев едва успел выставить правую переднюю лапу, чтобы не рухнуть обратно. Когти глубоко впились в землю, держа его на месте.
Он замер, тяжело дыша, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу.
«Что со мной?» — Мысль прорезала туман в голове, острая и пугающая.
Костогрыз медленно огляделся, пытаясь вспомнить. Лес. Тропа. Он шёл... искал... кого-то. Да. Ёж. Запах ежа. След вёл сюда. Он двигался вперёд, анализируя воздух, и тут...
Фигура. Серая фигура в плаще.
Память вспыхнула яркой вспышкой. Ведьма! Чёрная Ведьма… Она появилась из ниоткуда. Исчезла. Появилась снова. Облако порошка. Серый туман перед мордой. Удушливый запах. И затем — провал.
Костогрыз медленно, очень медленно, начал понимать.
Его... усыпили?
Нет. Не просто усыпили. Вырубили. Отключили, как гасят свечу. Одним движением руки та проклятая колдунья лишила его сознания, превратила в беспомощную тушу, валяющуюся на земле. Осознание этого факта ударило в грудь сильнее любого физического удара.
Ярость.
Чудовищная, всепоглощающая, слепая ярость взорвалась внутри, как лесной пожар. Пасть раскрылась, обнажая клыки. Из груди вырвалось низкое рычание в радиусе сотни метров.
Как?! КАК ОН МОГ?!
Как он, Костогрыз — великий охотник, непобедимый хищник, ужас саванн — мог попасться в такую примитивную ловушку?! Как он мог позволить какой-то жалкой старухе с тростью подкрасться к нему?!
Стыд. Жгучий, невыносимый стыд смешался с яростью, превращаясь в ядовитый коктейль.
Мышцы напряглись до предела. Клыки скрежетнули. Когти впились в землю так глубоко, что вспахали борозды в твёрдой почве.
«Сколько? СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ Я ПОТЕРЯЛ?!» — этот вопрос пронзил сознание, как раскалённое копьё.
Час? Два? Полдня? Целые сутки?!
Ответа не было. Небо всё так же было затянуто серыми тучами. Невозможно было определить, сколько прошло времени.
Костогрыз медленно поднял голову, вглядываясь в темноту леса. Его красные глаза сканировали каждую тень, каждое дерево, каждый куст. Где она? Где эта проклятая ведьма?
Но вокруг — только тишина и мрак. Она исчезла. Растворилась в ночи, как дым.
Лев сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, восстановить контроль.
Найти её. Найти и разорвать на куски.
Мысль была чёткой и ясной. Но тут же, словно ледяной душ, другая мысль пробила ярость насквозь:
Ёж. Зелье подчинения. Приказ хозяина.
Всё вернулось разом — неумолимое, безжалостное давление магии, которое управляло каждой его мыслью, каждым движением. Образ ежа снова всплыл перед глазами. Запах. След. Цель.
Найти ежа. Доставить хозяину.
Прагматизм. Холодный, расчётливый прагматизм взял верх над яростью. Зелье не оставляло выбора. Оно сжимало волю железной хваткой, не позволяя отклониться от цели ни на шаг.
Костогрыз медленно покачал головой, пытаясь окончательно прогнать остатки дурмана. Мышцы всё ещё дрожали, но сила постепенно возвращалась. Сделав несколько неуверенных шагов, он почувствовал, как лапы начинают слушаться. Ещё шаг. Ещё один. Лучше. Гораздо лучше.
Костогрыз развернулся и углубился в лесную чащу, прочь от проклятой тропы. Каждый шаг давался легче предыдущего. Тело просыпалось, возвращая себе былую мощь.
Злость. Как я мог допустить слабость?
Этот вопрос грыз изнутри, не давая покоя.
Но был еще один вопрос. Если бы ведьма захотела — она могла убить его, спящего, прямо там, на тропе. Отравить. Или заколдовать навечно. Но она этого не сделала.
Почему?
Вопрос повис в воздухе без ответа. Костогрыз не понимал.
И не мог понять.
Потому что он не знал правды. Не знал, что Чёрная ведьма знала его историю. Не знал, что ей было жаль огромного льва, похищенного из родной Африки, порабощённого Мышиным королем. Он не был виноват ни в чём.
Виноват был только один — отвратительный, злобный, подлый Мышиный король.
И Чёрная ведьма знала это.
Поэтому она сделала единственное, что могла: задержала его. Максимально долго. Дала фору Громобою — единственному, кто мог спасти ежа Травника. Насолить Мышиному королю. Вот её цель.
Но лев не знал ничего из этого.
Пробираясь сквозь густую чащу, Костогрыз вдруг замер. Его уши уловили звук. Далёкий. Едва различимый. Но отчётливый. Шум. Борьба. Звуки боя.
Лев моментально насторожился. Его красные глаза прищурились, вглядываясь в темноту. Он прислушался внимательнее. Да. Определённо бой. Причём не простая стычка. Настоящая бойня. Визг. Рычание. Глухие удары. Треск ломающихся веток. Звон металла.
Что-то происходило там, в глубине леса. Что-то масштабное. Звуки боя нарастали. Становились громче. Ближе. Или это он приближался к ним?
Костогрыз принял решение за долю секунды.
Ускорившись, он сделал несколько мощных прыжков в сторону нарастающего шума. Звуки становились всё отчётливее. Всё ближе.
Лев замедлился, перешёл на крадущуюся походку. Теперь каждый его шаг был осторожным, выверенным. Он пробирался сквозь плотные ряды деревьев, огибая стволы, скользя между кустами, как кошка.
Наконец он приблизился достаточно. И увидел нечто. Картина, развернувшаяся перед ним, была грандиозной.
Огромный серый волк, мощный и величественный, стоял посреди лесной поляны. Вокруг него — сотни крыс. Целая армия серых тел с горящими красными глазами. Они атаковали волка волнами, бросались на него со всех сторон, пытались завалить числом.
Но волк отбивался.
Мощно. Грациозно. Беспощадно. Это была бойня.
Костогрыз замер в тени деревьев, наблюдая.
«Кто он? — вопрос промелькнул в голове льва. — Конкурент? Соперник? Ещё одна ловушка? После финта Чёрной ведьмы повторять свою ошибку он был не намерен…»
Продолжение следует…
Друзья, дочитывание рассказа помогает нашему каналу развиваться 🙏❤️
Если кто-то только присоединился к нам, начало истории вы можете найти в подборке в начале главной страницы Волшебный ошейник.
#хвостатоесчастье
Чтобы быть в курсе всех событий в реальном времени, подписывайтесь на наш Telegram! 🚀 Самая актуальная информация — там.