Дверь открылась со скрипом, и Марина замерла на пороге. Шесть лет она не переступала этот порог – с того самого дня, когда мама окончательно перебралась в городскую квартиру после развода с отцом.
– Ну и зачем я согласилась? – пробормотала она, роясь в сумочке в поисках ключей.
Идея провести отпуск на даче принадлежала дочери Алёне, которая сейчас колесила по Европе с университетской группой.
«Мама, тебе нужен отдых, а не толкучка в музеях», – отрезала та, когда Марина заикнулась о путёвке в Турцию.
Калитка поддалась легко, без обычного скрежета заброшенных построек. Дорожка к домику оказалась расчищенной, малина – подвязанной, яблони – аккуратно подрезанными.
– Странно, – нахмурилась Марина, оглядывая участок. – Мама говорила, что не приезжала.
Внутри дома тоже царил порядок – ни пыли, ни паутины. Словно кто-то регулярно проветривал комнаты и протирал мебель.
Позвонив матери, Марина получила расплывчатый ответ:
– Наверное, Клавдия Петровна присматривает. Я просила её заглядывать.
Но соседка Клавдия Петровна покачала головой:
– Что ты, милая, я третий год как у сына живу. Дачу свою продала весной. Теперь там молодая пара, но редко бывают.
Загадка становилась всё интереснее.
Первую неделю Марина наслаждалась тишиной. Читала, сидя в плетёном кресле на веранде, собирала малину и высаживала розы. Но однажды утром заметила странное: три спелых яблока, которые она приметила накануне, исчезли.
«Птицы склевали», – подумала она.
Через день пропали ещё несколько яблок. А когда Марина оставила на ночь прищепки в корзинке, наутро обнаружила их аккуратно разложенными на перилах – строго по цветам.
– Здесь определённо кто-то бывает, – пробормотала Марина.
Вдоль забора, заросшего малиной, протоптана едва заметная тропинка. Кусты раздвинуты так, чтобы можно было пройти, не поцарапавшись.
Первой мыслью было позвонить участковому. Но что сказать? «У меня яблоки воруют и прищепки раскладывают»? Нелепо.
– Придётся самой разобраться, – решила Марина.
Она нашла на чердаке отцовский бинокль, наполнила термос кофе, взяла плед и устроилась у окна второго этажа. Отсюда открывался хороший обзор на сад.
Первые две ночи не принесли результатов. На третью, около пяти утра, когда небо начало светлеть, она заметила движение у забора.
Пожилой мужчина в потёртой одежде осторожно пробирался между кустами. Седая борода, старая кепка. Он подошёл к яблоне, достал секатор и аккуратно срезал сухую ветку. Затем собрал несколько упавших яблок в холщовый мешок и направился к лазу в заборе.
Марина бросилась вниз и выскочила на крыльцо.
– Эй, стойте! – крикнула она.
Мужчина обернулся. В его глазах мелькнул испуг, но он не побежал, а замер, крепко сжимая мешок.
– Кто вы? Что делаете в моём саду? – Марина приближалась решительно, хотя сердце колотилось.
– Простите, – голос у мужчины оказался тихим и хриплым. – Не хотел ничего плохого. Просто присматривал, пока никого не было.
– Присматривали? А яблоки зачем?
– Пропадут же, – развёл руками мужчина. – У меня внучка яблочное варенье любит, делаю ей.
Он говорил так искренне, что гнев Марины стал утихать.
– Вы могли просто спросить.
– У кого? – пожал плечами старик. – Дом пустой который год. Я сначала забор подправил, когда доска отвалилась. Потом смотрю – малина дичает, яблони не обрезаны. Жалко стало. Сергей Иванович, царствие ему небесное, знал толк в яблонях.
При упоминании отца Марина вздрогнула.
– Вы знали моего отца?
– А то как же! – оживился старик. – Мы с Сергеем Ивановичем соседи с семидесятых. Я на третьем участке, за зелёным забором. Михаил Петрович меня зовут.
Марина смутно припомнила – действительно, был такой сосед.
– Вы всё это время ухаживали за садом?
– Не всё, конечно, – опустил глаза Михаил Петрович. – Сначала заглядывал, яблоки подбирал. А потом втянулся. Сад – он живой, уход нужен. Вот я и...
Он замялся, осознав неловкость ситуации.
Марина не знала, что сказать. Перед ней стоял нарушитель – проникал на территорию, брал без спроса. Но в то же время...
– Вы есть хотите? – неожиданно спросила она. – У меня блины остались.
Они пили чай на веранде, и Михаил Петрович рассказывал. О том, как они с отцом строили беседку, которая до сих пор стояла в глубине сада. Как обменивались саженцами и спорили о сортах яблонь. О том, как его жена Анна Васильевна дружила с мамой Марины, и они вместе закрывали компоты.
– Моя Аннушка четыре года как ушла, – тихо сказал он, разглядывая дно чашки. – Остался один. Пенсия небольшая, но хватает. Огород выручает.
– Зачем вы дом проветривали и пыль вытирали? Это не для сада.
Михаил Петрович смутился.
– Знаете, когда один, нужно о ком-то заботиться. Кот есть, Васька, но этого мало. А тут... как будто что-то полезное делаю. И память о друзьях храню.
Марина почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Этот одинокий старик годами ухаживал за их участком – не для выгоды, а из добрых побуждений.
– Знаете, Михаил Петрович, – сказала она, поднимаясь, – у меня к вам предложение.
Через месяц, когда Алёна приехала навестить мать, она не могла поверить глазам.
– Мама, это правда ты сделала? – воскликнула она, разглядывая новые грядки с клубникой, аккуратные дорожки и свежевыкрашенную беседку.
– Не я одна, – улыбнулась Марина. – Мы с Михаилом Петровичем вместе.
Калитка скрипнула, и на участок вошёл пожилой мужчина с двумя вёдрами крыжовника.
– Добрый день, – поздоровался он. – Вы, должно быть, Алёночка? Михаил Петрович, сосед ваш.
Марина подмигнула дочери.
– Мы договорились: я приезжаю на выходные и часть отпуска, а он помогает с садом и присматривает за домом, когда меня нет. В обмен может собирать фрукты и ягоды – нам столько не съесть. А ещё собираемся запустить пасеку в следующем году. Михаил Петрович раньше профессиональным пчеловодом был!
Алёна переводила взгляд с матери на пожилого мужчину, который, несмотря на возраст, двигался с удивительной лёгкостью.
– Пойду крыжовник переберу, – сказал он. – Сделаем сегодня варенье, Марина Сергеевна?
– Обязательно, – кивнула Марина. – И компот тоже.
Когда он отошёл, Алёна потрясённо покачала головой.
– Не узнаю тебя, мам. Ты же всегда говорила, что не для тебя садово-огородные развлечения.
Марина улыбнулась, глядя вслед Михаилу Петровичу.
– Знаешь, дочка, иногда нужно просто встретить правильного человека в правильное время.