Иногда одно нелепое столкновение в супермаркете может перевернуть всю твою жизнь. Анастасия не знала тогда, что ссора из-за последней упаковки креветок станет для неё роковой. Что в тот вечер она в последний раз увидит своего любимца живым, и что её собственный мир даст трещину, в которую хлынет необъяснимый ужас.
— Чтоб ты подавилась! — прошипела женщина в нелепом вязаном берете, её глаза горели неподдельной ненавистью. — Тебе это боком выйдет, я тебе обещаю! Смотри, не подавись. Свой последний ужин в руках держишь!
Анастасия стояла, онемев от неожиданности. В её руках был обычный целлофановый пакет с замороженными креветками по акции. Всего лишь креветки. Эта женщина, похожая на разъярённую ворону, пыталась буквально вырвать их у неё из рук. Не получив желаемого, она перешла к откровенным проклятиям.
Вокруг замерли другие покупатели, с любопытством и отвращением наблюдая за отвратительной сценой. Сумасшедшая, немного успокоившись, с грохотом укатила свою тележку в сторону бакалейного отдела. Анастасия, сжав пакет, поплелась на кассу, чувствуя себя абсолютно разбитой.
— Я первая взяла эти несчастные креветки, — лихорадочно думала она, пробивая покупки, — ни единого грубого слова не сказала, а она накинулась, словно фурия. Просто сумасшедшая.
— Она сюда, как на работу ходит, — тихо сказала кассирша, пытаясь успокоить Анастасию. — Постоянно склоки затевает на ровном месте. Бывало, отнимет у кого-то товар, а на кассе от него отказывается. Зачем — ума не приложу.
Анастасия слабо улыбнулась. Наверное, весеннее обострение. Не стоит принимать близко к сердцу. Она дошла до своего дома, старой пятиэтажки на тихой улице, и подняла голову. В окне третьего этажа, как всегда, её ждал Арчибальд, её великолепный рыжий кот. Увидев хозяйку, он грациозно облокотился одной лапой на стекло.
— И тебе привет, мой хороший, — улыбнулась Анастасия, и неприятный осадок от ссоры начал понемногу рассеиваться.
Дома она быстро приготовила ужин — пасту с теми самыми креветками — и села за стол. Практически сразу же в кухне появился Арчибальд. Его рыжая шубка отливала золотом в свете вечерней лампы, а белые носочки на лапках выглядели неизменно трогательно. Обычно воспитанный и терпеливый, на этот раз он вёл себя странно. Вместо того чтобы улечься на своём коврике, он нагло запрыгнул Анастасии на колени.
— Арчик, ты чего такой беспокойный сегодня?
Кот не реагировал на её спокойный тон. Его взгляд был прикован к тарелке. Внезапно он метнулся вперёд и стащил креветку прямо с вилки. Быстро спрыгнув на пол, он скинул ещё одну с тарелки и мгновенно проглотил её.
— Да что за день такой? — с досадой воскликнула Анастасия. — У всех, включая тебя, обострение?
Она даже не успела как следует его отругать. Арчибальд, сделав своё дело, стремительно ретировался в гостиную.
После ужина Анастасия устроилась на диване перед телевизором. Арчибальд снова запрыгнул к ней на колени, но на этот раз его поведение было не наглым, а ласковым. Он медленно подобрался к её плечу, обнял её шею мягкими лапками и уткнулся вланным носом в мочку уха.
— Ой, какой же ты сегодня нежный, — прошептала она, гладя его по шелковистой спине. — Любишь свою хозяйку? И я тебя люблю, мой мальчик.
Мурлыканье кота было таким громким и умиротворяющим, что Анастасия незаметно для себя задремала под монотонный голос диктора. Она проснулась от резкого, громкого шипения. Арчибальд стоял посреди комнаты, его спина была выгнута дугой, а взгляд, полный дикой злобы, был устремлён в пустой угол.
— Арчик? Котик, что с тобой? — у Анастасии по коже побежали ледяные мурашки.
Она никогда не видела его в таком состоянии. Она слышала, что животные чувствуют необъяснимое, могут видеть то, что скрыто от людей. Возможно, сейчас он видел именно это? Нечто страшное, невидимое для неё?
Арчибальд сделал несколько угрожающих выпадов вперёд, его шипение становилось всё громче. А потом, так же внезапно, как и начал, он прекратил. Взгляд его стал обычным. Он снова запрыгнул на диван, уткнулся в её ухо и замурлыкал, будто пытаясь успокоить.
Анастасия заснула с томительным чувством тревоги. Её сон был прерывистым и тревожным. Она то и дело просыпалась и видела, как Арчибальд бесшумно обходит квартиру, заглядывая в каждый угол. Казалось, он охранял её, не пуская кого-то чужого, незримого.
Она проснулась окончательно от нового приступа шипения. Арчибальд был в углу спальни. Он наступал и отступал, бросался на невидимого противника, яростно защищая свою территорию.
— Арчибальд, что там? — дрожащим голосом позвала она и включила свет.
Кот тут же подбежал к кровати. Он замяукал, забегал по кругу, тыкался мордочкой в её руки. Обычно так он выпрашивал лакомство.
— Что? Что такое, мальчик? — Анастасия попыталась взять его на руки, но он вырвался и стрелой помчался на кухню.
Почти сразу же послышался оглушительный звук бьющегося стекла. Анастасия вскочила и бросилась за ним. На кухне Арчибальд сидел на столе с невинным видом. На полу лежала разбитая стеклянная сахарница. Прежде чем она успела что-то сказать, кот махнул лапой и сбросил на пол стеклянный заварник. Хрупкий тонкий сосуд разлетелся на тысячи острых осколков, разбросанных по всему полу.
Анастасия в ужасе прикрыла рот ладонью. Арчибальд же, словно удовлетворившись, успокоился. Он сидел на столе и смотрел на неё, будто ожидая, когда она наведёт порядок. Вздохнув, она взяла веник и совок. Она была так сосредоточена на уборке, что не заметила, как кот бесшумно скрылся в гостиной.
Убрав все осколки, Анастасия вышла с кухни и плотно закрыла дверь.
— Завтра нужно будет всё хорошо вымыть. Арчибальд, на кухню нельзя! Там опасно! Арчик?
Она зашла в спальню. На её кровати, прямо на подушке, лежал кот. Он тяжело, с хрипом дышал, и всё его тело мелко и часто дрожало.
Анастасия, не в силах сдержать слёзы, сидела в холодном коридоре ветеринарной клиники «Айболит». Рядом с ней пристроилась аккуратная пожилая женщина с розовой переноской на коленях.
— Я сразу позвонила, врач приехал на дом, посмотрел Арчибальда, — всхлипывая, рассказывала Анастасия, сама не понимая, зачем делится горем с незнакомым человеком. — Думали, может, осколок проглотил… Он же так хрипел. Это было так страшно. Но врач сказал, что это не осколок. Скорее всего, отравление. Но кто мог его отравить? Я живу одна, он никогда на улицу не выходил…
Она подняла заплаканные глаза на свою случайную собеседницу. Та смотрела на неё с безмерной добротой и участием.
— Начали делать промывание, но… но было уже поздно. Как же так? Что мне теперь делать? — Анастасия снова уткнулась в ладони, её плечи тряслись от беззвучных рыданий.
В этот момент из решётки переноски осторожно высунулась белая, пушистая лапка. Она мягко дотронулась до коленки Анастасии, словно пытаясь утешить.
— Мне так вас жаль, — тихо прошептала пожилая женщина. — Даже моя Герцогиня вам сочувствует.
Анастасия вдруг встрепенулась и посмотрела на женщину с новым, острым интересом.
— А вы верите в проклятия? Как думаете, они бывают?
— В жизни всякое случается, — уклончиво, но не отрицая, ответила та.
— Это звучит так глупо… Но та женщина в магазине, она меня прокляла! Так и сказала — «это твой последний ужин». Мы с ней креветки не поделили, — слова полились из Анастасии рекой. — А Арчибальд повёл себя так странно. Я ещё не успела начать есть, как он стащил креветку прямо с вилки. И ещё одну из тарелки вытащил. Я опомниться не успела… А как он шипел, будто не пускал кого-то ко мне. И потом на кухню меня заманил, всё там разбил… А сам вернулся на мою подушку. Получается, он… он меня спас? Он мою смерть на себя забрал?
— Всё может быть, — женщина кивнула. — Животные чувствуют и видят гораздо больше нас. Ваш Арчибальд так яростно вас защищал, оберегал. Наверняка, он не оставит вас одну. Он обязательно кого-то к вам направит. Я это точно знаю. — Она нежно постучала пальцами по переноске. — Моя белая Герцогиня сама ко мне пришла. Ещё крошечным котёнком. Сидела под дверью и ждала… В моей жизни тогда был очень тяжёлый период. А она заставила меня посмотреть на мир по-другому.
Анастасия протянула палец и нежно погладила белую лапку Герцогини.
Дверь кабинета открылась, и выглянул молодой врач Роман Анатольевич.
— Анастасия, можете заходить… Забрать.
С тех пор прошло несколько долгих месяцев. Анастасия переживала своё горе. Квартира была пустой и безмолвной без топота бархатных лап. Она тосковала по каждому шороху, по каждому мурлыканью. Мысль о новом питомце казалась ей кощунственной.
— Может быть, если бы Арчик сам кого-нибудь прислал, — делилась она с подругами. — Тогда бы я поняла. Я бы обязательно почувствовала это.
В один из тёплых летних вечеров Анастасия неспешно шла домой. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в нежные персиковые тона и растягивая тени до неузнаваемости. Она уже подходила к выходу из метро, где, как всегда, выстраивались ряды торговцев с фруктами, овощами и всяческими безделушками. Среди общего гомона и суеты её ухо уловило тонкий, едва слышный писк.
— Котёночка не хотите взять? — прозвучал чей-то голос.
Анастасия замерла на месте. Она обернулась и её взгляд встретился с глазами той самой женщины из ветеринарной клиники.
— Анастасия, это вы? — обрадовалась та.
— Здравствуйте! Да, это я, — улыбнулась Анастасия. — А вы? У вас котята?
— Представляете, какая история! Недоглядела за своей проказницей. Герцогиня в окошко выскользнула. Я не сразу заметила. И вот… Подарила мне двух маленьких герцогинь и одного господина. Девочек уже разобрали, а мальчик остался.
Пожилая женщина бережно достала из картонной коробки крошечный пушистый комочек. Лучи заходящего солнца осветили малыша. Он был белоснежным, и только его лапки были украшены аккуратными полосатыми носочками.
— Ах… — Анастасия не смогла сдержать слёз. — Вылитый Арчибальд. Только наоборот. Он у меня был рыжий в белых носочках, а этот… белый в рыженьких.
Она протянула руки, и женщина без колебаний передала ей котёнка. Он был невероятно лёгким и тёплым.
— Тебя мне кто-то послал, да? — тихо прошептала Анастасия, прижимая малыша к груди. — Наверное, мой Арчибальд в кошачьем раю попросил за меня, и вот ты появился.
Котёнок доверчиво уткнулся маленьким влажным носом в её ухо и заурчал. Тихий, но такой уверенный моторчик обещал заботу и новую дружбу. Он словно рассказывал ей что-то очень хорошее, что-то светлое и доброе про Арчибальда и передавал от него самый тёплый привет. Анастасия поняла, что жизнь, даже после самой горькой потери, умеет дарить новые чудеса. Нужно только не бояться протянуть руки и принять дар судьбы.