Давным-давно человеки разбрелись по всему белому свету, и почему-то не все оказались столь предусмотрительны, чтобы заселиться на землях, богатых полезными ископаемыми — нефтью, например.
А потом как-то сам собой подполз 20-й век, и стало понятно, что скоро всем потребуется много, очень много топлива. А откуда его брать, раз из земли оно не течет? Чертыхаясь на своих непредусмотрительных предков, человеки стали чесать в затылке.
Примерно в такой ситуации был молодой немецкий химик Фридрих Бергиус, который в начале 20-го века был очень вдохновлён успехами химии высокого давления по синтезу аммиака и искал способ перенести эту технологию на получение синтетического топлива.
Бергиус экспериментировал с пастой из размолотого угля, смешанного с тяжёлым густым маслом (например, дегтём или мазутом), выступавшей в роли среды. Он помещал эту смесь в прочный стальной реактор и пропускал через неё водород при давлении 100–300 атмосфер и температуре 400–500°C.
Его задачей было разорвать крепкие углеродные связи и насытить их водородом, чтобы в результате получились углеводороды, т. е. топливо. Сделать это было совсем не просто, так как ковалентная неполярная связь углерода очень прочная и рваться не хотела. И вообще не было понятно, насколько реально разрушать её в промышленных масштабах.
Заслуга Бергиуса состояла в систематической работе, в ходе которой он подобрал нужный катализатор (в итоге лучшим оказался на основе молибдена и ванадия), упрощающий протекание этой реакции, масло, позволяющее диспергировать уголь и насыщать его водородом, а также разработал реактор, способный выдерживать не только высокое давление и температуру, но и агрессивную среду для этого процесса.
В 1913 г. он опубликовал работу с первыми успешными результатами. Выход жидкого топлива в процессе Бергиуса достигал 50 %, что было невероятно по тем временам.
В 1931 г. ему (совместно с коллегой Карлом Бошем, да-да, тем самым — у многих дома лежит дрель с этой фамилией) присудили Нобелевскую премию, а по всему миру стали открываться лаборатории химии высокого давления для разработки методов получения синтетического топлива и масел.