Семья может быть сложной. Хотя кровь часто считается гуще воды, ссоры и обиды могут обостряться, когда происходят между родственниками. На рубеже прошлого века напряжение между тремя братьями Ван Вормер достигло предела, и они убили своего дядю в канун Рождества. В конечном итоге всех троих судили, признали виновными и казнили в один день с интервалом всего 15 минут.
Уиллис, Фредерик и Бертон Ван Вормер были казнены 2 октября 1903 года в тюрьме Клинтон в Даннеморе, штат Нью-Йорк. Братья были приведены в исполнение смертного приговора на электрическом стуле за убийство их дяди Питера А. Халленбека, богатого фермера из Гринпорта, округа Колумбия, в канун Рождества 1901 года. Если бы само преступление не было достаточно сенсационным, то факт того, что все трое были обезврежены в одном и том же стуле с интервалом всего в четверть часа, сделал их дело ещё более печально известным, о чём заголовки газет писали по всей стране.
Перед своей смертью Халленбек был в ссоре с племянниками уже некоторое время. Братья имели репутацию озорников в своём сообществе и испытывали затаённую обиду на дядю, который, как говорили, задерживал выплату их наследства и часто критиковал их поведение. Он также собирался отобрать семейный дом. В ретроспективе, по мере накопления обид, оставалось лишь вопросом времени, когда ситуация выйдет из-под контроля. 24 декабря 1901 года братья, все в возрасте от 20 до 26 лет, вместе со своим кузеном Харви Брюсом вооружились револьверами и поехали ночью к фермерскому дому Халленбека.
Надев тяжёлые пальто и маски, четверо сначала проверили местную церковь, чтобы убедиться, что большинство соседей ушли на рождественскую службу. Убедившись в этом, они постучали в дверь Халленбека. Когда ничего не подозревающий мужчина открыл дверь с ружьём в руках, на него сразу обрушилась пулемётная очередь. Перед глазами испуганной жены и пожилой матери он получил несколько выстрелов и умер через несколько минут, а нападавшие скрылись в темноте.
Подозрение быстро пало на братьев Ван Вормер. Их плохая репутация и склонность к ссорам сделали их очевидными подозреваемыми. Через несколько дней полиция задержала их вместе с Брюсом. Брюс признался, указав всех трёх братьев как организаторов преступления, и дал показания против них в обмен на смягчение своего наказания. Его свидетельство сыграло ключевую роль в их осуждении.
Суд над братьями Ван Вормер проходил в начале 1902 года в округе Колумбия. Прокуроры утверждали, что убийство было преднамеренным актом мести дяде. Защита утверждала, что братья были там только для того, чтобы напугать Халленбека, и что выстрелы были случайными. Однако доказательства, включая преднамеренный план, маски, показания о том, что заговорщики хвастались своим преступлением, и факт множественных выстрелов, работали против их версии. 18 апреля 1902 года, после почти беспрецедентного 11-дневного суда, братья были признаны виновными в убийстве первой степени и приговорены к смертной казни.
Апелляции отложили их исполнение на более чем год. Губернатор Бенджамин Одэлл даже предоставлял временные отсрочки, но Верховный суд Нью-Йорка в 1903 году подтвердил их приговор. Братьев перевезли в тюрьму Клинтон в Даннеморе для исполнения смертной казни на электрическом стуле.
Утром 2 октября 1903 года все три казни были проведены один за другим. Сначала казнили Уиллиса, затем Фредерика, потом Бертона. Весь процесс — от прохода первого брата к стулу до удаления последнего тела — занял чуть более пятнадцати минут. Братья оставались спокойными, произнесли лишь несколько слов духовнику, который их сопровождал, и попрощались друг с другом простыми рукопожатиями и поцелуями.
Перед тем как быть приведённым к своей судьбе, Уиллис Ван Вормер, как сообщается, сказал надзирателю:
«Я только желал бы, чтобы было три стула вместо одного, чтобы мы могли уйти вместе. Самое трудное — это ожидание, но мы готовы. Мы благодарны за доброту всех, кто работает в тюрьме.»
Брюс получил 18 лет тюрьмы, позже сокращённые за хорошее поведение. Братья Ван Вормер были похоронены в родном городе Киндерхуке, Нью-Йорк. Их надгробия представляют собой простые мраморные столбы с надписями «1», «2» и «3» соответственно.