— Ты не должна была догадаться! Я же знаю, каких женщин выбирать… Эти слова обрушили карточный домик ее веры в него.
Наталья, как истинная педантка, обедала в одном и том же кафе, примостившемся в двух кварталах от библиотеки, ее обители. К своим сорока семи годам она так и не связала себя узами брака, наслаждаясь свободой, которую щедро дарили три квартиры, полученные в наследство от тетушек.
Сдавая их, она могла позволить себе не гнаться за высокооплачиваемой работой. Денег хватало на все — на вдохновляющие вечера в театрах и филармонии, на волшебные звуки оперы и грацию балета, и даже на редкие, но такие желанные путешествия. Но, как и многие женщины, Наталья хранила в сердце мечту о великой любви, сошедшей со страниц классических романов.
— Наташка, ну ты так и будешь принцессу до пенсии строить? — подкалывала ее Людмила из соседнего отдела, чья прямолинейность граничила с бесцеремонностью. — Хоть кота себе заведи, что ли, для тепла. Или собаку.
— У меня аллергия на шерсть, — отмахивалась Наталья. — И потом, я же в турпоходы надолго уезжаю. Не с кем животное оставить.
— А на это муж и нужен! — хохотала Людмила. — Хотя откуда тебе знать… Ты у нас вечная женщина-весна. Но я тебя уверяю, принц сам не прискачет. Современная женщина мужчину себе добывает. Как охотник — мамонта.
— Люсь, если бы это было так, ты б своего Женьку даже до дивана не дотащила, — смеялась Наталья. — Он раза в три больше мамонта и вообще похож на йети.
— Ну смотри, Семенов опять притащился, и он явно по твою душу. Держу пари, сейчас будет три часа консультироваться. Вот готовый жених, бери, чего перебираешь?
— Ты его видела, этого Семенова? — Наталья в шутку округлила глаза, изображая ужас. — Плешивый гном, причем берет исключительно любовные романы. Говорит, что для мамы.
— Наташка, ну он же заботливый хотя бы, — не сдавалась Людмила. — И не стесняется такие книги в библиотеке брать. Я бы на твоем месте присмотрелась.
Но влюбляться в робкого Семенова, ставшего завсегдатаем ее отдела, Наталья и не думала. Она и сама была хороша — красивая, всегда изысканно одетая русоволосая женщина с утонченными чертами лица привлекала внимание многих. Но она была разборчива и не желала довольствоваться первым встречным. Наталья искала не просто партнера по жизни, а родственную душу, способную разделить с ней полет фантазии и глубину чувств. И однажды, казалось, нашла ее.
— А можно мне тоже тыквенный латте, как у этой очаровательной незнакомки? Или такие восхитительные создания предпочитают лавандовый раф? — прозвучал бархатный голос за ее спиной в очереди к кассе кафе.
Наталья оглянулась, но никаких других «незнакомок» поблизости не было.
— У меня действительно тыквенный латте, вы правы, — ответила она обладателю обволакивающего баритона. — Попробуйте, он восхитителен. А самый изысканный лавандовый раф в нашем городе готовят в кафе на набережной.
– Рад встретить родственную душу, – улыбнулся мужчина в очереди, и в улыбке его промелькнуло что-то обезоруживающе искреннее. – Алексей, если позволите, присоединюсь к вам за столиком.
Наталья, не раздумывая, кивнула. В его облике не было ни грамма фальши: высокий, подтянутый, с глазами, в которых отражалось понимание прекрасного, – редкая находка в ее возрасте. Вскоре Алексей уже сидел напротив, и слова полились сами собой. Классическая музыка, живопись, поэзия – оказалось, их объединял целый мир, полный гармонии и красоты. В тот день Наталья впервые опоздала на работу после обеда, потеряв счет времени в вихре захватывающей беседы.
На следующий день в кафе ее ждало лишь пустое кресло и горькое разочарование. Алексей не пришел. Сникшая и подавленная, Наталья вернулась в библиотеку, а вечером, выйдя на улицу, замерла от неожиданности: у входа ее ждал Алексей с роскошным букетом роз.
– Простите, я вчера так увлекся нашей беседой, что забыл попросить ваш номер, – смущенно произнес он. – Наташенька, я не мог позволить себе потерять такую чудесную собеседницу.
– С удовольствием обменяюсь, – рассмеялась Наталья, почувствовав, как отступает обида. – После напряженного дня стаканчик латте был бы как нельзя кстати.
– Минутку, я сейчас, – ответил Алексей и стремглав бросился в кафе, где зародилось их знакомство.
Вскоре они уже шли по парку, утопая в шелесте осенних листьев, а Алексей, подобно заправскому чтецу, декламировал стихи Блока, Гумилева, Мандельштама, пересыпая их строками опальных шестидесятников. Наталья слушала, затаив дыхание, ощущая, как крепнет уверенность: она нашла родственную душу.
Вечера превратились в калейдоскоп культурных событий: филармония, балет, где Алексей, знаток либретто, делился тонкими наблюдениями, не стесняясь критиковать оркестр. Совместные обеды стали приятной традицией, за которую неизменно платил Алексей. Но, несмотря на это, даже спустя два месяца Наталья знала о нем до обидного мало: где он работает, что скрывается за дверью его дома – оставалось тайной. Зато в ее квартире Алексей чувствовал себя как дома, даже умудрялся общаться с жильцами ее квартир, сдаваемых в аренду. Наталья доверяла ему безоговорочно.
Однажды, провожая ее до подъезда, Алексей предложил:
– Знаешь, а давай на выходные сорвемся в соседнюю область? Красивый отель, прогулки по старинным улочкам, музеи, местный театр… Билеты я возьму.
– Какая прекрасная идея! – воскликнула Наталья. – А давай поедем в тот город, где ювелирный завод? Девчонки с работы привезли оттуда невероятные сувениры. Я даже отпуск могу взять на пару дней, чтобы продлить наше путешествие.
– Может, лучше в другое место? Там, говорят, толпы туристов, да и смотреть особо нечего. Да и с работой у меня не получится надолго отлучиться, – уклончиво ответил Алексей.
– Ну пожалуйста, именно туда! Я так завидовала коллегам, когда они рассказывали о поездке, а я как назло не смогла поехать.
Алексей неохотно согласился, но за его обходительностью все чаще проглядывали странные перепады настроения, внезапные исчезновения на день-два, которые он объяснял неимоверной занятостью. Но всегда возвращался, словно магнит влек его обратно.
Наталья предвкушала поездку, словно глоток свежего воздуха после долгой зимы, но чем ближе маячил заветный день, тем мрачнее становился Алексей. Его раздражительность царапала тишину их вечеров, а тайные переписки в мессенджерах, особенно во время обеда, стали болезненным уколом. Когда Наталья шутливо попыталась заглянуть в экран, он резко погасил его, словно скрывал нечто предосудительное, и поспешно спрятал телефон в карман.
– Прости, это по работе, больше не повторится, – пробормотал Алексей, избегая ее взгляда.
– Нет, все в порядке, ответь, если нужно, – откликнулась Наталья, но в голосе ее звучала натянутая фальшь.
Больше при ней он переписку не вел, но Наталья заметила, что на экране телефона появился пароль – еще одна непроницаемая стена в и без того загадочном образе Алексея. Она тщетно пыталась списать все на общую таинственность своего кавалера, ведь в остальном их отношения казались тихой гаванью.
И вот долгожданный день настал. Они отправились на машине Натальи в небольшой городок соседней области, манящий туристов своей тихой прелестью и знаменитым ювелирным заводом. Конечно, посещение завода было обязательным пунктом их программы. После экскурсии, словно завороженные блеском драгоценностей, они вошли в ювелирный магазин при заводе.
– Ой, какая красота! Глаза разбегаются! – воскликнула Наталья, очарованная переливами камней. – Можно я немного посмотрю, повыбираю? Ты же не против, милый?
– Конечно, нет, – ответил Алексей, с показным безразличием отворачиваясь от прилавка и кутаясь в ворот пальто, будто зябко ежился от всей этой "женской мишуры".
– Вы знаете, многие, к сожалению, недооценивают красоту серебра, считают его чем-то второсортным, – обратился к Алексею продавец, словно невзначай бросая вызов его равнодушию. – Но взгляните на это колье, настоящее произведение искусства, ручная работа. И только серебро, никакой вульгарной платины или кричащего золота!
– Да, пожалуй, вы правы. Наташа, примерь его, – неожиданно оживился Алексей. – Нам профессионал советует, да и мне кажется, что оно тебе подойдет.
Пока Наталья надевала колье, продавец внимательно ее рассматривал, словно пытался запечатлеть в памяти каждую черту ее лица, а на Алексея и вовсе бросал мимолетные, но исполненные презрения взгляды. Наталья не стала погружаться в пучину этих загадок, просто согласилась купить колье, поддавшись мимолетному порыву.
На следующее утро Алексея в их номере не оказалось, лишь записка на прикроватной тумбочке сообщала, что он готовит ей сюрприз. А Наталью после ночи на жестком, словно каменном, матрасе мучила адская боль в спине и шее. Она решила выйти на улицу и проветрить голову, а прямо у крыльца гостиницы увидела вчерашнего продавца из ювелирного магазина. Заметив Наталью, мужчина радостно улыбнулся.
– А я уж собирался заходить и разыскивать ту самую туристку, – выдохнул Олег, словно сбросил камень с души. – Еле дождался, пока ваш спутник отойдет подальше.
– Здравствуйте, Олег, а зачем я вам понадобилась? Что-то случилось с колье? Или за продажи вне рабочее время вам тоже доплачивают? – слегка подшутила Наталья, пытаясь скрыть нарастающую тревогу.
– Знаете, у меня вопрос… деликатный, – пробормотал Олег, неловко переминаясь. – Вы давно знакомы со своим… э-э… спутником?
– Пара месяцев, а что такое? – насторожилась Наталья.
– Просто… за этот год он приводит в мой магазин уже четвертую женщину. Первый раз был без бороды, свежевыбритый. Во второй – с усами. В третий опять гладкий, как младенец. А сейчас вообще геолог, но уверяю вас, это один и тот же человек, – выпалил Олег. – Я посчитал своим долгом предупредить.
– Забавно. И что? Смена партнеров вроде пока не карается законом, – усмехнулась Наталья, стараясь сохранить видимость спокойствия. – Только это вас взволновало?
– Нет. Одна из прежних… дам, она потом возвращалась. Искала его, просила узнать, не появится ли снова. Он ее обчистил, понимаете? Женщина в полицию обращалась, просила нас сообщить, если увидим. Вот я и… – Олег запнулся. – Могут быть неприятности. Вашего спутника могут арестовать.
– Бред какой-то! – отрезала Наталья. – Не думаю, что он настолько глуп, чтобы возвращаться туда, где его могут узнать. Хотя… Если вы правы, конечно… Спасибо за информацию, я приму к сведению.
Она шла по улице, ощущая, как в висках настойчиво пульсирует кровь. Она почти не верила этому болтливому продавцу, мог ведь и ошибиться, но внутри поселился мерзкий червь сомнения, отравляющий все вокруг. И этот вечно запертый чемодан! Ей даже ни разу не удалось заглянуть внутрь. А у нее, на пару дней, всего лишь дорожная сумка, и этот огромный багаж выглядел… подозрительно.
В номере она сразу же попыталась открыть чемодан Алексея, но замок предательски щелкнул, требуя код. Она перебирала случайные комбинации, как вдруг, наугад, ввела дату рождения, которую он как-то обронил в разговоре. И замок поддался. Среди аккуратно сложенных рубашек и носков обнаружилась пухлая папка и шкатулка, набитая женскими украшениями. Некоторые выглядели как старинные сокровища.
В папке, в потайном кармане на молнии, лежали документы. Три паспорта на разные имена, но с одним и тем же лицом Алексея. Водительские права, заламинированные удостоверения, банковские карты… Целая коллекция альтер эго.
В панике она выскочила из номера, лихорадочно набирая номер полиции. Объяснив ситуацию дежурному, она рухнула в кресло в холле. И в этот момент в дверях появился Алексей.
– Где ты пропадал? – налетела она на него.
– Искал кафе с нормальным вай-фаем, нужно было отправить здоровенный файл по работе, – невозмутимо ответил Алексей, поправляя сумку с ноутбуком. – А ты чего тут сидишь? Дверь захлопнулась?
– Алексей… или как там тебя на самом деле зовут, – голос Натальи звенел от ярости. – Скажи мне… Ну почему я? Чем тебя привлекла скромная библиотекарша с ее единственным перерывом на кофе?
– Ты красивая, умная, моя любимая женщина, – растерянно пробормотал Алексей, все еще не понимая, что происходит. – В чем дело-то? И почему ты сомневаешься в моем имени?
– Да потому что в твоем чемодане – три паспорта и куча других документов на совершенно другие имена! – Наталья вскочила с дивана, не в силах сдерживать себя. – Так все-таки… Почему я?
– А я не случайно тебя выбрал. Ты не должна была догадаться. Такие наивные, как ты, готовы поверить во что угодно, лишь бы ощутить толику любви, – прошипел Алексей, словно змея, мгновенно сбросив маску интеллигентности.
Он рывком направился к лестнице, но крик Натальи, полный отчаяния и надежды задержать его, разорвал тишину холла. Её мольба о помощи возымела действие – в холл, точно по мановению волшебной палочки, ворвалась полиция.
Двое стражей порядка остались с Алексеем внизу, словно пригвоздив его к месту своим присутствием. Остальные, ведомые Натальей, вошли в номер, чтобы досконально осмотреть предательский чемодан. Вскоре, словно тень, к ней подкралась администратор и предложила перебраться в другой номер, подальше от зловещих воспоминаний.
До глубокой ночи отель гудел от следственных действий. Из обрывочных фраз полицейских Наталья поняла, что невольно помогла поймать опасного хищника, серийного афериста, чьи сети опутали не одно женское сердце. Его имя гремело в пяти соседних областях. Полицейские, возбужденные успехом, уже предвкушали премию за столь громкое задержание.
Сама Наталья больше не увидела Алексея, словно он растворился в ночном тумане. Переночевав в стенах отеля, пропахших тревогой и разоблачением, она рано утром покинула его, вернувшись в тишину родного города. Злополучное колье, символ обмана и горького разочарования, она вернула в магазин. Продавец, проникнувшись её историей, не только поддержал её решение, но и помог подобрать другие украшения, словно пытаясь заменить пепел воспоминаний яркими искрами новых надежд.
Наталья вернулась к работе, и жизнь, казалось, потекла по прежнему руслу, размеренно и предсказуемо. Знакомые тактично обходили тему её недавних приключений. Но однажды, когда к её стойке в библиотеке с неизменным обожанием подошел Виктор Павлович, Семенов, Наталья вдруг внезапно выпалила:
– Виктор Павлович, у вас случайно паспорт с собой?
– Да, конечно, – улыбнулся тот, чуть смущенно. – А что, вам данные надо обновить?
– Меня интересует ваше семейное положение, – сдерживая смех, ответила Наталья, наблюдая, как на лице Виктора Павловича промелькнула тень тревоги. – И… паспорт-то настоящий?
– А у вас есть сомнения? – встревожился Семенов. – Знаете, я эксперт-криминалист, могу провести экспертизу и принести заключение, если вы настаиваете.
– А чего же вы всё любовные романы берете при такой работе? – усмехнулась Наталья, оттенив улыбку легкой иронией. – Я думала, для мамы.
– Это прикрытие, – с улыбкой прошептал Семенов, в глазах которого плясали озорные искорки. – Душу отвожу, ужасов и на работе хватает.
Они продолжали весело щебетать, словно две птички, перебирая перышки новинок книжного мира. Семенов, очарованный ее наивной прелестью, вдруг предложил: «А не пойти ли нам в цирк?» Наталья, слегка опешив, с кокетливой строгостью ответила:
– Если возьмете с собой чемодан, придется его обыскать.
– О, Наташенька, я всегда готов к досмотру! – воскликнул Семенов, и в голосе его прозвучало нечто, похожее на искреннее восхищение. – Можно сказать, только об этом и мечтаю!
И Наталья, обманутая игривым блеском в его глазах, поверила. После циркового представления, полного смеха и волшебства, их встречи стали регулярными. Вскоре на пальце счастливой библиотекарши засияло фамильное кольцо Семеновых, предвещая скорую свадьбу.
От своего будущего мужа Наталья узнала, что аферист Алексей оказался всего лишь Сергеем, ловким мошенником, скрывавшимся под маской обманчивой привлекательности. Пока следователи разбирали кипу заявлений от обманутых жертв, а уголовное дело росло, как снежный ком, судьба афериста Наталью больше не трогала. Ее новый жених, пусть и не блистал красотой, зато был открыт как книга – без темных страниц и зловещих тайн, которые приходилось скрывать за улыбкой.