План Шлиффена был германской стратегией победы в Первой мировой войне (хотя некоторые могут утверждать, что это был скорее план на случай чрезвычайной ситуации). Стратегия требовала молниеносного разгрома Франции, прежде чем перейти к войне с Россией. После поражения Франции Германия могла бы перебросить подкрепления на восток и победить многочисленную русскую армию. План не смог достичь своих целей, но не был обречён с самого начала.
В 1914 году война началась в Европе. Германия пообещала полную поддержку Австро-Венгрии после убийства эрцгерцога Франца Фердинанда, что втянуло её в войну сначала с Россией, а затем с Францией. Германская армия начала стремительное наступление во Францию в соответствии с планом Шлиффена. Это также означало, что немцы прошли через Бельгию (иначе — вторглись бы в неё после отказа предоставить право прохода), что гарантировало вступление Великобритании в войну на стороне Франции против Германии.
План был эффективен примерно в течение одного месяца. С августа по сентябрь французская армия была почти дезорганизована, поскольку немцы продвигались всё дальше во Францию. Британский экспедиционный корпус также отступал из Бельгии после поражения в битве при Монсе. Однако англичане не отступили к побережью и продолжали сохранять контакт с французской армией. Немцы продвинулись к реке Марна, и Париж казался уже в пределах досягаемости.
Это был, несомненно, ключевой момент войны, и поражение Франции в 1914 году действительно было возможно. В битве на Марне французская и британская армии перегруппировались, и именно здесь германское наступление начало ослабевать. Затем был отдан приказ об отступлении немцев после того, как между их армиями образовался разрыв.
То, почему именно был отдан этот приказ, до сих пор остаётся предметом дискуссий, поскольку Германия фактически не проиграла сражение. Плохая связь внутри германской армии не давала старшим офицерам точной информации, поэтому они отступили и начали укрепляться, чтобы остановить дальнейшие наступления Антанты. После этого Германия потеряла весь импульс наступления.
Другим важным фактором поражения стало снятие дивизий с французского фронта. Русские продвигались быстрее, чем ожидалось, и Германия также нуждалась в подкреплениях, чтобы остановить это наступление. Однако такие подкрепления не обязательно были жизненно необходимыми. Это оставило германскую армию недостаточно укомплектованной для разгрома Франции.
Если бы эти войска оставались во Франции, Германия вполне могла бы разгромить французов и британцев на Марне и сохранить наступление. Далее им уже не пришлось бы продвигаться слишком далеко, так что нельзя считать невероятным, что они достигли бы Парижа, имея дополнительные подкрепления. Даже с растянутыми линиями снабжения немцы могли бы продолжать наступление при наличии большего числа дивизий.
Преждевременное отступление с Марны и вывод потенциальных подкреплений, которые могли бы оказать определённое влияние, обеспечили провал плана. Если бы первоначального плана придерживались более строго, с точным числом дивизий, которое было предусмотрено, Франция могла быть реально побеждена. Однако даже большее число дивизий не решило бы главных логистических проблем операции. И всё же нельзя утверждать, что план Шлиффена был обречён с самого начала, учитывая, насколько близко он подошёл к успеху.