Миссис Марпол внезапно зашевелилась, словно встревоженная неведомым шёпотом ветра.
— Что же вы застыли? Ступайте в дом — я как раз завершила свои таинственные приготовления к ужину, — прозвучал её голос, будто эхо из глубин старого особняка.
Все неспешно двинулись к дверям, будто подчиняясь незримому зову.
Девочка замерла, вглядываясь в сумрак: тени извивались у стен дома, словно пытаясь пробить его древний щит, но ни единый звук нарушал безмолвие ночи.
— Идём, — тихо прошептали эльфы и, словно призрачные вихри, устремились вслед за миссис Марпол.
Внутри дома царила странная, почти магическая тишина. Уют окутывал пространство, словно мягкое покрывало. Из кухни доносился чарующий аромат жареного мяса и яблочного пирога, а в камине танцевали огненные блики, озаряя фигуру Вулха, устроившегося в кресле.
Эльфы, словно маленькие тени, взобрались на стол и принялись поглощать тыквенные печенья. Лишь тихий хруст нарушал покой этого таинственного уголка.
— Не губите аппетит! — раздался из кухни голос миссис Марпол, будто предупреждение из иного мира.
— Ага, — пробурчали эльфы с набитыми ртами, ускоряя свой пир, будто боясь, что угощение исчезнет в мгновение ока.
Девочка осторожно опустилась на диван рядом с Мики, словно боясь потревожить древние силы, таящиеся в этом доме.
— Пора к столу! — вновь прозвучал голос миссис Марпол, словно заклинание, призывающее всех к таинственному ритуалу ужина.
И все, словно подчиняясь незримой воле, начали медленно подниматься.
Все уселись за стол, и в полумраке, пронизанном дрожащим светом свечей, миссис Марпол произнесла глухим, словно доносящимся из глубин веков голосом:
— Сперва — трапеза. Потом — вопросы.
Собравшиеся молча склонили головы, и в тишине зазвучал лёгкий перезвон столовых приборов. Девочка, словно зачарованная неведомым колдовством, нерешительно сжала в руке ложку.
— Не страшись, вкушай, — прошелестел голос миссис Марпол, будто шепот древних стен.
Девочка огляделась. Её спутники уже с жадностью поглощали яства, словно боясь, что угощения растают в призрачном сумраке. Она осторожно приступила к трапезе, и постепенно тревога покинула её лицо, сменившись безмятежным спокойствием.
— Фух, насытился, — громогласно выдохнул Вулх, нарушив зыбкую тишину.
— Ага, ага, — подхватили эльфы, их голоса звучали, как перезвон крошечных колокольчиков.
— Благодарствую за ужин, миссис Марпол, — торжественно произнесла гаргулья, её голос эхом отразился от старинных стен.
— Спасибо… — едва слышно пробормотала девочка.
— Дитя, как твоё имя? — вопросила миссис Марпол, и в её тоне сквозила тайна, древняя, как сам дом.
— Алиса, — тихо ответила девочка.
— Алиса, поведали ли тебе твои новые спутники о сути нашего пути?
— П‑пока нет… — запинаясь, пролепетала девочка.
— Слушай же внимательно. Ты пребываешь в волшебной вселенной — Мире Грёз. Здесь раскинулись пять таинственных земель, каждая из которых непохожа на прочие: иные звери, иная погода, иной облик. На каждой из этих земель вам предстоит либо одолеть тёмного властелина, либо отыскать древний свиток, дабы открыть путь к следующей обители.
Миссис Марпол внезапно поперхнулась, её лицо омрачилось тревогой.
— Но… тебе надлежит отыскать по камню в каждой из земель и собрать их воедино, сотворив волшебную палочку. Лишь она даст силу, чтобы повергнуть Хозяина Теней.
Вся компания невольно содрогнулась, словно от ледяного ветра, пронёсшегося по залу.
— Теней здесь — неисчислимое множество, — глухо пробормотал Вулх.
— Они настигнут нас прежде, чем мы успеем сделать шаг, — прошептала Мики, её голос дрожал.
— Многие из наших уже пали в этой битве… — прозвучало в тишине, словно эхо далёких сражений.
Алиса слушала, затаив дыхание, каждая клеточка её существа была напряжена, словно струна, готовая разорваться от тяжести открывающейся тайны.