Сур подмигнул бывшим патуке, те заулыбались. Общие профессии сближают и делают поступки более понятными. Вот и теперь, было видно, что братья работали профессиональными следопытами. Правда всем, кто прожил в всю жизнь в джунглях было не понятно что можно увидеть на заросшей травой и затоптанной животными почве.
– Сид! Смотри! – Дарс и Сида, внимательно рассматривали чьи-то следы на земле, ещё сохранившей влажность.
Лой мысленно всем приказал занять оборону и подошёл к ним.
– И что это? – он видел много следов животных, некоторые было незнакомыми, но и всё.
Дарс широко повел рукой.
– Надо смотреть не на только явные следы, но и стертые. Здесь давно прошли патанги, и их очень много, даже представить не могу сколько их, толпа. Несколько сотен или даже больше. Они поэтому вытоптали молодые проростки трав, на большой площади. Это поэтому вы их не выделили глазом. Шли, межу прочем, не строем и что-то волокли с собой, поэтому здесь трава содрана рядами.
– Слушайте, парни, я ничего не вижу, кроме следов животных. Какие-то парнокопытные. Поясните! – попросил Лой.
Дарс кивнул.
– Когда они шли был дождь все пропиталось водой, потом долго не было дождя и следы стали исчезать, а потом прошли какие-то копытные, большое стадо, и ещё какие-то мне неизвестные существа с крупными, как блюдо, следами. Есть следы и хищников, не уверено, но это следы, вот смотри, тех кто крался. В основном всё затоптано, но под этими колючими здоровенными листьями остались следы, – Дарс полазил вокруг и поднял листья. – Они выросли тогда после дождя. Могу сказать ещё, что все и патанги, и копытные животные неожиданно побежали и очень быстро. Возможно, от тех, кто крался, а может это и разные события.
– Интересно за кем-то бежали, или от кого-то? – пробормотал Сид.
Дарс посмотрел на брата.
– Ладно, давай!
Сид вскочил на плечи дрена и долго смотрел вперёд, затем спрыгнув, бросил:
– Ничего не понимаю, впереди то ли овраг, то ли речка.
– Это вряд ли, – пробурчал Гарт, – порода здесь не такая, чтобы её размывала вода.
– Ну, не знаю, – засомневался Сид, – но там дальше кусты гуще, и их цвет ярче.
Гатанги опять побежали, Лой с тревогой видел, как начали уставать бывшие патуке, и уже решился объявить привал, когда стало ясно, что Сид был прав. Они стали спускаться под уклон.
Спустя полчаса отряд оказался в неглубокой покатой балке. На дне булькал родник и ручейком убегал под землю. Патуке оживились, но их остановил Дарс.
– Мало следов, – объявил он.
Сид также тревожился. Ему не нравилось всё. Вода есть, но почему-то почва не соответствует тому, где должный быть родники, да и до гор далеко. Трава около родника какая-то бурая, а все кусты растут только на склонах овражка. Он предложил подняться повыше и посидеть подождать. Гатанги расселись и стали рассматривать родник. Сид пробурчал:
– Ага, я понял, почему кустов нет. Вода, очень минерализована. Смотрите, почва вокруг него, какая-то зеленовато-бурая.
Один из бывших патуке предложил:
– Может, я подойду и посмотрю?!
– Нет! – возразил Дарс, он, как и мутанты, тревожно принюхивался. – Здесь всё как-то не так. Надо понять, что это такое. Мне бы хоть какой-нибудь камешек.
Гатанги осматривались, тот, который предложил себя в разведку сидел на мягкой почве и, поковырявшись, выкатил череп. Дальше все произошло очень быстро.
Сид рявкнул:
– Наверх!
Все рванулись наверх, кроме того который нашёл череп, он удивлённо посмотрел на всех и, пожав плечами, спокойно направился к ручью, вытекающему из родничка. Ким был самым молодым, и как все в этом возрасте считал, что все знает. Он вырос в большой семье и его интересы всегда учитывались. Он блестяще учился, стараясь, чтобы им гордились, но все время забывал, став взрослым, ты становишься одним из многих. А не единственным для своей семьи. Ким был удачлив, ему везло, и он считал, что имеет право делать выводы, на основе собственных ощущений. Ведь раньше он не ошибался. Однако мир, это не то, что ты о нем думаешь, и соприкосновение с ним часто приносит боль. В джунглях почти все было знакомо и понятно, степь – это осознание малости своего я, так она велика.
Ким не заметил, как недалеко от родника образовалась яма, и из неё ударила мощная струя песка и камней. Сбитый с ног бывший патуке покатился к родничку.
Мгновенно свистнул аркан, брошенный Гартом. Только невероятная сила Гарта спасла, незадачливого исследователя. Когда того вытащили, тот ошеломлённо моргал.
– Что это было? Кто это меня?
– Ты бы стал добычей, – объяснил ему Сид.
Ким недоверчиво посмотрел на него.
– Я никого не видел, запахи были прежними.
– Там в яме кто-то сторожит, этот родничок. Я вообще не верю, что это родничок, – проговорил Лой. – Я ведь где-то читал об этом.
– Читал? – Ксения нахмурилась, вспоминая. – Точно! Такое было в первых отчётах по Арзасу! Это – струйник, он водится только в Арзасе. Так что благодаря ему, мы с вами точно знаем, что мы в Арзасе, а что за череп ты нашёл? – она повернулась к Киму.
Парень растерянно показал находку. Это был череп патанга.
– Нам повезло, или нас водят за нос? – растерянно прошептал Лой.
– А что тебя смущает? – удивился Дарс. – Мы просто идём след в след, и это очень плохо. Нас может ожидать засада.
– Неужели? – ухмыльнулась Лой. – Мы идём по какой-то мёртвой зоне, даже животных не встречаем.
– Тьфу, тьфу! – плюнул Сид. – Не накаркай.
– Вот что, – проговорил Гарт. – Если патанги попались к струйнику, то не сожрал же он их одежду и оружие. Посмотрим, как они вооружены. Давайте удить!
– Это как? – удивились все.
Гарт обломал ближайшие кусты, связал ветки в одну удочку, а затем прикрепил верёвку, к концу которой привязал череп патанга. Он размахнулся и забросил череп в родник. Через несколько минут из воронки ударила струя песка и камней, но Гарт продолжал плюхать черепом о воду. Новая более мощная струя ударила в его сторону. Однако Гарт упорно булькал черепом. Из воронки показалась членистая трубка и плюнула в него вонючей струёй. Гарт, едва увернувшись, выругался и опять заплюхал черепом. Теперь из воронки высунулась суставчатая конечность и запустила в «рыбака» арбалетом и ножом. Гарт осмотрел арбалет, он был обычный и сломан к тому же, а вот нож был очень хорош.
– Ну, что же, – подвёл итог Гарт, – похоже, здесь попался только один патанг, а оружие у них обычное.
Ксения и нахмурилась.
– Я ещё кое-что вспомнила. У струйников есть личинки, так они строят ловушки попроще. Идёшь и просто проваливаешься в яму с песком. Надо идти аккуратно и на расстоянии друг от друга. Особенно, в местах, где есть песчаные проплешины.
Теперь гатанги шли, внимательно глядя под ноги, наконец, впереди показались какие-то кусты. Сид опять вскочил на плечи Дарса и стал внимательно смотреть вперёд.
– Ну? – Дарс дёрнул брата.
– У меня видимо что-то с глазами? Что-то странное, – Сид поёжился. – Мне кажется, что кусты движутся.
– Арбалеты к бою, – сразу приказал Лой.
– Да вы что? – удивился Сид. – Наверное, мне кажется, из-за марева.
– Что марево только в одном месте? – Лой яростно зашипел на него.
– Залп! – спокойно проговорил Гарт.
В двигающиеся кусты ударили арбалетные болты. Первый же выстрел остановил движущихся к ним существ.
Сур, разглядев эти странные высохшие кусты и непрерывно стреляя, крикнул:
– Уходим!
Теперь все увидели, кто это. Существа были полными аналогами болотных бородачей, только имели короткие, как пеньки, конечности и медленно шли вперёд. Их окраска была похожа на окраску высохшей коры старых осокорей – белесовато-бурая. То, что издалека было похожими на отдельные листочки являлись странными антеннами и какими-то глазками.
Сначала гатанги не поняли тревоги Сура, но когда в них полетели знакомые нити щупальцев, длина которых была до полутора метров, то гатанги отступили, охватывая существ полукругом за пределами досягаемости щупалец. Бывшие патуке удивились. Что Сид, забравшись на Гарта, внимательно рассматривает следы, оставляемые этими ножками-пенечками.
– Среди тех следов, встреченных раньше этих не было, – крикнул Сид.
Ксения и Дарс переглянулись и вышли в центр, приготавливаясь к нанесению удара, их остановил Гонт.
– Стойте, за кустами люди! Надо поговорить и сказать, что мы не враги.
Гатанги отступили, а Ксения закричала:
– Эй, кто здесь? Не бойтесь!
Кусты раздвинулись. Вперёд вышли десять невысоких фигур, завёрнутых в обрезки коры так искусно, что они сами становились похожими на кустики.
– Кто вы? – проговорил самый высокий, но, тем не менее, ростом ниже Зирр.
Всех развеселило, что эти в коре, хоть и опасались их, но вышли для разговора.
Дарс спокойно сообщил:
– Мы преследуем врагов! Патангов!
– На вас одежда патангов! – возразили ему.
– Мы её сняли с врагов.
Фигуры скользнули за кусты и стали переговариваться. Гатанги не торопили их, затем один вышел вперёд и прокричал:
– У вас их звери!
Дарс погладил мутантов.
– Это мои друзья по охоте, а ваши кусты вообще вам не друзья. Вы их обманываете, они принимают вас за своих.
К ним опять выскочил самый высокий из замаскировавшихся.
– Скоро ночь, для вас это смерть! Мы подождём и заберём ваше оружие.
Ксения, которой всё это надоело до невозможности, засмеялась.
– Размечтался! Ты радуйся, что я не заставила ваши кусты вспомнить о весне.
– Ха! Не ври! – возмутился переговорщик.
– Я могу, но вам не поздоровится.
Одетые в кору фигуры качнулись, но не отступили. Ксения улыбнулась и посмотрела на Дарса, тот кивнул.
Поплыл запах цветущей степи, к унылому свисту ветра добавилась в терцию звучащая трель кузнечика, басовито зажужжал шмель. Дарс вспомнил, птицу, которую рейнджеры назвали колокольчик, и в темнеющем небе раздался нежный серебристый звон.
Кусты, которые толпились позади замаскировавшихся, остановились, потом развернулись и дружно потопали к обрыву.
– Ты что наделала?! – взвизгнул, закутанный в кору переговорщик. – У нас же нет другой защиты! Вы же говорили, что не враги!
Ксения нахмурилась, не желая давить на них.
– Мы просто показали, что умеем.
Оставшиеся растерянно топтались, не зная, что делать. К фигуре направилась Зирр, которая, подойдя, резко дёрнула за какие-то завязки. Перед гатангами стояла хрупкая девушка, которая, ахнув, спрятала лицо в ладошках.
– Эт-то что?! – возмущённо просипел Сур. – Мы от этой девчонки что ли…
– Деточка, – промурлыкал Сид и двинулся к ней, – а есть ли здесь взрослые?
Он немедленно был возвращён железной рукой Нейл на место.
– Ты что? – возмутился он. – Я же целитель и умею обращаться с детьми и юными девушками.
– Я знаю, что ты это умеешь, – прошипела Нейл.
Сид захохотал и поцеловал её:
– Нейл, ты ревнуешь? А как же ты вопила про доверие?
Нейл медленно покраснела и, отвернувшись, прошептала:
– Прости! Это рефлекторно.
– Да ну? – замурлыкал Сид и утащил её за спины гатангов.
Ксения и Дарс переглянулись и принялись хохотать, через минуту к ним присоединились остальные. Фигурки отважно двинулись к ним, снимая с тел и лиц маски из коры.
Дарс нахмурился, их окружали даже не подростки, а человеческие дети. Им было от силы по десять – двенадцать лет. Лой, ахнув, раскрыл объятья, и дети подбежали к нему и облепили его.
Девушка, которая с ними говорила, топнула ногой.
– А ну, на место! Что нюни распустили?
– Ты что, Зинка? – возмутился один парнишка. – Они же взрослые! Они помогут.
– Тихо! – приказал Сур. – Дети, у вас есть убежище? Сами говорили, скоро ночь. Это незнакомый для нас мир.
Девушка, которую назвали Зинкой, кивнула и с восхищением посмотрела на него. Было видно, что он произвёл на неё сильное впечатление.
– Убежище есть, но вы можете не пролезть, – она озадаченно оглядела могучие фигуры гатангов. – Ты и твои друзья больно здоровые, намного больше наших.
– Мы попробуем протиснуться, – успокаивающе проговорил Лой. – А у вас есть вода? У нас кончилась вода!
– У нас всё есть! Это последнее убежище, которое не нашли враги, – ответила девушка.
– Тогда ведите нас!
Дети выстроились цепочкой и побежали вглубь степи, в сторону от обрыва и соблазнительной низины. Через полчаса, они оказались в неприметной лощинке, которую их проводники как-то обнаружили по одним им известным приметам.
Подойдя к небольшому камню, вросшему в землю, они сложным образом постучали по нему. Камень, вывернулся, открыв щель, ведущую под землю.
Дети скользнули один за другим в пещеру. Могучий Гарт пошёл первый, после пары минут мучений он проскользнул внутрь.
Потребовалось чуть не полчаса, чтобы остальные протиснулись в убежище, которое, оказалось неожиданно обширным. В глубине убежища булькал чистый и холодный ручей. На стенах висели плетеные сеточки, в которых в маленьких горшочках росли светящиеся грибы, похожие виноградные кисти. Они давали очень много сизоватого света, и поэтому было всё очень хорошо видно.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: