Марии не нравились дети, потому что она сама была старшим ребенком в семье. Вслед за ней родилось еще четверо, которые не давали ей покоя.
Нужно было их кормить, готовить еду, ухаживать за огородом. Родители постоянно работали в поле, ведь оно было главным источником пропитания.
Родители постоянно придирались: полы помыты плохо, козу вывела не на тот луг, огурцы не политы. Всегда находили, к чему придраться. Мария решила никогда не выходить замуж, чтобы быть независимой.
В последнее время она перекладывала часть своих обязанностей на сестру. Подталкивала ее и заставляла выполнять свою работу. Тоня делала все за двоих, иначе Мария могла наказать ее, если та пожалуется матери.
Парням она нравилась. Один звал в кусты поговорить, другой, третий. Мария смеялась, парни щекотали ее усами и пытались целоваться. Голова кружилась. Однажды Мария увлеклась. Василий воспользовался ею. Ей понравилось, и она стала бегать на ночные встречи в кусты.
Когда Василий надоел, его заменил Павел. Она дарила мужчинам счастье. Мария не беременела. Видимо, ей не было суждено стать матерью. Однажды приезжий Иван оказался в деревне. У них был роман у пруда, и она забеременела от него. Пришлось рожать. Иван не вернулся, нашел другую.
Через девять месяцев родился мальчик, его назвали Петром. Единственной радостью для родителей была выросшая красавица Тоня, которая вышла замуж за первого секретаря райкома. В то время, когда Мария меняла подгузники Петру и жаловалась на свою одинокую судьбу, Тоня играла свадьбу.
Родители помогли ей и взяли внука на себя. Мария устроилась работать на почту. Однажды она встретила Григория. Он был женат.
Говорили, жена старая и родила много детей. Мария попыталась соблазнить Григория, и у нее получилось. Он сказал, что она страстная, не то, что его жена.
Они стали жить вместе в доме родителей Марии. Потом Григорий развелся с женой. Та плакала и умоляла его вернуться, но безуспешно. Через восемь месяцев у Марии родился сын, его назвали Андреем.
Бабушка и дедушка не отходили от Андрюши, а Мария снова вышла на работу. Много людей проходило через почту. Однажды на почту зашел Владимир, из областного центра. Он был опрятным и уважительным. Разговорились, и он пригласил ее в гостиницу. Мария не смогла отказаться от своего счастья. Дети были под присмотром, Григорий в командировке.
Владимир был очень ласковым. Иван был грубым, Григорий слабым, предыдущие торопились. А Владимир…
Утром Мария пришла домой, а мать сунула ей в руки Андрея, сказала, что устала. Мария взяла мальчика, и тут вернулся Григорий из командировки. Она посмотрела на его лицо и обомлела: красный, глаза выпучены, ловит воздух ртом.
- Ах, ты, - закричал он, - мерзавка! За измену ответишь! И схватил палку. Мария прикрылась сыном, и отец опустил палку на голову мальчику.
Сын упал, закричал, на лбу появилась рана. Рядом проходила опытная фельдшерица. Она схватила Андрея и убежала в медпункт, где наложила швы.
Мальчик пришел в себя, но у него начались судороги. Его пришлось везти в город. Григорий вернулся к прежней жене.
Мария обратилась за помощью к сестре, но та не захотела ее знать, вспомнив все детские обиды.
Мария погоревала и уехала в город. Оставила сыновей родителям. Работала прислугой, пока ей не повезло, и она устроилась на работу и ей дали общежитие.
Затем она стала комендантом в этом общежитии. Она понимала молодых и разрешала им встречаться после одиннадцати вечера.
Так стали создаваться семьи. Одна, вторая, третья. Когда рождались дети, они звали Марию крестной.
У Марии было много крестников, а ее дети жили в деревне и скучали по матери. Мария задумалась и пошла к директору за квартирой, прихватив бутылку коньяка. Коньяк привел к постели.
Директор оценил ее и выделил трехкомнатную квартиру. К Новому году в город приехали родители и сыновья.
Маша отдала родителям одну спальню, детям другую. Она оставила себе зал. А сердце ее еще молодое и хочет любви. Выпроваживала Машка сыновей, стариков на ключ закрывала, да любви отдавалась. По утрам Марусю не узнать было. Красилась, снимала бигуди и королевой на работу плыла.
А там с подругами Катькой и Зойкой ночи бабские неустроенные обсуждали. И мечтали о том, чтобы детей своих переженить. Зойкину Маришку за Петьку выдать, Катькину Вальку за Андрейку.
Как быстро летит время! Петр женился, однако его избранницей стала не Маришка, а другая девушка. Вскоре после свадьбы он вместе с супругой переехал к ней. К сожалению, гордая невестка Анастасия не сумела найти общий язык со свекровью. Андрей остался жить с матерью, он был ее последней надеждой.
А Валентина, дочь Кати, расцвела и стала настоящей красавицей. Она часто звонила им по телефону, ожидая своего суженого.
– Она мне не нравится, – говорил Андрей матери, – и Анфиса тоже не нравится. У нее ноги грязные.
Анфиса была девушкой из деревни и рассматривалась как запасной вариант для непокорного сына. Из них могла получиться достойная пара, ее рекомендовал сам муж Тони, первый секретарь райкома, как дочь успешного председателя колхоза.
Мария рассердилась и пригласила Анфису в гости, а Андрей тем временем уехал в отпуск. Мария погуляла с несостоявшейся невесткой по городу, вечером они выпили чаю, а затем отправила девушку домой.
***Андрей на отдыхе пошел с другом на танцы. Большеглазая девушка стояла в стороне и отказывала всем в танце.
– Это Юлька, – указал на нее друг, – в нее все влюблены. Недотрога, – вздохнул староста вагона Игорь, – никому не дается.
Вдруг Юля вздрогнула и направилась к ним. Игорь и Дима замерли, а девушка остановилась перед Андреем и пригласила его на белый вальс.
– Я не танцую, – поморщился Андрей, – извините.
"А ведь красивая, – внезапно подумал Андрей, – никогда таких не видел".
– Простите меня, – выдавил из себя Андрей, – я просто не умею танцевать.
Юля неожиданно улыбнулась. А потом они не расставались, только ночи разделяли их ненадолго.
Мария с нетерпением ждала сына. Ей нужно было сделать ремонт в квартире, а старики отказались помогать. Жаловались на больные руки и спину. Да и что можно взять с пожилых людей, кроме анализов. А тут еще Валя, дочь Кати, постоянно звонит и спрашивает, когда Андрей приедет.
Наконец, сыночек приехал, да не один. Привез девушку с большими глазами и объявил, что собирается жениться.
– Где жить будете? – нахмурилась Мария, рассматривая незнакомку с плохо скрываемой неприязнью. "Красивая, наверняка будет изменять. А как же Валька? Катька на своей базе уже припрятала ящики с деликатесами для свадьбы".
– У нас, – улыбнулся Андрей.
И стал сбивчиво объяснять, что Юля из небольшого далекого города.
Тогда Мария промолчала, но, познакомившись с родителями новой невестки, она твердо решила развести молодых. Отец Юли оказался простым инженером, а мать постоянно болела.
Было очевидно, что у них не хватает денег, не то, что у подруги, хозяйки продовольственного склада.
Но Андрей был непреклонен. Приехал из деревни дядя, стал отговаривать, говоря, что красивые девушки не бывают верными, но племянник не поверил.
Тогда Мария затаила злобу.
Свадьбу сыграли через два месяца. Родители Юли подарили молодым холодильник, кровать и шкаф.
Мария ничего не подарила, она накрыла богатый стол из продуктов, принесенных Катей со склада. Там было все: и икра, и консервы, и грибы, и печень трески, и фрукты. А Катя сидела рядом с подругой и обнимала притихшую и заплаканную Валю.
Через месяц после свадьбы приехал сват, отец Юли, навестить дочь. Они выпили по рюмочке, и Мария прильнула к Юлиному отцу. А ночью пришла к нему на раскладушку.
Так и начались их тайные встречи. Но шила в мешке не утаишь. Юлина мать узнала об их связи и подала на развод. А перед разводом решила покончить с собой, выпив горсть снотворного.
Несостоявшуюся самоубийцу спасли, но ее муж умер от инфаркта. Юля все знала, но решила терпеть, Андрей не отвечает за мать, да и она уже была беременна.
Вскоре на свет появился сын, внук Марии. И если во время беременности Юля пряталась в комнате от гнева свекрови, то теперь…
– Еще один дармоед родился, – встретила малыша Мария у порога. – Нечего вам здесь жить.
И не дала. Молодые терпели, вспоминали, как их неоднократно выгоняли из дому ночью, но скитаться по улицам с младенцем на руках они не могли.
Замок на двери в их девятиметровую комнату был крепким, и Юля находилась там с сыном, пока с работы не приходил муж.
Она кормила малыша, готовила в комнате кашу на электрической плите, натирала фрукты и овощи на мелкой терке, которую мыла водой из бака.
В корзине лежали горы пеленок и подгузников, ожидая стирки и глажки, и Юля стирала, перемывала посуду, купала малыша, а Андрей садился за стол и занимался. Как назло, он поддался на уговоры жены и поступил в институт на заочное отделение.
Когда хозяйки не было дома, дед качал в коляске правнука, а бабушка сидела и плакала, не в силах помочь. Они опасались Марии.
Время шло, и Андрею предложили работу на севере, в Нефтеюганске. Юля с радостью восприняла переезд, и там поняла, что может быть счастлива.
Но счастье не бывает вечным. Умерли дедушка и бабушка, и Мария стала требовать, чтобы сын вернулся. Ей одной страшно в квартире. Да и поняла она, что была неправа. Простите, мол.
– Что, поедем? – спросил Андрей у жены. – Здесь холодно, нет удобств, сыну нужен нормальный садик. И ты сможешь работать по специальности.
– Поедем, – согласилась Юля.
И они уехали.
Поначалу все складывалось удачно: Мария Антоновна предложила присматривать за внуком, а Юлии удалось найти работу. В свое время она получила образование в медицинском училище, и спрос на медиков был стабилен.
Юлия мечтала о поступлении в институт, но планы не реализовались. "Мужчине образование важнее", – рассуждала тогда молодая женщина, полностью посвятив себя семье.
Олежка рос активным, но послушным и смышленым мальчуганом. Казалось, что свекровь сильно привязалась к нему. Казалось, долгожданный мир воцарился в семье, измученной раздорами…
Но Мария вдруг вышла замуж и переехала к мужу.
И счастье вновь вернулось к Юлии. Несмотря на то, что Андрей еще учился, денег не хватало, ребенок постоянно болел, и никто не помогал, даже родители, рядом были любимый муж и сын. Чего еще желать?
А тут – новая беременность. – Хочу дочку, – шепнул Андрей, целуя счастливую жену.
Родилась девочка. Ее назвали Олесей.
Однажды вечером у Андрея поднялась температура до сорока градусов, и они вызвали "скорую". Его увезли в больницу.
А Юлия смотрела на своих детей, кроме нее никому не нужных, и плакала. Муж при смерти, больная мать еле сводит концы с концами. Сможет ли приехать и забрать хотя бы Олежку? У Юлии совсем не было денег. Что делать?
Брать в долг? У кого?
Вдруг она вспомнила, что нужно срочно ехать к мужу. За ним нужен уход, а также куриный бульон. Обязательно куриный бульон!
Подруга дала денег, приезжала каждый день и бесплатно сидела с Олесей, пока Юлия ездила с пересадками на другой конец города в больницу к Андрею. А Юлия сцеживала молоко в стакан, чтобы Олеся не успела проголодаться до приезда матери.
Но беда не приходит одна. Марии надоел старый муж с его противными поцелуями, и его нескончаемый храп. Мария Антоновна мечтала вернуться домой. Но как подлизаться к невестке, ведь из квартиры она выписалась?
– Юлечка, прости и сжалься. Буду помогать, буду нянчить внуков, буду тихо сидеть в углу, словно мышь. Только пусти к себе. Многого ли мне нужно? Уголок.
И невестка простила. А потом долго убеждала мужа, что нельзя оставлять мать в беде.
Поначалу Марию Антоновну было не узнать, но вскоре, пообщавшись с подругой Катькой, она стала требовать размена квартиры.
– Я немолода, – доказывала она, брызжа слюной, – а ваши дети мешают мне отдыхать.
Однокомнатную квартиру, в которой могли бы прописаться четверо, Андрей и Юля найти не смогли, и бабушка перестала с ними разговаривать.
Только по вечерам звонила Катькиной Вальке и во всеуслышание заявляла, что разведёт сына.
– Она отняла у меня Андрюшу, – ничуть не стесняясь присутствия внуков, кричала она в трубку.А потом выходила на скамейку и, вытирая глаза платочком, рассказывала соседям, что её выгнали из дома.
Соседи не верили, но старушку жалели.
Однажды дети почувствовали тошноту, а потом их вырвало. Пришлось вызывать скорую.
– Отравление, – с осуждением сказала врач. – Что ели?
– Манную кашу, – в слезах ответила Юля, – потом компот.
В больницу ехать отказалась, промыла детям желудки, и им стало лучше. Но через неделю все повторилось.
Однажды утром Андрей заметил, как Мария Антоновна что-то подсыпает в манную крупу.
Не помня себя, Юля схватила банку с подозрительной смесью и помчалась на работу. Там посоветовали отдать содержимое на экспертизу. А потом тихо спросили, почему родной сын выгоняет бабушку из дома.
– Этого не было, – отпрянула от коллег молодая женщина. – Неужели она приходила сюда?
– Приходила, – подмигнула Юле пожилая медсестра.
Через три дня анализ показал, что в манку добавлен стиральный порошок.
– Идите в прокуратуру, – возмутилась врач-лаборант, отдавая заключение, – или отправляйте старуху в психбольницу.
– Не могу, – закрыла уши руками Юля. – Не могу.
Однажды в гости приехал Петька. Андрей был на работе, и Петька почувствовал себя хозяином.
– Юля, собирай своих детей и уматывай в гостиницу, – распорядился старший сын Маруси, – а я поживу недельку в своей квартире.
Мария Антоновна ликовала. Юля схватила его чемодан, распахнула окно и вышвырнула его с восьмого этажа.
Затем позвонила в полицию. Родственнички притихли и уселись на диван в гостиной, но стражей порядка так и не дождались. Никто не приехал.
Однажды Юля заболела: поднялась высокая температура, и она не могла встать, чтобы покормить детей.
Быстрые шаги свекрови в сторону кухни отвлекли молодую женщину. Зашумела вода, загремели кастрюли.
– Иди, бабушка тебя накормит, – прошептала она дочке.
Бабушка ела и с ухмылкой поглядывала на внучку. Она даже не предложила ребенку стакан чая.
На следующий день Андрей сообщил, что ему дали квартиру в Нефтеюганске. И они снова уехали на север, чтобы прожить там долгие десять лет.
Время пролетело быстро. Олег поступил в университет в родном городе отца и переехал в квартиру бабушки.
"Совсем ослабла", - с грустью подумала Юлия, глядя на похудевшую свекровь.
- Справится? Он же уже взрослый, – строго спросил Андрей у матери.
- Ладно, - пожала плечами Мария Антоновна. – Накормить смогу, а уборку и стирку пусть сам делает.
Однако заботиться о быте Олегу не пришлось. Он встретил девушку, которая взяла на себя эти обязанности. Казалось, все шло своим чередом. Бабушка неожиданно примирилась с ситуацией, но однажды…
"Нет, так не пойдет, - думала Юлия, со слезами читая письмо от Олега. – Неужели трудно было встать с кресла и вызвать скорую помощь?"
Олеся подросла, окончила школу, а в их маленьком северном городе из учебных заведений только колледжи. Ехать в Тюмень, жить в общежитии? Снимать квартиру у чужих людей? Только не это! Только домой, к бабушке и Олегу!
И как долго можно терпеть эти долгие, тоскливые вечера без детей, когда Андрей бродит по огромной квартире, заглядывает в пустые комнаты и едва ли не воет от тоски?
Он смог выдержать разлуку с сыном, но не смог жить без дочери.
- Не уеду отсюда, - как-то заявил Андрей, ударив кулаком по столу, - пока не куплю ей отдельное жилье!
"Ей" относилось к Марии Антоновне.
И они купили квартиру и, как только приехали домой, сразу же перевезли старушку в однокомнатную квартиру в том же районе.
Именно тогда пропало золото, спрятанное в мебельной стенке, и серебряная ложечка – подарок сыну на день рождения.
- Не жалко, - твердо ответила Юлия на вопросительный взгляд мужа. – Еще заработаем. Бог даст.
Казалось, Маруся успокоилась и приняла свою роль бабушки. Андрей купил дачу и стал возить туда свою мать. Только по ночам старушка кричала, а когда просыпалась, в ее глазах был такой ужас, что супруги вздрагивали. Марию Антоновну жалели, и она снова засыпала до следующего пробуждения.
- Кошмары снятся, - неизменно отвечала она невестке, - будто тянут меня вниз, а там бездна.
Годы шли. Вышла замуж и Олеся, в обеих семьях родились дочери.
А Мария Антоновна наслаждалась жизнью. - Сколько ей осталось, - одновременно вздыхали Юлия с Андреем, - пусть поживет спокойно.
И с тревогой прислушивались к ночным крикам старушки. Первый тревожный знак появился, когда Мария упала и сломала ключицу, а потом долго лежала в хирургии, а вот второй…
Однажды Юлия с Андреем вернулись домой после гостей и уже готовились ко сну, когда неожиданно зазвонил телефон. Соседи Марии Антоновны сообщили, что бабушка не открывает дверь. Наспех одевшись, супруги помчались к дому Маруси. Она лежала на полу без движения. Почувствовав людей, она открыла глаза и протянула руку к Андрею.
-Инсульт, - покачала головой врач скорой помощи. – Готовьтесь.
Марии Антоновне шел восемьдесят пятый год.
Наняли опытную сиделку, которая жаловалась, что бабушка измучила всех своими криками.
Она умерла ровно через две недели после того, как ее парализовало.
ЭПИЛОГ
Через несколько дней Юлия увидела свекровь во сне. Старушка заламывала руки, плакала и просила прощения.
А когда они приехали на кладбище и остановились у могилы Марии Антоновны, были поражены: фотография покойной с мраморного памятника исчезла. Ее не было несколько минут.
Вдруг выглянуло солнце, и неясные черты Маруси стали проявляться перед изумленными глазами ее детей. Сначала показались глаза, и в них было столько боли, что Юлия не смогла сдержать слез. Затем появились нос, губы.
Губы пытались что-то сказать, но не могли, но Юлия отчетливо прочитала в них невысказанные слова: "Прости меня".