Сколько в мире бренной твари,
Богом замкнутых миров.
Ю. Балтрушайтис
Ослепительный свет.
Гатанги стояли зажмурившись. Свистел ветер, пахло какой-то сладковатой горечью. Дарс, закрыв глаза, прислушивался к неровному дыханию своей гатанги и засмеялся с облегчением, когда та прошептала:
– Ох, как ярко! Даже при закрытых глазах. Так и ослепнуть можно.
– Девочка, ты вернулась! Видимо переход уничтожил колдунью, – Дарс зарылся носом в её волосы, и засмеялся, почувствовав знакомый аромат сирты, обожаемый его гатанги.
– Ну, не только переход. Я тоже поработал. Почему меня никто не хвалит? – просипел Сид. Все услышали звук поцелуя. – Мало, и не могу узнать кто это поцеловал?! Ай! Нейл, Ты что щиплешься? Больно же. Узнал я, ревнивица. Глаза пока не открывайте! Я вам все передам пастилки их надо рассосать. Только быстро – это защита ваших глаз. Пока смотрите, когда будет нужно, прищурившись.
Мутанты прижимались к ногам Дарса и тихо скулили от страха, тот успокаивающе похлопал их по загривкам и мысленно проговорил им:
– Глаза не открывайте! Все хорошо. Сейчас мы определимся.
Мутанты успокоились и стали внюхиваться в воздух. Гарт рылся в карманах, затем, радостно прошептал:
– У меня кое-что есть для всех, – и он достал длинную ленту, свёрнутую в рулон. – Сколько таскал и всё думал зачем? А пригодилось! Смешно, даже не помню, зачем захватил? Кто-то мне дал её в фиир «Край».
Лента была из тёмно-зелёного полупрозрачного шелка. Через полчаса все и даже мутанты обзавелись кусочками ленты для глаз.
Дарс поставил Ксюшу на ноги, и внимательно сканировал местность. Зирр, как и мутанты, принюхивались.
– Непонятно, что это! Долина в горах, или предгорье? – прошептал дрен. – И точно ли это Арзас? Вот что, видите сейчас плохо, но, когда мы рыскали по подземельям, там тоже было не лучше. Поэтому будем считать, что все нормально. Слушаем и нюхаем!
Разделившись на две группы, они двинулись к синеющему вдали не то лесу, не то холму, покрытому кустарником. Они так и не решили, что это, повисшее в воздухе о марево мешало, да и шёлк не давал возможности рассмотреть лучше. Бежали ровно, но часто спотыкались, потому что всё было в крохотных куртинках какой-то травы, а видно было плохо
Не прошло и часа, как небо начало стремительно темнеть, а чёрные тучи стали прорезать молнии. Дрен рыкнул:
– Быстро, но не бежать! Смотрите под ноги!
Сетиль дружно ускорили шаг. Погода удивляла. С таким они еще не сталкивались: дул сильный порывистый ветер, в землю били молнии, но дождя не было.
Гатанги невольно замедлили шаг. Сур, оглянувшись, завопил. С той стороны, откуда они шли, показались два смерча, которые, как змеи, извивались, догоняя их. Все с надеждой уставились на дрена.
Дарс вспрыгнул на плечи Гарта, присмотревшись, радостно закричал:
– Там есть убежище. Вперёд, бегом!
Они бежали, не останавливаясь, и через полчаса достигли, того, что считали лесом. Это был невысокий холм, покрытый странным кустарником, ветки, как копья, торчали в небо. В холме зияла дыра, вход в пещеру.
Гатанги обнажили оружие, но вперёд рванулись четверо мутантов. Из пещеры раздавался рёв, рычание и визг. Смерчи приближались. Дарс остановил всех и один нырнул в тёмный лаз, остальные мутанты последовали за ним. Прошло несколько минут. Из пещеры показалась голова Дарса, лицо его было забрызгано кровью.
– Свободно, быстрей!
Сетиль вбежали в пещеру, которая оказалась неожиданно большой. Там лежало порванное мутантами и изрубленное скашами существо, которое можно было бы принять на свирепого ниса или акулу, но покрытое чёрной чешуёй и на четырёх конечностях, вооружённых мощными когтями, и несколько таких же, как он, но поменьше. Эта схватка дорого обошлась – в живых осталось только четверо мутантов.
Дарс мысленно позвал Сида:
– Надо моим охотникам помочь!
Сид достал несколько флаконов и стал промывать раны мутантам, те ворчали, но не кусались и даже лизали руки Сиду. Только обработав раны мутантов, Сид посмотрел на Дарса, и удивился, на нем не было ни царапины.
– Откуда кровь? – удивился он.
– Это не моя, а этих акул на ногах. Боюсь их есть, да и мутанты боятся, наверное, несъедобные. Хм… Наверное, все-таки это – Арзас, потому что нигде у нас нет описания таких существ. Хотя… Червей из джунглей Данли то же никто никогда не описывал. М-да… Что-то я туплю.
Сид хмыкнул, он чувствовал, что Дарс устал, но эта усталость лечилась либо делами, либо любовью, он мельком взглянул в сторону Ксении, та поймала его взгляд и кивнула, дав понять, что она поможет.
Гатанги ушли вглубь пещеры, так как снаружи творилось нечто невообразимое, смерчи достигли холма. Стоял такой рёв, что они могли разговаривать только мысленно.
Мутанты боялись и жались к ногам Дарса, но тот спокойно поглаживал их. Ксения села рядом, Дарс кивком подбодрил её, Ксения решилась и погладила мутантов. Мутанты, поскуливая, пододвинулись к ней.
– Они ведь не разумные? – опечалилась Ксюша?
– У них сильно изменённый мозг вурхов, – ответил Дарс. – Ну, что за гад был тот Предводитель! Зачем он так изуродовал этих охотников?
– Ты радуйся, что там не мозг нхангов или тегато, – присоединился к разговору Лой.
Силт расположился вокруг своих дренов, кроме Гарта, которого любопытная Зирр уговорила обследовать пещеру. Пещера глубоко уходила в холм. Из глубины послышался крик Зирр. Пол и Лой переглянулись и поспешили к ней.
– А тебе, что не интересно? – удивился Сид, зная любознательность Ксении.
– Да знаю, что они там нашли, – проговорила та и весело воззрилась на Сида.
Дарс обнял её и тихо спросил:
– А как ты думаешь, их много было?
– Вы что, издеваетесь что ли? – не выдержал Сид.
– Брось! Ты сам бы додумался, если бы захотел. Я думаю, там останки патангов, которые здесь вышли до нас.
К ним подошли Зирр и её компания.
– И сколько там патангов? – лениво спросил Дарс.
Он перебирал в руках волосы Ксении и жалел об её прежних, блестящих.
– Не может быть! – обиженно завопила Зирр. – Ты не мог ничего слышать, я такой блок поставила.
– И все-таки? – засмеялся Дарс.
– Их десять, и ещё черепа животных, похожих на африканских обезьян, – проговорила Зирр.
– Так мало? – Ксения резко встала.
– Что значит мало? – насторожился Дарс и прислушался, буря затихла.
– Все из пещеры долой! – рявкнула Ксения, и гатанги, не рассуждая, выскочили под мелкий дождь.
– Что тебя встревожило? – Дарс насторожено сканировал местность.
– Да ты что! Зирр, а ты-то?!
Зирр охнула и достала свои ножи. Гатанги, глядя на неё, стали готовиться к бою.
– Да что случилось, наконец?! – обозлился Сид. – Мне кто-нибудь объяснит.
– Пещера старая, мы обнаружили в углу кучу погадков. Эта акула на ножках имела выводок, а черепов только десять. Где всё остальное? Уж она должна была подумать о потомстве, тем более там полно черепов каких-то местных обезьян. Я думаю, эта акула сюда забежала, как и мы, спасаясь от бури, а у пещеры есть свой хозяин. Это он сожрал тех патангов, которые здесь тоже ночевали. Он их съел сонными. Видимо, он закапывается и ждет, когда все заснут, – Ксения, выпалив всё это, осмотрелась.
– Хозяин пещеры может вылезти наружу, – проговорил Сид. – Нам отсюда надо валить!
– Да-а, – задумчиво проговорил Гарт. – Только куда? Сдаётся мне, что сейчас вторая половина дня. Хотя в тучах и нет просвета. Если мы не найдём безопасный ночлег, нас ожидает масса неприятностей.
Дарс посмотрел на свой силт, усталость стекала с него вместе с последними каплями дождя.
– Ох, как страшно! – он усмехнулся и повернулся к синеющим на горизонте горам, которые стали видны после дождя. – Побежали, нам туда.
– Ну, конечно! – засмеялся Сур. – Они же патанги, и, конечно, направились в сторону гор. Да и строительный материал можно там легко добыть.
Друзья переглянулись, хотелось пить, да и не ели они уже сутки, но дрен был прав, надо было искать убежище. Опять построившись двумя группами, все побежали в сторону гор, на запад. Через час бега они перешли на шаг.
В отличие от других, Сид и Дарс наслаждались. Эта степь была почти их домом. Они понимали здесь всё и видели то, что другие просто не замечали. Через час хода Сид заулыбался, внешне степь вокруг не изменилась, но он радостно толкнул Дарса и показал на какую-то травку, под ногами.
– Это что за трава? – прошептал Седой, он, как и все бывшие патуке, был очень напряжён. Прожив всю жизнь в джунглях, он в степи чувствовал себя буквально голым. Однако привычка разведчика заставляла его запоминать и анализировать, хотя все было видно плохо.
– Это – подорожник, и его всё больше. Мы идём туда, где есть вода. Нам очень повезло, – улыбнулся Сид, он посмотрел на всех. – Я знаю, что вы испытываете. Вы всю жизнь прожили в джунглях, и вам неуютно. Вы наши сетиль и почему-то не верите дрену, который пятьдесят лет жил в степях и лесо-степях. Что с вами? Давайте решим, вы наши сетиль или нет?!
Дарс хотел что-то добавить, но его остановила рука Ксении, которая чуть шагнула вперед
– У патуке редко возникают силты, чаше небольшие семьи. Вы не знаете отношений в силте. Они строятся на доверии, возникшим подсознательно в годовалом возрасте. Наш силт уникален, мы его построили взрослыми, и он тоже основан на доверии. Подумайте, часто в странствиях или при выполнении задании с силтом идут попутчики. Они тем не менее также доверяют сетиль, а тем более дрену, члены силта им поясняют непонятное в действиях и поступках. Думайте! Пусть скоро стемнеет, но лучше решить сейчас это, чем потом терять друг друга в непонимании. Решите, вы сетиль или соратники-попутчики. Если соратники-попутчики, мы будем постоянно давать пояснения.
Бывшие патуке переглянулись, а Седой нахмурился.
– Я мечтал о жизни в силте, и я сетиль. Я доверяют дрену.
Гонт, невероятно покраснев, пробасил:
– С тобой и всеми вами трудно жить мирно. Понимаешь, Ксюша, ты всё обнажила, точнее почти всё. Мы сетиль, но нам трудно, потому что мы не умеем жить как вы, мы только учимся. Мы доверяем, но ощущение, как будто с праздника в бой.
Дарс опять что-то хотел сказать, но его остановил Сур.
– И ещё, вы должны знать, мы боимся потерять вас. Мы ведь почти не умеем жить мирной жизнью, потому что патуке в любом фиир – это клинок, который защищает жизнь всех в фиир. Нас ценят и любят, но мы клинок. Мы заточены на бои. Мы сетиль, но иногда нужно и пояснять.
Ксения рассердилась.
– Понятно! Значит, вы наши сетиль, а на счет боёв, мы и сами умеем драться. Так! Всё выяснили! Нечего тут сидеть. Дарс, веди нас!
Очередной раз она заставила Даса восхищаться ей. Ведь она едва выжила (потеря личности для дрена – смерть), и вот теперь она решает проблемы, о которых он даже не догадывался. Может потому, что так же, как и бывшие патуке, он еще учился жить в силте?
Дарс посмотрел на всех.
– Сетиль! Нам ещё будут завидовать, что у нас такой суперсилт, а теперь пошли. Теперь инструкции. Запомните, в степи бегают, только если знают цель. Ходить надо быстро и не потеть. Воду в степи искать трудно, но мы найдем, судя по подорожнику.
– Это что, всё? – удивился Сур.
– А что ещё?! – возмутился Сид. – Пошли.
Они шли ещё полчаса, когда Дарс поднял руку, все остановились. Впереди были видны заросли каких-то кустов.
– Осторожно! – проговорил он. – Впереди либо просто овраг, либо большая река.
Гатанги недоверчиво переглянулись – воздух был сухими, но уже через несколько шагов они поняли, что Дарс был прав. Они оказались на обрыве, с которого открывался вид на прекрасную зелёную низину, покрытую лесами, речками и озёрами. То, что они первоначально приняли за заросли кустов, оказались вершинами высоких деревьев, зацепившихся за стены обрыва.
Все радостно переглядывались.
По низине неспешно двигались стада каких-то крупных незнакомых им животных с длинными хоботами и большими бивнями, проносились небольшие группы ярко-жёлтых в чёрную полоску зверей, похожих на африканских антилоп. На некоторых сухих деревья сидели некто с рогами и имевшие серо-черную полоску. Озёра покрывали сотни разных птиц.
– Как это может быть? – прошептала в восторге Пол. – Ведь смерчи должны были всё уничтожить. Смотрите, там нет ни одного поломанного дерева, даже у обрыва.
– Наверное, здесь очень сильные восходящие потоки воздуха и смерчи всегда отклоняются, – усмехнулся Гарт. – Я так понимаю, что нам туда не надо. Более того я думаю, что это опасно.
Гатанги побежали вдоль кромки плато, завистливо поглядывая на низину, кишащую жизнью.
– Но почему? – почти простонала Нейл. – Там вода и еда.
Сид взял её за руку и успокаивающе похлопал по ней.
– Ну-ну, детка! Там же сыро, а здесь красота. Нам нечего есть, но и нас никто не ест.
Нейл рассержено фыркнула, а гатанги захохотали. Гарт буркнул:
– Нейл, подумай сама! Всё, как в садах Вис. Значит, их что-то охраняет. Интересно, правда?
Зирр с одобрением взглянула на своего гатанга, ей как зоологу, тоже было интересно. Она какое-то время внимательно разглядывала поведение птиц в низине и заметила, что даже хищные птицы, охоту которых она обнаружила, высоко не взлетали. Она внимательно понаблюдала за ними и объявила:
– Над низиной какой-то купол.
– Я же говорил! – проворчал Сид. – Нет, нам туда не надо. Зачем нам в заповедник? Охрана может не понять, если она есть, конечно.
Зирр лопалась от любопытства.
–Неужели это – заповедник древних? Это же сколько лет стоит защита?
– Слушайте! – Гарт говорил и показывал. – Туда надо непременно наведаться! Там же природа эволюционировала отлично от остального мира. Посмотрите, там растения растут в виде каких-то пирамид. Вон там далеко! Это сады что ли?
– Этот купол должен или открываться периодически, или где-то в него есть проход. Нужен же приток кислорода. Или отверстия есть, но мы их не видим. – пророкотал Сур. – Я, вспомнив, черный город думаю, что там и защита ого-го. Знаете, я подумал, что там и хищники не хилые, потому что внутри заповедника полно крупных травоядных, но у всех рога и бивни.
Дарс переглянулся с Ксенией. Опыт и страдания не только объединили силт, но и наградили его членов новыми качествами, о которых ранее каждый и не помышлял. Они какое-то время шли, рассматривая эту красоту, потом опять побежали.
Через полчаса неспешного бега Ксения подняла руку.
– Мы не одни, за нами наблюдают.
– Думаешь патанги? – насторожился Сур.
– Нет, – ответил Дарс. – Я вообще не понимаю, что это.
Теперь гатанги бежали парами, останавливаясь, залазили друг другу на плечи и осматривали всё каждые полчаса. Однако впереди была только степь.
Мутанты стали тревожно принюхиваться, и Дарс теперь бежал, внимательно рассматривая землю. Периодически он с мутантами убегал в сторону от всех.
На вопросительный взгляд Ксении Сид, ухмыльнувшись, ответил:
– Он был не только командиров, но и лучшим следопытом у рейнджеров, он читал следы даже недельной давности.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: