Есть мнение, – оно часто высказывается последнее время, – что внесистемная комета Атлас до странного велика: 50 километров в поперечнике. Но недавно наблюдавшаяся комета Бернардинелли-Бернштейна ещё больше – 140 километров. Размер в обоих случаях несуразный, как минимум, для комет долгопериодических. Однако не рекордный. Самая крупная из известных комет имеет поперечник 240 километров.
...Это Хирон, – объект странствующий по вытянутой орбите между Юпитером и Ураном. Одновременно считающийся кометой и астероидом группы Кентавров. Так сложилось исторически, и классификация Хирона, как кометы, сомнений не вызывает. Он проявляет кометную активность, а по составу и происхождению ничем не отличается от прочих короткопериодических комет. Это пленетезималь из Пояса Койпера (10-го кольца) или из рассеянного диска, – внешнего края протопланетного диска не кольца не распадавшегося.
В своём зачёте Хирон не рекордсмен. Имеющий аналогичное происхождение Гиперион из системы Сатурна – больше. Ещё один приёмный спутник Сатурна – Феба, – а также захваченная Юпитером Амальтея, имеют близкие размеры. Но последние три тела попали во внутреннюю часть системы давно, и полостью «разрядились». Хирон же скатился по склону гравитационной воронки недавно, – его орбита, что можно видеть по шриховке на схеме, нестабильна в пределах тысяч лет. Под воздействиями Юпитера, Сатурна и Урана она сейчас меняется хаотически.
Как и принято у комет, поверхность Хирона покрыта радикально чёрной «шкурой» из перемешанных с сажей и минеральной пылью толинов, – результат длившегося миллиарды лет радиационного выгорания метанового льда. При сближении с Солнцем «шкура» нагревается и вздувается пузырями, – метановый снег под ней начинает таять. Вырывающиеся через сопла струи газа, – это и есть та самая «кометная активность». Учитывая, что пока Хирон крутится между 8.5 и 13.5 астрономическими единицами, лишь слегка проваливаясь под орбиту Сатурна, активность невелика. Хорошо видимых хвоста и гало не возникает… Зато, сказывается эффект масштаба.
Кое-какая гравитация у Хирона, всё-таки, есть. Метан, вырываясь из-под шкуры, уносит в космос также частицы водяного льда и пылинки. Снег же и пыль, в отличие от газов, окрестности тела долго не покидают, – благо давление солнечного ветра минимально. Твёрдый материал образует вокруг Хирона постоянно меняющуюся систему колец.
В настоящий момент видимы узкие кольца с радиусами 273, 323, 438 километров, широкий диск с внешним радиусом 800 километров и ещё один тоненький с радиусом 1380 километров.
Кольца нестабильны, – в пределах десятилетий частицы или «сдуваются», или оседают обратно на поверхность Хирона. Но новые извержения восполняют убыль.