X‑15 часто воспринимают как странный гибрид самолёта и ракеты, но на деле он был настоящей летательной лабораторией, открывшей человечеству дорогу к космосу. Проект 1960‑х годов создавался не для серийного производства или коммерческого применения, а для исследований поведения аппаратов в разреженной атмосфере, на границе между Землёй и космосом, где привычные аэродинамические законы начинают терять силу.
Запускался X‑15 с борта B‑52 Stratofortress на высоте около 13,7 километра и скорости свыше 500 миль в час. После отделения включался мощный ракетный двигатель — сначала XLR‑11, затем XLR‑99 с тягой до 57 000 фунтов, который позволял развивать гиперзвуковые скорости и управлять аппаратом в условиях почти вакуума с помощью реактивной системы управления.
Его полёты позволили изучить, как аэродинамические поверхности работают на больших высотах, когда рули практически теряют эффективность, а также дали понимание, как пилотируемый аппарат ведёт себя при экстремальных температурах аэродинамического нагрева.
Обшивка X‑15 из сплава Inconel X выдерживала эти нагрузки, а данные, собранные за десятки испытаний, легли в основу пилотируемых программ Mercury, Gemini и Apollo, а позже — космических челноков. Аппарат достиг скорости 7400 км/ч, что до сих пор остаётся рекордом для пилотируемого самолёта с двигателем, и высоты 80 километров, что официально присвоило звание астронавта 13 его пилотам. Эти полёты доказали, что человек и техника могут безопасно пересекать границу космоса, а управляемое гиперзвуковое пикирование возможно.
В дополнение к рекордам X‑15 дал инженерам и учёным ценные данные о трении, нагреве и устойчивости аппарата при гиперзвуковых скоростях, о поведении человека в экстремальных условиях, а также о том, как управлять летательным аппаратом, когда привычные аэродинамические законы уже не работают.
Он стал лабораторией на крыльях, исследовательским инструментом, который позволил проверить технологии и концепции будущих космических аппаратов. Если судить по выполненной задаче — изучение пределов атмосферы и космоса — X‑15 был успешен, несмотря на то что не стал коммерческим продуктом. Его наследие до сих пор ощущается в современных исследованиях гиперзвука, пилотируемых полётах и проектировании аппаратуры для выхода в верхние слои атмосферы, показывая, что иногда «неудачные» проекты оказываются ключевыми для прогресса.