«Обойдётся без подарка, нищебродка!» - фыркнула свекровь, когда я спросила, не хочет ли она поздравить меня с днём рождения хотя бы открыткой. Алла Михайловна даже не подняла глаз от телефона, продолжая листать какие-то фотографии и недовольно морщиться.
Я стояла на пороге её спальни с подносом, на котором дымился свежезаваренный чай и лежало печенье, которое она так любила. Честно говоря, не знаю, зачем вообще затеяла этот разговор. Наверное, надеялась на чудо. На то, что за эти семь лет что-то изменится, и она наконец-то увидит во мне человека, а не прислугу.
«Алла Михайловна, я просто подумала...» - начала было я, но она резко подняла руку.
«Думать тебе рано. Сначала научись нормально борщ варить. Вчерашний вообще несъедобным был. Я собаке отдала.» - она наконец оторвалась от экрана и посмотрела на меня с таким выражением лица, будто я приползла из канализации. «И вообще, какие подарки? У Павлика сейчас трудный период на работе, премию не дали. А ты тут со своими днями рождения. Эгоистка.»
Павлик - это мой муж. Вернее, был мой муж, потому что в тот момент я ещё не знала, что через несколько часов всё изменится навсегда.
Я поставила поднос на тумбочку и вышла из комнаты, стараясь не хлопнуть дверью. В коридоре остановилась, прислонилась к стене и закрыла глаза. Тридцать пять лет. Мне исполнилось тридцать пять лет, а я чувствовала себя лет на сто. Седые волосы уже пробивались у висков, руки огрубели от постоянной работы, а в зеркале вместо когда-то весёлой девчонки смотрела уставшая женщина с потухшим взглядом.
«Лен, ты где?» - послышался голос Павла из кухни.
Я вздохнула и пошла к нему. Он сидел за столом, уткнувшись в ноутбук, и даже не поднял головы, когда я вошла.
«С днём рождения тебя, - буркнул он, продолжая что-то печатать. - Извини, совсем забыл. Работы много. Подарок как-нибудь потом куплю.»
«Как-нибудь потом» - это значит никогда. Я это отлично знала. В прошлом году тоже обещал «потом», и в позапрошлом тоже. Хотя на день рождения своей матери он каждый раз покупал дорогущие духи или ювелирные украшения. А я получала обещания.
«Паш, можно я сегодня к Оксане съезжу?» - спросила я, наливая себе чай. «Она звала на чай, хочет поздравить.»
«Опять по подружкам? - он наконец оторвался от экрана и посмотрел на меня с недовольством. - Мать одна сидит, ей скучно. Побудь с ней, поговорите о чём-нибудь.»
Я чуть не рассмеялась. Поговорим. О чём мне говорить с женщиной, которая за семь лет не сказала мне ни одного доброго слова? Которая считает меня недостойной своего драгоценного сыночка и при каждом удобном случае напоминает об этом?
«Я уже с ней говорила. Отнесла ей чай.»
«Ну вот и отлично. Значит, можешь ещё немного пообщаться. Мне сегодня надо доделать презентацию, времени нет совсем.»
Раньше я бы согласилась. Кивнула бы покорно и пошла развлекать свекровь, слушая её бесконечные истории о том, какие никчёмные нынче жены и как ей повезло с покойным мужем. Но сегодня что-то щёлкнуло внутри. Может быть, это были слова «нищебродка», а может быть, просто накопилось.
«Нет, - сказала я спокойно. - Я поеду к Оксане.»
Павел уставился на меня так, будто я вдруг заговорила по-китайски.
«Ты что, серьёзно? Я же сказал, что мне надо работать, а матери нужна компания!»
«А мне нужен выходной. Хотя бы в свой день рождения.»
«Какой ещё выходной? - он повысил голос. - Ты что, на работу ходишь? Сидишь дома, готовишь, убираешься. Это не работа!»
Я поставила чашку на стол. Руки у меня почему-то совсем не дрожали, хотя сердце колотилось как сумасшедшее.
«Значит, не работа? Вставать в шесть утра, готовить завтрак, убирать, стирать, гладить, готовить обед, ужин, ухаживать за твоей матерью, которая вообще не может сама дойти до туалета, но зато отлично управляется с телефоном и может три часа подряд смотреть сериалы - это не работа?»
«Не ори на меня! - вскочил Павел. - Мать больная, ей нужен уход!»
«Твоя мать прекрасно себя чувствует! Врачи сказали, что у неё лёгкий артрит, и она вполне может сама себя обслуживать. Но зачем, если есть я?»
Он молчал, открывая и закрывая рот, как рыба. А я продолжала, потому что слова так и рвались наружу, годами копившиеся где-то внутри.
«Семь лет, Паша. Семь лет я живу в этом доме, как прислуга. Я ушла с работы, потому что ты попросил. Ты сказал, что нам не нужны мои гроши, что ты обеспечишь семью, а я должна создавать уют. Помнишь?»
«Ну и что? Я же обеспечиваю!»
«Ты обеспечиваешь свою мать. А мне на личные расходы даёшь три тысячи в месяц. Три тысячи, Паша! На этом сайте, где твоя мать покупает свои шмотки, одна кофточка столько стоит!»
«Это моя мать! Я обязан о ней заботиться!»
«А я кто? Прислуга, которую даже в её собственный день рождения нельзя отпустить к подруге?»
В дверях появилась Алла Михайловна. Видимо, крик привлёк её внимание. Она стояла, опираясь на свою палочку, которой пользовалась только для вида, и смотрела на меня с нескрываемой ненавистью.
«Вот она, твоя истинная сущность! - провозгласила она театральным тоном. - Я всегда говорила, что она за деньги на тебя женилась! А теперь требует подарков, устраивает скандалы!»
«Мама, пожалуйста, не надо,» - попытался вмешаться Павел, но свекровь уже вошла в раж.
«Нет, пусть знает! Думаешь, я не вижу, как ты на моего сына смотришь? С презрением! А он тебя с улицы подобрал, нищенку! У тебя даже квартиры своей не было!»
«Не было, - согласилась я. - Зато было высшее образование, хорошая работа и самоуважение. Первые два я потеряла по своей глупости. Третье собираюсь вернуть прямо сейчас.»
Я развернулась и пошла в спальню. Достала из шкафа старый рюкзак, который не доставала с тех пор, как переехала в этот дом, и начала складывать свои вещи. Их оказалось не так много. Пара джинсов, несколько кофт, нижнее бельё, туалетные принадлежности.
«Лена, ты чего делаешь?» - Павел стоял в дверях, и в его голосе впервые за долгое время я услышала нечто похожее на беспокойство.
«Ухожу.»
«Куда ты уйдёшь? У тебя же ничего нет!»
«У меня есть подруга, которая в отличие от моего мужа помнит про мой день рождения. У меня есть руки, голова и образование. Устроюсь на работу, сниму комнату. Как-нибудь.»
«Ты с ума сошла! Из-за чего весь этот спектакль? Из-за подарка?»
Я застегнула рюкзак и посмотрела на него. На этого мужчину, с которым прожила семь лет, родила ребёнка... Стоп. У нас не было ребёнка. Он не хотел. Говорил, что рано, что надо сначала на ноги встать, квартиру побольше купить. А потом началось: мать больная, денег нет, кризис, не время. И я соглашалась, откладывала, ждала. А годы шли.
«Не из-за подарка, Паш. Из-за уважения. Которого у тебя ко мне нет и никогда не было.»
Я прошла мимо него в коридор. Алла Михайловна сидела на диване и всхлипывала в платочек. Настоящая артистка.
«Видишь, что ты наделала! - закричал Павел. - Мать плачет!»
«Пусть плачет. Теперь у тебя будет больше времени её утешать.»
Я надела куртку и взялась за ручку двери.
«Если ты уйдёшь, можешь не возвращаться!» - крикнул он мне вслед.
«Я на это и рассчитываю,» - ответила я и вышла.
На улице было прохладно, моросил мелкий дождь. Я стояла возле подъезда и пыталась унять дрожь в руках. Только сейчас до меня дошло, что я наделала. Ушла. Просто взяла и ушла из дома, где прожила семь лет. У меня не было денег, не было куда идти, если не считать Оксану, которая жила в однокомнатной квартире со своим парнем.
Я достала телефон и набрала её номер.
«Лен! С днём рождения тебя, родная! Ну что, выбралась наконец от своих тюремщиков?»
«Окс, - голос у меня предательски дрогнул. - Можно я к тебе приеду? Надолго?»
Она сразу поняла.
«Что случилось?»
«Я ушла от Павла.»
Пауза была такой долгой, что я подумала, связь прервалась.
«Слава богу, - наконец выдохнула Оксана. - Я уж думала, ты там до пенсии засидишься. Адрес помнишь? Приезжай, я тебя жду. И Лен... я горжусь тобой.»
Я поймала такси и поехала через весь город. Всю дорогу смотрела в окно и думала о том, что же дальше. Работу искать? Но кто возьмёт женщину тридцати пяти лет, которая семь лет не работала? Резюме у меня устаревшее, рекомендаций с прошлого места уже не получишь - фирма давно закрылась.
Оксана встретила меня с чаем и пирогом со свечками.
«Задувай и загадывай желание,» - сказала она, усаживая меня на кухне.
Я посмотрела на огоньки свечей и вдруг улыбнулась. Первый раз за много лет улыбнулась по-настоящему.
«Знаешь, Окс, мне кажется, моё желание уже сбылось.»
«Какое?»
«Я свободна.»
Мы просидели на кухне до поздней ночи. Оксана рассказывала, что её парень как раз уехал в командировку на месяц, так что я могу пожить у них, не стесняясь. А ещё она сказала, что у неё как раз освобождается место администратора в салоне красоты, где она работает. Платят немного, но для начала сойдёт.
«Ты серьёзно? - я не могла поверить своим ушам. - Но я же ничего не понимаю в салонах!»
«Да там особо понимать и нечего. Записывать клиентов, отвечать на звонки, следить за порядком. Справишься. Хозяйка адекватная, не то что твоя свекровь.»
Я легла спать на раскладушке в гостиной и не могла уснуть. В голове крутились мысли одна другой страшнее. А вдруг я ошиблась? Вдруг надо было потерпеть? Вдруг Павел прав, и я эгоистка?
Утром меня разбудил звонок телефона. Павел. Я сбросила вызов. Он перезвонил. Я снова сбросила. После пятого раза я всё-таки ответила.
«Лена, хватит дурью маяться. Возвращайся домой. Мать плохо себя чувствует, её к врачу надо везти.»
«Вези сам.»
«У меня работа!»
«У тебя всегда работа, Паш. Пора научиться совмещать её с заботой о матери. Или нанимай сиделку.»
«На какие деньги сиделку? Ты же знаешь, у нас и так еле концы с концами сходятся!»
«Странно. А на новые духи для твоей мамы деньги находятся. И на её одежду. И на рестораны по выходным. Только почему-то я в эти рестораны не хожу.»
Он что-то ещё говорил, но я уже не слушала. Просто положила трубку и заблокировала его номер.
Через неделю я вышла на работу. Оксана не обманула - ничего сложного. Салон был небольшой, но уютный, с приятными мастерами и адекватной хозяйкой. Зарплата, конечно, была смешная по сравнению с тем, что я получала семь лет назад, но зато я снова чувствовала себя человеком. У меня были обязанности, график, коллеги. Я снова стала кому-то нужна не как прислуга, а как работник.
Ещё через месяц я сняла комнату. Крошечную, на окраине, но свою. Я могла приходить и уходить, когда хочу. Готовить то, что хочу. Смотреть то, что хочу. Это была свобода.
Павел звонил ещё несколько раз с разных номеров. То просил вернуться, то угрожал, то обещал, что всё изменится. Но я уже не верила. Да и не хотела верить.
А потом случилось то, что я называю своим настоящим подарком на день рождения.
Я сидела в салоне, разбирала записи на следующую неделю, когда вошла женщина лет пятидесяти. Элегантная, ухоженная, с приятной улыбкой.
«Добрый день, я бы хотела записаться на маникюр.»
«Конечно, - я открыла журнал. - На какое время вам удобно?»
Мы разговорились. Оказалось, она владелица небольшой фирмы, которая занимается организацией мероприятий. И как раз ищет помощника.
«У меня бизнес растёт, а я одна не справляюсь, - призналась она. - Нужен человек ответственный, исполнительный, с головой на плечах. Опыт не так важен, научу. Вы не знаете, может, кто-то ищет работу?»
Я не знаю, что на меня нашло. Может быть, усталость от ночных смен в салоне. А может быть, просто звёзды так сошлись.
«А я могу попробовать?»
Она посмотрела на меня внимательно.
«А почему бы и нет? Приходите завтра на собеседование.»
Я пришла. Мы проговорили два часа. Я рассказала ей всё - и про семь лет в роли домохозяйки, и про уход, и про то, что очень хочу начать жизнь заново. Она слушала, кивала, задавала вопросы.
«Знаете, что я вам скажу? - произнесла она наконец. - Мне нужен как раз такой человек. Который умеет организовывать быт, планировать, решать тысячу мелких задач одновременно. Это именно то, чем вы занимались семь лет. Только теперь будете получать за это деньги.»
Так я стала помощником организатора мероприятий. Зарплата была в три раза больше, чем в салоне. Я смогла снять нормальную однокомнатную квартиру, купить себе новую одежду, сходить в парикмахерскую. Впервые за годы я посмотрела в зеркало и увидела там не загнанную лошадь, а женщину. Просто женщину, которая имеет право на свою жизнь.
Прошло полгода. Как-то вечером, возвращаясь с работы, я увидела Павла. Он стоял у моего подъезда, сутулый, постаревший.
«Лена, нам надо поговорить.»
«О чём?»
«Мать умерла.»
Я не испытала ни злорадства, ни удовлетворения. Только лёгкую грусть. Всё-таки она была матерью человека, с которым я прожила семь лет.
«Соболезную.»
«Я всё понял, - продолжал он. - Ты была права. Я был плохим мужем. Но теперь всё будет по-другому. Давай попробуем ещё раз?»
Я посмотрела на него и вдруг поняла, что ничего не чувствую. Ни любви, ни злости, ни обиды. Просто ничего.
«Нет, Паш. Не давай.»
«Но почему? Я же изменился!»
«Может быть. Но я тоже изменилась. И мне нравится та, которой я стала.»
Я прошла мимо него в подъезд и больше не оглядывалась.
А на следующий день, разбирая вещи, я наткнулась на старую фотографию. Это было сделано как раз в мой день рождения, семь лет назад, незадолго до того, как я ушла. На снимке была уставшая женщина с потухшим взглядом. Я посмотрела на своё отражение в зеркале и улыбнулась. Нет, это точно не я.
Мой настоящий подарок оказался не в коробке с бантиком. Это была свобода. Уважение к себе. И понимание того, что никогда не поздно начать жизнь заново. Даже если для этого надо остаться совсем одной, без денег и крыши над головой.
Обошлось без подарка? Да нет же. Я получила самый дорогой подарок в своей жизни. Себя.