Промозглый ноябрьский вечер загнал Анну в подъезд дома, где жил ее брат. Чемодан, который она еле дотащила от остановки, немилосердно оттягивал руку. Трясущимися пальцами Анна нажала кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу, словно ее ждали.
Людмила стояла на пороге, закутанная в махровый халат. Увидев невестку с чемоданом, она поджала и без того тонкие губы.
– Ты чего это? – холодно поинтересовалась она.
– Людочка, здравствуй, – Анна попыталась улыбнуться, но губы не слушались. – Сережа дома?
– На работе еще, – отрезала та. – Случилось что?
Анна замялась. Не на пороге же рассказывать о крахе собственной жизни. Но и без объяснений не обойтись.
– Мы с Пашей... расстались, – выдавила она наконец. – Он ушел к другой.
– И что? – Людмила скрестила руки на груди.
– Квартиру будем продавать, мне некуда идти, – выпалила Анна. – Можно у вас немного пожить? Я буду помогать по хозяйству, с детьми...
Она осеклась, наткнувшись на колючий взгляд золовки.
– Это мой дом, ты тут никто, – сказала золовка и указала на дверь. – У нас своих проблем по горло. Иди куда хочешь, только не к нам.
Анна так и застыла с приоткрытым ртом. Она не ожидала такой реакции. Конечно, они с Людмилой никогда особо не дружили, но и откровенной вражды между ними не было. По крайней мере, так думала Анна.
– Подожди, Люда, – взмолилась она. – Мне просто переночевать... Завтра я что-нибудь придумаю...
– Я все сказала, – отрезала Людмила и начала закрывать дверь.
В этот момент на лестнице послышались шаги. Анна с надеждой повернула голову – по ступенькам, тяжело дыша, поднимался Сергей.
– Анютка? – удивленно протянул он, увидев сестру. – Ты чего с чемоданом-то?
– У нее муж ушел, ей жить негде, – скороговоркой выпалила Людмила. – Я ей объяснила, что у нас места нет.
Сергей нахмурился.
– Как это – нет? А диван в зале на что? – Он повернулся к сестре. – Заходи, Анют, не стой на пороге. Сейчас чайку попьем, все обсудим.
Анна с благодарностью взглянула на брата, подхватила чемодан и проскользнула в квартиру мимо разъяренной Людмилы.
– Ну ты даешь, мать! – донеслось до нее ворчание брата. – Родную сестру на улице оставить хотела? Не по-людски это...
Анна прошла в кухню и устало опустилась на табуретку. В голове шумело от пережитого стресса. Еще вчера у нее был дом, муж, планы на будущее. А сегодня – вот оно как обернулось.
Вошел Сергей, на ходу расстегивая куртку.
– Ну, рассказывай, что стряслось? – спросил он, садясь напротив.
Анна тяжело вздохнула и начала свою невеселую историю. Как Павел вдруг стал задерживаться на работе, как появились тайные звонки и переписки, как наконец вчера он признался, что полюбил другую женщину.
– Молодая небось? – хмыкнул Сергей.
– Да нет, – горько усмехнулась Анна. – Ровесница моя, просто... интереснее, что ли. С перчинкой.
– А ты, значит, пресная стала, – констатировал брат. – Эх, Пашка-Пашка, дурак ты...
Вошла Людмила, всем своим видом демонстрируя недовольство.
– Ужинать будете? – сухо спросила она.
– Конечно, – кивнул Сергей. – Анютка с дороги, голодная небось.
– Я не голодная, – поспешила заверить Анна. – Можно я просто чаю выпью?
– Ужинай нормально, – отрезал брат. – Людк, доставай там чего у нас. Я в душ пока.
Когда Сергей вышел, Людмила принялась с грохотом выставлять на стол кастрюли и сковородки. Анна неловко поерзала на табуретке.
– Людочка, ты не сердись, – тихо сказала она. – Я ненадолго. Найду съемную квартиру и съеду.
– Когда найдешь, тогда и поговорим, – буркнула та, с лязгом опуская на стол тарелки. – А пока будешь тут жить – чтоб ни во что не вмешивалась. Поняла? Дети мои, квартира моя, муж мой. Ясно?
Анна молча кивнула. Спорить не было сил.
Из комнаты выглянули заспанные дети – четырнадцатилетний Кирилл и двенадцатилетняя Марина.
– Ой, тетя Аня! – обрадовалась девочка. – А вы насовсем к нам?
– Нет, солнышко, ненадолго, – улыбнулась Анна. – Погощу и уеду.
– А почему дядя Паша с вами не приехал? – полюбопытствовал Кирилл.
– Так, детки, за уроки! – вмешалась Людмила. – Нечего без дела слоняться. Анна Сергеевна устала, ей не до расспросов.
Дети понуро поплелись в свою комнату. Анна проводила их взглядом – как выросли, совсем большие стали. А она и не заметила, когда это произошло.
За ужином Сергей расспрашивал сестру о ее планах. Анна отвечала односложно – какие уж тут планы, когда вся жизнь пошла наперекосяк.
– Квартиру будем делить, – объяснила она. – Продадим, деньги пополам. Только Пашка сейчас трубку не берет, прячется от меня. Боится, наверное, что скандал закачу.
– А ты что, не закатишь? – удивился Сергей.
– А смысл? – пожала плечами Анна. – Любовь прошла, завяли помидоры. Все, что могу сейчас сделать, – это сохранить достоинство и начать жизнь заново.
Людмила фыркнула, но промолчала.
После ужина Анна помогла убрать со стола и помыть посуду, а затем Сергей повел ее в зал – показывать ее спальное место.
– Располагайся, – сказал он, раскладывая диван. – Белье вот в шкафу, полотенце сейчас Людка принесет.
– Спасибо, Сереж, – Анна с благодарностью посмотрела на брата. – Не знаю, что бы я без тебя делала.
– Ерунда, – отмахнулся он. – Ты бы для меня то же самое сделала.
Когда он ушел, Анна присела на край дивана и обвела взглядом комнату. Типичная "стенка", цветастые шторы, коврик на стене – вкус у Людмилы был... своеобразный. Но сейчас Анне было не до интерьерных изысков. Крыша над головой – уже счастье.
Вошла Людмила с охапкой постельного белья. Молча швырнула его на диван и направилась к выходу, но у двери остановилась.
– Учти, – сказала она, не оборачиваясь, – как только появится возможность съехать – чтоб духу твоего тут не было. Поняла?
Анна сжала зубы, сдерживая слезы.
– Поняла, – тихо ответила она.
Ночью Анна долго ворочалась на неудобном диване. В голову лезли всякие мысли – о Павле, о работе, о будущем. Как все изменилось за один день! Еще вчера она была замужней женщиной с собственной квартирой, а сегодня – приживалка у брата с золовкой. Нет, так нельзя. Надо срочно искать жилье.
Утро началось с конфликта. Анна, привыкшая вставать рано, решила приготовить завтрак для всей семьи – в знак благодарности. Но когда заспанная Людмила вошла в кухню и увидела накрытый стол, она чуть не взорвалась.
– Ты что тут устроила? – прошипела она, косясь на дверь спальни, где еще спал Сергей. – Кто тебе разрешил хозяйничать?
– Я просто хотела помочь, – растерянно ответила Анна.
– Мне твоя помощь не нужна! – отрезала Людмила. – Я сама знаю, как вести свое хозяйство.
В кухню ввалился сонный Сергей, почесывая волосатый живот.
– Чего шумим? – поинтересовался он, плюхаясь за стол. – О, блинчики! Анютка, ты чудо!
Он с аппетитом принялся за еду, не замечая испепеляющего взгляда жены. Анна присела с краю стола, ковыряя вилкой в тарелке – кусок в горло не лез.
После завтрака она отозвала брата в сторонку.
– Сереж, ты не мог бы одолжить мне немного денег? – тихо спросила она. – Я квартиру сниму на первое время, а как свою продам – сразу верну.
Сергей нахмурился.
– Да ты что, с ума сошла? Живи тут спокойно, никто тебя не гонит.
– Людмиле я не нравлюсь, – вздохнула Анна. – Не хочу быть обузой.
– Людка перебьется, – отрезал брат. – Ты моя сестра, и точка.
На работе Анна пыталась сосредоточиться на делах, но мысли то и дело возвращались к домашним проблемам. Она позвонила знакомому риелтору, объяснила ситуацию. Та обещала заняться продажей квартиры, как только Павел объявится.
Вечером, вернувшись к брату, Анна застала домашних за ужином.
– А вот и наша труженица! – преувеличенно бодро воскликнул Сергей. – Давай за стол, остынет же все.
Людмила молча шваркнула на стол еще одну тарелку. Дети с любопытством поглядывали на тетку – для них ее появление было развлечением среди будничной рутины.
– А почему вы с дядей Пашей разошлись? – внезапно спросил Кирилл.
– Кирюша! – одернула его мать. – Нельзя такие вопросы задавать.
– Почему нельзя? – пожала плечами Анна. – Все просто, Кирюш. Твой дядя Паша влюбился в другую тетю и ушел к ней жить.
– А вы что, больше не любите друг друга? – не унимался мальчик.
– Видимо, нет, – грустно улыбнулась Анна.
– А вы будете делить вещи? – подключилась Марина. – У Вовки в классе родители развелись, так они все делили – и мебель, и технику. Телевизор даже пополам распилить хотели.
– Не болтай ерунды, – оборвала ее Людмила. – Ешь давай, остынет.
Ночью Анна вновь не могла уснуть. В голове крутились невеселые мысли. Как же так получилось, что в сорок два года она осталась у разбитого корыта? Ни мужа, ни детей, ни собственного угла. Только работа и перспектива начать все с нуля. Справится ли?
Утром, собираясь на работу, Анна столкнулась в прихожей с Людмилой.
– Слушай, – вдруг сказала та. – У вас в конторе работа найдется?
– Что? – не поняла Анна.
– Работа, говорю, есть у вас? – Людмила поджала губы. – Я ведь тоже не дура, бухгалтерские курсы заканчивала. Сижу тут с детьми безвылазно, а они уже большие. Надоело.
Анна растерянно заморгала.
– Н-не знаю, – пролепетала она. – Можно узнать...
– Вот и узнай, – кивнула Людмила. – Надо же мне как-то к старости копейку откладывать. А то мало ли что...
– Ты на что намекаешь? – удивилась Анна.
– Да ни на что, – пожала плечами золовка. – Просто смотрю на тебя и думаю – сегодня ты в шоколаде, а завтра – приживалка у родственников. Не хочу так.
Анна промолчала. Возразить было нечего – все верно сказала Людмила, хоть и жестоко.
В обед позвонил Павел. Анна чуть не выронила телефон от неожиданности.
– Алло, – осторожно сказала она.
– Привет, – глухо отозвался муж. – Как ты?
– Нормально, – сухо ответила Анна. – Ты по делу или просто поинтересоваться?
– По делу. Надо поговорить о квартире.
– Давай поговорим. Ты где?
– Недалеко от твоей работы. Можем встретиться в кафе на углу.
Анна задумалась. Видеть Павла не хотелось, но и тянуть с решением квартирного вопроса тоже.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Через полчаса буду.
Павел сидел за столиком в углу, нервно постукивая пальцами по столешнице. Увидев жену, он привстал, но тут же плюхнулся обратно.
– Привет, – буркнул он.
Анна молча села напротив. Смотреть на мужа было странно – словно на чужого человека. А ведь прожили вместе пятнадцать лет.
– Я насчет квартиры, – начал Павел, не глядя ей в глаза. – Я согласен на продажу.
– Вот и хорошо, – кивнула Анна. – Я уже риелтору позвонила, как только документы оформим – начнет показы.
– Да, конечно, – закивал Павел. – Слушай... а может, не будем продавать? Ну, в смысле... может, ты вернешься?
Анна опешила.
– Что значит – вернусь? А как же твоя... новая любовь?
– Да ну ее, – поморщился Павел. – Дура набитая. Две недели пожил – сбежал. Возвращайся, а? Все будет как раньше.
Анна смотрела на мужа и не узнавала его. Куда делся тот самоуверенный мужчина, который две недели назад заявил ей, что уходит к другой? Перед ней сидел потухший, жалкий человечек.
– Нет, Паша, – покачала она головой. – Не вернусь. Поздно уже.
– Почему? – вскинулся он. – Я же извиняюсь, говорю – ошибся!
– Ты не ошибся, – грустно улыбнулась Анна. – Ты просто показал, кто ты есть на самом деле. И знаешь... я тебе даже благодарна за это. Иначе так бы и жила в иллюзиях.
Павел побагровел.
– Значит, так? – процедил он. – Ну ладно. Тогда и разговор короткий. Квартиру продаем, деньги делим поровну. Вещи твои я сложил, можешь забрать в любой день. Ключи отдашь риелтору.
– Договорились, – кивнула Анна и поднялась из-за стола. – Прощай, Паша. Удачи тебе.
Вернувшись в офис, Анна почувствовала странное облегчение. Словно гора с плеч. Все решилось само собой – и быстрее, чем она ожидала.
Вечером она рассказала брату о встрече с мужем.
– Вот так-то лучше, – одобрительно кивнул Сергей. – Теперь дело за малым – продать квартиру и начать новую жизнь.
– Ага, только где? – вздохнула Анна. – Цены на аренду кусаются.
– Да живи тут, говорю же, – отмахнулся брат.
– Не могу я тут, Сереж, – тихо сказала Анна. – Твоя жена меня на дух не переносит, сам видишь.
– Да ладно, привыкнет, – хмыкнул он. – Не бери в голову.
Но Анна видела, что Людмила не собирается привыкать. Наоборот – с каждым днем атмосфера в доме становилась все напряженнее. Золовка не упускала случая подколоть, уколоть, выказать свое пренебрежение. Особенно когда Сергея не было рядом.
Риелтор позвонила через три дня – сообщила, что нашелся покупатель на квартиру, готовый заплатить хорошую цену.
– Так быстро? – удивилась Анна.
– Ваш муж очень торопится с продажей, – пояснила риелтор. – Снизил цену почти на треть. Вы не против?
Анна задумалась. С одной стороны, жалко терять деньги. С другой – чем быстрее закончится эта история, тем лучше.
– Не против, – наконец сказала она. – Главное, побыстрее все решить.
Вечером она сообщила новость брату и его семье.
– Вот и славно! – обрадовался Сергей. – Купишь себе квартирку поменьше, еще и на ремонт останется.
– Если только комнату в коммуналке, – вздохнула Анна. – На нормальное жилье денег не хватит.
– А ты возьми ипотеку, – предложила вдруг Людмила. – Первый взнос будет, остальное в кредит.
Анна удивленно посмотрела на золовку. С чего вдруг такая забота?
– Не потяну я ипотеку, – покачала она головой. – Зарплата не та.
– Так найди работу получше, – пожала плечами Людмила. – Или вторую возьми. Или замуж выйди, наконец, за богатого.
– Людка! – одернул жену Сергей.
– А что Людка? – вскинулась та. – Правду говорю. Нечего на шее у родственников сидеть. Надо шевелиться.
Анна опустила голову. Как ни противно было признавать, но золовка опять была права. Надо шевелиться, а не ждать манны небесной.
Утром Анна отпросилась с работы – нужно было забрать вещи из квартиры. Все прошло на удивление гладко. Павел помог донести коробки до машины, которую Анна попросила у коллеги, и даже предложил отвезти вещи к брату. Но она отказалась – незачем бередить рану.
Вернувшись к Сергею, Анна с удивлением обнаружила, что Людмила навела в комнате порядок, освободила полки в шкафу для ее вещей.
– Спасибо, – растерянно пробормотала Анна.
– Да ладно, – буркнула золовка. – Раз уж будешь тут жить, надо все по-человечески организовать.
В тот вечер Анна впервые за долгое время спала без сновидений – словно провалилась в черную яму. А утром ее разбудил звонок риелтора – документы на продажу квартиры готовы, можно ехать подписывать.
– Вот и все, – сказала она брату за завтраком. – Сегодня поставлю последнюю точку.
– И что дальше? – поинтересовался Сергей.
– Буду искать жилье, – вздохнула Анна.
– А может, и не надо никуда уезжать? – вдруг сказал брат. – Живи с нами. Места хватит, дети тебя любят, я рад. Людка вон тоже не против уже.
Анна перевела взгляд на золовку. Та сидела, поджав губы, но молчала.
– Не знаю, Сереж, – неуверенно протянула Анна. – Неудобно как-то.
– Брось, – отмахнулся брат. – Какие церемонии между родными людьми?
После работы Анна встретилась с Павлом у нотариуса. Все формальности были улажены быстро. Получив на руки свою долю от продажи, Анна вдруг почувствовала себя богатой. Конечно, на квартиру не хватит, но на первое время можно снять что-то приличное.
Вечером она долго гуляла по городу, не спеша возвращаться к брату. Заглянула в кафе, выпила чашку горячего шоколада. На душе было странно спокойно, словно закончился долгий, трудный путь, и можно наконец перевести дух.
Когда она вернулась, дети уже спали, а Сергей с Людмилой смотрели телевизор.
– Ну как, богатенькая Буратинка? – усмехнулся брат. – Получила свои миллионы?
– Какие миллионы, – махнула рукой Анна. – Едва на комнату хватит.
– Переночуй, а завтра решим, что делать дальше, – сказал Сергей, поднимаясь. – Я спать, устал как собака.
Когда он ушел, Анна осталась наедине с Людмилой. Та смотрела на нее изучающим взглядом.
– Слушай, – наконец сказала золовка. – Я тут подумала... оставайся у нас жить. В самом деле.
Анна опешила.
– Что? Но ты же... ты же сама говорила, что я тут никто...
– Ну, сказала и сказала, – пожала плечами Людмила. – Я много чего по глупости говорю. Оставайся, правда. Мне с тобой даже интереснее стало. Поговорить есть с кем.
– А как же... твой дом? – осторожно спросила Анна.
– Дом он и есть дом, – философски заметила Людмила. – А людей под крышей много поместится. Я ведь понимаю... Сергей переживает за тебя. И я не хочу, чтобы он нервничал.
Анна промолчала. Предложение было заманчивым. Но что-то внутри противилось. Может, гордость?
– Спасибо, конечно, – наконец сказала она. – Но я, пожалуй, все-таки поищу свое жилье. Так будет правильнее.
Людмила пожала плечами.
– Как знаешь. Но предложение остается в силе.
Через неделю Анна нашла небольшую, но уютную студию на окраине города. Хозяйка, пожилая интеллигентная женщина, сдавала ее недорого – ей важнее был порядочный квартирант, чем лишние деньги.
– Ну что, переезжаешь? – спросил Сергей, когда Анна сообщила ему новость.
– Ага, – кивнула она. – В эту субботу.
– Жалко, – вздохнул брат. – Я уж привык, что ты с нами.
– Я буду приезжать в гости, – улыбнулась Анна. – Часто-часто.
– Обещаешь? – Сергей с надеждой посмотрел на сестру.
– Обещаю, – кивнула она.
В субботу Сергей помог перевезти вещи на новую квартиру. Анна суетилась, раскладывая одежду в шкаф, расставляя книги на полках. Было странное чувство – словно началась новая глава в ее жизни.
Вечером, когда Сергей уже собирался уходить, в дверь позвонили. На пороге стояла Людмила с кастрюлей в руках.
– Вот, – буркнула она, протягивая кастрюлю Анне. – Борщ. А то у тебя наверняка ничего нет из еды.
Анна растерянно взяла кастрюлю.
– Спасибо, – пробормотала она. – Очень кстати.
Людмила переминалась с ноги на ногу, словно хотела еще что-то сказать. Наконец решилась.
– Слушай, ты это... приезжай к нам на Новый год, ладно? Дети будут рады. Да и мы с Сергеем тоже.
– Обязательно приеду, – улыбнулась Анна. – Спасибо за приглашение.
Когда гости ушли, Анна прошлась по своей новой квартире. Маленькая, но своя. Никто не скажет тут, что она никто и звать ее никак. Тут она хозяйка.
Она подошла к окну. На улице падал легкий снег, укрывая город пушистым одеялом. Анна смотрела на мерцающие вдали огни и думала, что жизнь, в сущности, не так уж и плоха. Пусть не сложилось с Павлом, пусть пришлось пережить унижение и боль. Но зато теперь она точно знает, кто она и чего стоит. И никто – ни муж, ни золовка, ни кто-либо другой – больше не сможет заставить ее чувствовать себя ничтожеством.
– Это мой дом, – тихо сказала Анна, оглядывая свое новое жилище. – И я тут не никто. Я – хозяйка своей жизни.
И впервые за долгое время на душе у нее стало легко и спокойно.