Битва при Геттисберге проходила с 1 по 3 июля 1863 года. Генерал Роберт Эдвард Ли привёл свои войска Конфедерации из Виргинии в Геттисберг, штат Пенсильвания, чтобы дать бой Армии Союза под командованием генерала Джорджа Гордона Мида.
После трёх дней ожесточённых боёв, 4 июля, Ли отвёл свои силы с поля битвы, потеряв более трети своей армии — около 28 000 человек. Армия Союза одержала победу в битве при Геттисберге — сражении, которое стало важнейшим поворотным моментом Гражданской войны.
Семнадцать акров земли были выделены в Геттисберге для захоронения погибших. Адвокат Дэвид Уиллс, который приобрёл эту землю, пригласил известного оратора Эдварда Эверетта выступить на церемонии освящения Национального кладбища Геттисберга. Ему пришло в голову, что также следует пригласить президента Авраама Линкольна присутствовать и, возможно, сказать несколько слов.
После того как Эверетт говорил два часа, Линкольн вышел к трибуне, выбрав формат выступления, которое длилось не более трёх минут. Его короткая речь была задумана как напоминание аудитории о важности Гражданской войны и как способ увековечить память тех, кто отдал свои жизни. Но Линкольн также выразил убеждение, что война является столь же борьбой за свободу и равенство для всех.
«Геттисбергская речь» Линкольна признана одним из наиболее ярких исторических описаний демократического идеала. Хотя многие американские президенты произносили значимые речи о сущности демократии, краткая ораторская речь Линкольна остаётся, пожалуй, самой запоминающейся и, несомненно, одной из самых цитируемых.
Ниже приведена «Геттисбергская речь» полностью:
Восемьдесят семь лет тому назад наши отцы создали на этом континенте новую нацию, зачав её в Свободе и посвятив себя утверждению того, что все люди созданы равными.
Теперь мы ведём великую гражданскую войну, проверяя, может ли эта нация, или любая другая, так созданная и так посвящённая, долго выстоять. Мы встретились на великом поле битвы этой войны. Мы пришли, чтобы посвятить часть этого поля как последнее место упокоения для тех, кто здесь отдал свои жизни, чтобы эта нация могла жить. Это вполне уместно и должным образом, что мы должны сделать это.
Но в более широком смысле мы не можем посвятить — мы не можем освятить — мы не можем благословить — эту землю. Смелые люди, живые и мёртвые, которые сражались здесь, освятили её, далеко превосходя нашу слабую способность что-либо прибавить или убавить. Мир мало заметит и недолго будет помнить то, что мы скажем здесь, но он никогда не забудет того, что они сделали здесь. Скорее — нам, живым, надлежит быть здесь посвящёнными незавершённому делу, которое они, сражавшиеся здесь, так благородно продвинули вперёд. Скорее нам надлежит быть посвящёнными великой задаче, которая ещё предстоит перед нами — чтобы от этих почитаемых мёртвых мы восприняли ещё большую преданность тому делу, за которое они отдали последнюю полную меру самоотверженности — чтобы мы здесь твёрдо постановили, что эти мёртвые не напрасно умерли — что эта нация, под Богом, переживёт новое рождение свободы — и что правительство народа, избранное народом и служащее народу не исчезнет с лица земли.
Генерал Конфедерации Роберт Э. Ли сдался войскам Союза 9 апреля 1865 года, фактически завершив Гражданскую войну. Авраам Линкольн был убит Джоном Уилксом Бутом 14 апреля 1865 года и умер на следующий день.