Одни знали её как одного из первых конструкторов московского метро, другие - как вдову Исаака Бабеля, которая сделала всё для сохранения наследия писателя. Но все сходились во мнении :эта женщина была особенной. Сегодня, пользуясь станциями Московского Метрополитена " Маяковская", " Павлецкая" или "Арбатская", мы вряд ли задумываемся, кого стоит благодарить за их появление. И уж точно не догадываемся, что спасибо нужно сказать женщине. Сочетание в Антонине Пирожковой аналитическго ума и абсолютной женственности поражало даже её знаменитого мужа. Математика увлекала Тоню ещё в школе : в классе она показывала лучшие результаты. Когда скоропостижно скончался отец и денег семье стало не хватать, девочка начала подрабатывать репетиторством.
На дом к Пирожковой приходили младшеклассники, которых она "натаскивала" по предмету. Неудивительно, что и поступать девушка решила на техническую специальность - в Сибирский Томский институт имени Дзержинского. Уже на пятом курсе ей удалось устроиться младшим инженером в " Тельбессбюро". Организация занималась проектированием металоургического завода в Кузнецке. Женщин в этой профессии в те годы было немного. В бюро она и вовсе оказалась единственной! Конечно, к Пирожковой было приковано внимание. Когда у руководства "Кузнецкстроя" возникли возникли некоторые вопросы к её чертежам, Антонину лично пригласили всё разъяснить. Она не только дала ответы, но и помогла мастерам спроектировать резервуар для хранения топлива.
На неё приходили смотреть как на диковинку! В 1930 году, когда вуз был окончен, Пирожкова должна была отправиться работать в НИИ города Новосибирска. Но жизнь повернулась совсем иначе. Однажды девушка поехала на " Кузнецкстрой", что бы повидаться с приятелями, с которыми работала прежде. Слух о визите талантливого инженера (тем более женщины!) быстро дошёл до руководства. Антонину пригласили на личную встречу и стали уговаривать остаться на предприятии. Пирожкова ответила категорическим отказом и продолжила свой короткий отпуск. Через несколько дней она засобиралась домой, но, приехав на вокзал, обнаружила, что билеты ей продать не могут.
" Такой приказ сверху!" - ответили ей.
Билеты были именными и выдавались строго по паспорту. Что бы ценный сотрудник не уехал, руководство " Кузнецкстроя" попросту запретило выпускать Тоню. Знающие люди посоветовали : " Проси высокий оклад и особые условия - сами отпустят!" Антонина так и сделала, но, на удивление, ей пошли на уступки - дали ставку старшего инжинера и отдельную комнату. Пришлось остаться. В первые же дни работы на новом месте Пирожкова столкнулась с критикой. В стенгазете про неё вышла статья под едким заголовком " Принцесса Турандот из конструкторского отдела". Прозвище за девушкой так и закрепилось. Правда, очень скоро многие изменили своё мнение о ней : Антонина оказалась удивительно толковым специалистом. И конструкции прокатного цеха проектировала, и фундаменты под оборудование в цехах. Вскоре её даже пригласили рассказывать про бетон и железобетон прорабам, которые раньше с этими материалами не сталкивались.
Она знала больше многих мужчин, но не кичилась этим. Оттого и мастера относились к ней с уважением, и руководство всегда прислушивалось к замечаниям Антонины. Конечно, не только работой была полна её жизнь. По вечерам Пирожкова часто брала в руки книги. Однажды ей попался сборник рассказов Исаака Бабеля. Просидела над ним полночи, восхищаясь кипучей эмоциональностью автора. В мыслях промелькнуло : "Вот бы увидеться с ним лично". Это звучало почти неосуществимо, но тем не менее стало реальностью. Их знакомство состоялось полтора года спустя.
К тому моменту Пирожкова уже переехала в Москву : о её переводе в столицу лично ходатайствовал Яков Иванченко, председатель "Метропроект", занимавшийся строительством столичной подземки. Он-толстый, лысеющий балагур, она - женственная и утончённая интеллектуалка. Представить, что они могут сойтись, было невозможно. Исаак Бабель встретил Антонину Пирожкову, когда заглянул на обед к Якову Иванченко. Её представили : " Это наша знаменитая Турандот из Кузнецка".
Услышав, что перед ним инжинер-строитель, Исаак Эммануилович не удержался и предложил Антонине отведать..... водки. Объяснил, что все инжинеры должны легко её пить. Пирожкова не смутилась и одним махом выпила рюмку, что подняло её авторитет в глазах писателя. Через несколько дней они уже вместе ели вареники с вишней по приглашению Бабеля. Ему хотелось показать новой знакомой Москву, какой он её любил. До пылкого чувства было рукой подать. Несмотря на то, что Бабель был на 15 лет старше Пирожковой, по уму и жизненной мудрости они соответствовали друг другу.
Каждый занимался своим делом :он днями и ночами писал, она была вся в работе. В "Метрострое" Антонина быстро дослужилась до главного конструктора. Занималась проектированием станций "Киевская", "Площадь Революции" и многих других. Позже её пригласили преподавать на кафедру тоннелей и метрополитенов в Московский институт инженеров транспорта. Более того, она стала автором единственного учебника по строительству метро. Когда Пирожкова и Бабель решили связать свои судьбы, писатель шутил : "Я женился на дивной женщине с изумительной анкетой - мать у неё неграмотная, а сама - инжинер на " Метрострое" ".
Бабель до Антонины уже был дважды женат, подрастало двое детей. Но заниматься их воспитанием не позволяли обстоятельства, и когда на свет появилась их общая дочь Лидия, писатель отнёсся к ней как к своему первенцу. Девочка для родителей была главным утешением в череде беспокойных будней. То одного, то другого друга семьи арестовывали по подозрению в шпионаже. Бабель с Пирожковой переживали, пытались им помочь, даже не подозревая, что вскоре помощь понадобится им самим. В мае 1939 года за Бабелем приехали в Переделкино, где проживала семья. В машине уже сидела Антонина : сотрудники НКВД использовали её как гарантию того, что писатель не сбежит. Но он и не собирался. Прощаясь, Антонина пообещала мужу, что будет относиться к разлуке как к его временному отъезду в Одессу. Она действительно считала, что всё это ненадолго. Саму Пирожкову отпустили сразу : талантливый конструктор, будущее советского строительства! Следующие годы она обивала пороги ведомств, пытаясь узнать хоть что-нибудь о любимом. Женщину уверяли, что он жив, находится в ссылке. А однажды честно сказали : " Забудьте про него и живите своей жизнью".
О том, что Исаака Эммануиловича р.а.с.с.т.р.е.л.я.л.и ещё в январе 1940 года, Пирожкова узнала лишь в 1954-м. Она 15 лет жила в неведении о судьбе мужа! После смерти Сталина Бабеля реабилитировали как незаконно реперессированного, но какой теперь в этом был прок? Замуж Антонина больше не вышла. Работала инжинером - проектировщиком до самой пенсии,а так же собирала по крупицам архив супруга, который пропал сразу после его ареста. Издала книгу воспоминаний о Бабеле : поклонники творчества писателя называли её "последней великой вдовой" за то, с какой самоотверденностью она занималась наследием мужа. Замуж Антонина больше не вышла. В 1996 году, в возрасте 87 лет, Антонина уехала в США, к дочери и внуку.
Здесь она опубликовала ещё одну книгу об Исааке Эммануиловиче, а потом взялась за мемуары. В конце концов, жизнь Пирожковой была не менее захватывающей. Умерла она в собственном доме, в городке Сарасота (штат Флорида), пережив мужа на 70 лет.