20 ноября 1998 года стало знаменательной датой в истории освоения космоса — в этот день был запущен первый модуль Международной космической станции (МКС) — функционально-грузовой блок «Заря». Этот момент положил начало созданию крупнейшего рукотворного объекта на околоземной орбите и олицетворил собой пример международного сотрудничества в космической сфере.
Ракета-носитель «Протон-К» вывела модуль «Заря» на орбиту с космодрома Байконур. Разработка и создание блока стали результатом работы около 240 российских предприятий. В основу модуля легла тяжёлая многоцелевая платформа, которая ранее успешно применялась на космических аппаратах тяжёлого класса и в составе орбитальных станций «Салют-6» и «Салют-7».
«Заря» представляет собой 20-тонный многоцелевой герметичный модуль, который может функционировать как автономный обитаемый космический аппарат и лаборатория. Его габариты — максимальный диаметр корпуса 4,1 метра и длина 12,6 метра. Внутри модуля расположено 31 бортовую систему, включающую около 3000 блоков для выполнения различных функций: от управления движением и бортовым комплексом до обеспечения стыковки с другими элементами МКС, жизнеобеспечения, электроснабжения и обмена информацией с Землёй.
Спустя 15 дней после запуска «Зари» к модулю был присоединён первый американский модуль «Юнити» в рамках полёта шаттла «Эндевор». В ходе трёх выходов в открытый космос «Юнити» подключили к системам электропитания и коммуникации «Зари», а также смонтировали внешнее оборудование.
До лета 2000 года модуль «Заря» выполнял ключевые функции энергоснабжения станции, управления ориентацией и поддержания температурного режима. После стыковки с модулем «Звезда» в 2000 году большая часть этих функций была передана другим компонентам станции. Тем не менее «Заря» по-прежнему служит хранилищем топлива и складом, а также используется для проведения автоматических экспериментов. Так началась эпоха постоянного человеческого присутствия в космосе — с 2 ноября 2000 года на МКС непрерывно работают экипажи длительных экспедиций.
