— Слушай, может хватит уже крутиться перед зеркалом? Я есть хочу, — проворчала Галина Степановна, заглядывая в комнату невестки.
Та отмахнулась, не отрываясь от накручивания очередной пряди на плойку.
— Мне некогда с тобой возиться. В холодильнике что-то есть, разберётесь.
— Там одни корки чёрствые. Мне такое не жевать.
— Тогда идите в свою комнату и не мешайте мне собираться! — резко оборвала её Алина. — И вообще, зовите меня Линой, а не полным именем, сколько можно повторять!
Старушка тяжело вздохнула и поплелась по коридору, опираясь на палочку. Алина скривилась, глядя ей вслед, и вернулась к своему отражению. Телефон зазвонил в самый неподходящий момент.
— Привет, Жанночка! — защебетала она в трубку. — Я помню, что сегодня твой праздник! Конечно приеду, уже собираюсь.
— А что это ты такая нервная? — уловила подруга напряжение в голосе.
— Да эта старая карга опять со своими капризами! — не сдержалась Алина. — Надоела хуже горькой редьки!
— Слушай, а зачем она тебе вообще сдалась? — удивилась Жанна. — Она же тебе чужой человек по сути. Пусть к своим родственникам едет.
— Так у неё никого нет. Может, где-то и водятся дальние племянники, но она с ними не общается и адресов не знает. Вот и висит у меня на шее камнем. А если бы Игорёк догадался переоформить дом на себя, я бы давно избавилась от этой обузы. Теперь сиди и терпи девяностолетнюю бабку.
— Вот это да, — протянула подруга. — У неё что, правда и дочери нет, и внука? Одна она осталась?
— Ага. Все померли, а она всё живёт и живёт. Игорёк рассказывал, что они вроде как из старинного купеческого рода. Только кому это теперь интересно.
— Не скажи! — оживилась Жанна. — Получается, ты теперь из благородного семейства. Почти графиня!
Алина фыркнула:
— Хватит издеваться. Лучше скажи, кого на вечеринку позвала? Есть там кто-нибудь интересный?
— О, я тебе одного приберегла! Максим зовут, адвокат. Своя контора, занимается недвижимостью. Разведён, детей нет. В общем, то, что надо.
— Тогда точно приеду! — оживилась Алина.
Через час она уже ехала на такси в город, напрочь забыв про Галину Степановну, которая лежала на узкой кровати в своей каморке и тихо плакала от обиды и безысходности.
Две недели Алина ломала голову, как ей поступить. Деревня давно осточертела, она мечтала перебраться в город. Игорь когда-то привёз её сюда из-за своей любви к бабушке, но она-то эту старуху любить не обязана! Наконец решение созрело — нужно продать дом. Она разместила объявления везде, где только можно.
Галина Степановна узнала о планах невестки случайно, услышав её телефонный разговор. Но что удивительно — в последние дни Алина стала на редкость заботливой. Готовила горячие обеды, сама кормила старушку с ложечки, интересовалась самочувствием.
— Галина Степановна, — начала она как-то вечером доверительным тоном, — давайте переедем в город? Там и больницы хорошие, и условия получше. Здесь же глушь полная.
— Ты и меня возьмёшь? — не поверила своим ушам старушка.
— Конечно! Куда я без вас. Игорь был моим мужем, а вашим внуком. Его память нас связывает навсегда. Только вот что — давайте вы оформите на меня доверенность, чтобы я могла заниматься всеми вопросами и вас лишний раз не беспокоить.
Галина Степановна без раздумий подписала все бумаги, которые ей подсунула невестка. А та уже договорилась с покупательницей и готовилась завершить сделку.
— Почему так дёшево? — удивилась по телефону женщина по имени Елена.
— Объясняю. Галина Степановна — мать моей свекрови. Последняя из родни покойного мужа. Мне нужно строить свою жизнь в городе, а тащить с собой старуху не хочу. Вам же выгода — она почти не выходит из своей комнатушки. Плеснёте ей супчика раз в день, не обеднеете. А когда помрёт, весь дом ваш будет. Впрочем, я не настаиваю. Желающих и без вас хватает.
— Нет-нет, меня устраивает, — поспешила согласиться Елена. — Просто непривычно как-то. Она в курсе?
— Разумеется. Так что давайте завтра встретимся и оформим всё официально. Идёт?
— Идёт.
На следующий день Алина уехала рано утром, сказав свекрови, что едет по важным делам. Вернуться обещала к вечеру, но так и не появилась.
Галина Степановна дремала в кресле, когда её разбудили детские голоса. Открыв глаза, она увидела перед собой мальчугана лет шести.
— Привет! Ты теперь наша бабушка? — радостно заявил он. — Я Тимка, а это мой старший брат Олег.
— Какая ещё бабушка? — растерялась старушка. — Вы кто такие?
— Мама говорит, что ты теперь вместе с домом к нам переехала! — объяснил мальчик.
В дверях появилась женщина с младенцем на руках.
— Здравствуйте, меня зовут Елена. Алина не предупредила вас о моём визите?
— Нет, — покачала головой Галина Степановна.
— Тогда нам есть о чём поговорить. Мальчики, идите пока поиграйте в соседней комнате.
Елена рассказала всё как есть. Старушка выслушала молча и тяжело вздохнула.
— Значит, избавилась от меня Алинка. На тебя повесила обузу.
— Ничего страшного, — улыбнулась Елена. — Будем жить вместе. Мне с тремя детьми идти некуда. Если прогоните, окажемся на улице.
— Что ты, милая! Не надо на улицу. Вижу, что добрая ты. Может, оно и к лучшему так вышло. Бывает, чужие люди роднее кровных оказываются.
Елена бережно погладила морщинистую руку старушки.
— Не волнуйтесь. Я тихо живу, никому не мешаю. Комнатка у меня своя есть. А готовить будете и на меня, договорились? Из пенсии буду добавлять на продукты.
— Конечно готовить буду, — кивнула Елена. — А за готовку платить не надо. Это глупости. Всё будет хорошо, вот увидите.
— Теперь и я так думаю. Зови своих мальчишек, познакомиться надо поближе с внучатами.
Они и правда быстро подружились. Тихая скромная Галина Степановна стала для Елены родным человеком. Они часами разговаривали на веранде — о жизни, о судьбе, о прошлом.
— Знаешь, доченька, я из старинного купеческого рода, — призналась как-то старушка. — Мой прапрадед Андрей Матвеевич Воронцов торговал мехами и тканями в Москве. Наша ветвь от его среднего сына пошла. Роскошь до нас не дошла, зато гонений и репрессий хватило. Фамилию долго скрывали. Я последняя осталась из нашего рода. Сын у меня был один, и внук Игорёк. Только все один за другим ушли. Внук был женат на Алине, она даже беременна была, когда он погиб. Но сразу избавилась от ребёнка. Я плакала, упрекала её, а она заявила, что не собирается портить себе жизнь. Вот так наш род и прервался.
— Судьба такая, бабушка, — вздохнула Елена. — Я вот троих одна тяну. Муж бросил нас ради другой. Ну да ладно, проживём и без него.
— Конечно проживёте, дочка. За твою доброту Господь тебя наградит, увидишь.
Однажды старший сын Елены привёл домой маленькую девочку. Она плакала, прижимая к груди щенка с оборванным ошейником.
— Что случилось? — забеспокоилась Елена.
— Мам, я во дворе играл, смотрю — она бежит, а за ней свора собак. Я палку схватил, отогнал их. Её Машей зовут.
— Здравствуй, Машенька. Где твой папа?
— Он агроном, его Сергей зовут. Ушёл по делам. А мамы у меня нет. Я со щенком играла, он на улицу убежал, а на него собаки кинулись. Он побежал, я за ним, они за мной. А Олег меня спас, — всхлипывая, объяснила девочка.
Елена погладила её по голове.
— Давай переоденем тебя, я твоё платьице зашью. А потом пообедаем. У меня как раз гречка с котлетами готова.
Справившись с платьем, Елена зашла к Галине Степановне.
— Бабушка, вы знаете, где живёт агроном Сергей?
— Серёжу знаю. На соседней улице, дом синий, с резными наличниками. А что?
Елена рассказала о случившемся.
— Вот беда какая, — покачала головой старушка. — Хороший он мужик, только жена Наташка у него непутёвая оказалась. За него замуж вышла со зла, когда городской жених её бросил. Сергей ничего, подобрал. Терпел все капризы. А когда дочка родилась, на седьмом небе был. Да только Наталья снова с бывшим закрутила и в город сбежала. Ночью ушла, записку оставила и всё. Дочку бросила.
— Ужас, — ахнула Елена. — Откуда вы это знаете?
— Да все тут друг про друга всё знают. В деревне секретов не бывает.
Елена поспешила на улицу, чтобы найти Сергея и успокоить его. Едва свернула за угол, как столкнулась с мужчиной, который бежал по дороге.
— Вы Сергей? Я Елена, ваша соседка. Машенька у нас, не волнуйтесь, с ней всё в порядке.
Рассказав о произошедшем, она пригласила его на чай.
— Спасибо вам огромное, — выдохнул Сергей. — Меня срочно вызвали документы подписать, соседки дома не было. Думал, десять минут во дворе поиграет, ничего не случится. Вот и ошибся.
— Бывает. У меня трое, так что я знаю, как трудно за детьми уследить. Пойдёмте, чай пить будем. Кстати, если вам нужно будет отлучиться, приводите Машу к нам. Я по образованию воспитатель, к детям привыкла.
Сергей благодарно улыбнулся.
С того дня они стали часто видеться. А через год поженились. Семья получилась крепкая и дружная.
Прошло несколько лет. Галина Степановна совсем ослабела и почти не вставала с постели. Елена ухаживала за ней самоотверженно.
— Серёж, я так переживаю, — говорила она мужу. — Столько лет вместе, она такая светлая душа. Как мы без неё будем?
Сергей лишь крепко обнимал жену, понимая, что никакими словами не утешишь.
Однажды старушка позвала Елену к себе.
— Умираю я, доченька. Не плачь, не надо. Очень устала жить. Спасибо тебе за то, что не бросила меня. Думала ведь, что Алина меня со свету сживёт. А Господь тебя послал.
— Бабушка, что вы...
— Погоди, выслушай. Помнишь, я рассказывала про купеческий род? Так вот, у меня есть тайна. От прабабки моей достались драгоценности. Хотела в могилу унести, да тебя жалко. Детей у вас четверо, деньги нужны. В подвале, под стеллажами, настил есть. Четвёртую доску подними, там шкатулка. Живи долго, доченька. Спасибо за всё.
Елена прижала руку ко рту, сдерживая рыдания.
— Бабушка, да вы могли в лучших клиниках лечиться!
Старушка слабо улыбнулась.
— Что ты, милая. Сколько мне лет? Лечись-не лечись, помирать надо. Там на небесах заждались. А ты живи. Счастье ты заслужила. Теперь сходи за батюшкой, договаривались мы с отцом Владимиром.
Той же ночью Галины Степановны не стало.
Елена и Сергей с достоинством похоронили старушку. Потом долго стояли у могилы, думая о странных судьбах, которые сводят совершенно чужих людей и делают их родными.
Не сразу Елена решилась рассказать мужу о тайне.
— Даже не знаю, правда ли это, — закончила она. — Мне почему-то страшно.
— Давай проверим, — предложил Сергей.
Галина Степановна не обманула. Золото и драгоценные камни переливались в свете фонарика.
— Что теперь делать? — испуганно прошептала Елена.
— Придётся думать. Спасибо ей, царство небесное. Кто бы мог подумать.
Прошло полгода.
Алина жила в городе в квартире, купленной на деньги от продажи дома. Она не вспоминала о свекрови и думала только о том, как выйти замуж за Максима. Сначала он обещал жениться, но последнее время они виделись всё реже. Правда, вечером он пригласил её в ресторан. Может быть, всё-таки сделает предложение? Другого шанса судьба вряд ли даст.
Алина подошла к зеркалу и с тревогой разглядывала морщинки у глаз. Достала лучший наряд и начала собираться.
Через два часа она сидела за столиком напротив Максима. Тот спокойно ужинал, не обращая на неё внимания.
— Максим, ты позвал меня, чтобы молчать? — не выдержала она.
— Нет, поужинать. Знаешь, мне сегодня рассказали интересную историю. Несколько лет назад одна женщина продала дом вместе с проживавшей там хозяйкой. Старушку обманули, и она вместе с домом отошла новым владельцам.
— И что? — побледнела Алина.
— Многие бросают животных, не желая возиться. Но это люди. Живые, всё понимающие. Представляешь, каково оказаться на месте той старушки? Подлый поступок.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Я видел документы. Там были твои данные. Алина, как ты могла? А я собирался на тебе жениться.
— Максим, я...
— Подожди, это не всё. Старушка оказалась с секретом. Она хранила драгоценности и отдала их той женщине, которая ухаживала за ней. Знаешь, там очень крупная сумма вышла. Мой друг помогал оформлять. Кое-что забрали коллекционеры.
Алина вытерла глаза.
— Где Галина Степановна?
— Её нет уже полгода. Но ты не можешь претендовать на наследство. Всё оформлено официально.
— Я подам в суд! Я докажу...
— Ты не только злая, но и глупая, — Максим встал и бросил на стол салфетку. — Не звони мне больше. Через неделю улетаю в Дубай. Это твой билет.
Алина подняла голову, но Максим медленно разорвал билет.
— Счастливо оставаться.
Комкая обрывки бумаги, Алина долго сидела неподвижно. Она так хотела взять от жизни всё, но потеряла главное. Медленно она покинула ресторан и пошла по тёмной аллее туда, где её никто не ждал.