Транспортные средства, похожие на гибрид корабля и бронетранспортёра, с глухим рёвом окружили их. Из них вышли люди в прорезиненных синих комбинезонах с эмблемой в виде волны, пронзённой трезубцем. Их оружие было направлено на пришельцев, но лица не выражали агрессии — лишь холодную настороженность.
Один из них, женщина с седыми висками и умными, пронзительными глазами, сделала шаг вперёд.
— Сложите оружие, — её голос был твёрдым и не допускающим возражений. — Вы нарушили карантинную зону.
Лео медленно поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. Его взгляд скользнул по Эле и Лине, передавая приказ соблюдать спокойствие.
— Мы не ищем конфликта, — сказал он, его голос звучал неестественно громко в оглушающем рёве океана и машин. — Мы ищем одну из ваших. Её зовут Ариэль.
Имя, произнесённое вслух, вызвало заметную реакцию. Стражи в синих комбинезонах переглянулись. Женщина-офицер сузила глаза.
— Откуда вы знаете это имя?
— Мы пришли из мира, который она когда-то покинула, — ответила Эля, делая шаг вперёд. Она чувствовала, как её сердце колотится. — Мы ищем её для... для важного дела. От которого зависят жизни.
Офицер молча изучала их несколько томительных секунд.
— Меня зовут Капитан Марa, — наконец сказала она. — Ариэль — наша гостья. И её безопасность — наш приоритет. Вы пройдёте с нами.
Их проводили в один из транспортников. Внутри было тесно, пахло озоном и морской солью. Машина плавно тронулась и, оторвавшись от платформы, понеслась над бушующими волнами вглубь города.
Город, носящий имя Аквилон, был чудом инженерии. Гигантские купола из прозрачного материала защищали улицы от океанских штормов. Между зданиями курсировали не только корабли, но и летательные аппараты, похожие на стрекоз. Всюду была вода — каналы, фонтаны, огромные резервуары, в которых плавали незнакомые рыбы.
Их доставили в высокую башню в центре города. Внутри царила атмосфера напряжённой работы. На экранах мелькали карты океанских течений, схемы энергосетей, биометрические данные.
Капитан Марa привела их в просторный кабинет с панорамным окном, выходящим на бескрайний океан.
— Ждите, — приказала она и вышла.
Минуты тянулись мучительно медленно. Эля подошла к окну. От вида бескрайних вод, бьющихся о основание их башни, захватывало дух.
— Они не доверяют нам, — тихо сказала Лин, изучая энергетические показатели на стене. — Вся башня опутана системами безопасности. Мощными.
— Они защищают её, — так же тихо ответил Лео. — И это хорошо. Значит, она важна для них.
Дверь открылась. В кабинет вошла она.
Она была высокой и стройной, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Её кожа имела лёгкий голубоватый оттенок, а глаза были цвета морской волны — глубокие, живые, полные скрытой силы. На ней было простое платье цвета океана, а на шее висел кулон в виде капли воды, внутри которой pulsировал свет.
— Я Ариэль, — сказала она, и её голос был похож на шум прибоя — мягкий, но полный скрытой мощи. — Говорят, вы пришли из моего старого дома.
Эля застыла, чувствуя исходящую от женщины энергию. Это была та самая сила, что наполняла зал в умирающем мире, но здесь, в её присутствии, она цвела и пела.
— Мы пришли от твоего Стража, — сказал Лео, и его голос впервые за долгое время звучал почти с благоговением. — Он ждёт тебя. Все эти годы.
Лицо Ариэль дрогнуло. В её глазах мелькнула боль, старая и глубокая.
— Орик, — прошептала она. — Он... жив?
— Едва, — честно ответила Эля. — Его сила на исходе. Он держится только верой в твоё возвращение.
Ариэль закрыла глаза, и по её щеке скатилась слеза, похожая на настоящую жемчужину.
— Я не могла вернуться с пустыми руками, — тихо сказала она. — Я искала способ спасти не только его. Все миры. Я искала Источник.
Лео замер.
—Источник? Легендарный родник, из которого произошла магия всех миров?
— Да. — Ариэль открыла глаза, и в них горела решимость. — Я нашла его. Вернее, я нашла тех, кто его охраняет. Жителей Аквилона. Они — потомки древних хранителей Источника.
Она обвела рукой вид за окном.
—Этот город — не просто поселение. Это крепость. Последний оплот против Тени, которая стремится отравить Источник и получить абсолютную власть над магией. Мы все эти годы сражались, чтобы защитить его.
Эля смотрела на Ариэль, и кусочки головоломки наконец складывались. Ариэль не бросила своего Стража. Она сражалась в самой важной битве из всех возможных.
— Но теперь, — продолжила Ариэль, и её голос стал твёрдым, — Тень собирает свои силы для решающего штурма. Нас осталось мало. Нам нужна помощь. И я чувствую... — её взгляд упал на кольцо Эли, — что вы принесли её с собой.
Лео выпрямился. В его позе читалась готовность к битве, которую он ждал тысячелетиями.
— Расскажи нам всё, — сказал он. — И мы сразимся вместе с тобой.
Ариэль улыбнулась, и в её улыбке была вся мощь океана.
— Тогда слушайте. И готовьтесь. Война за равновесие подошла к нашему порогу. И мы должны быть готовы дать ей отпор.