Пролог
Миры подобны листьям на древе бытия, и на одном из них, столь похожем на наш, издревле текла в тишине сила, недоступная взору обычного человека. Но были те, в ком эта сила пробуждалась. Они помнили о своем Роде и о даре, что течет в их крови. Этот мир был нашим отражением, пока однажды магия не явила себя в полной мере, начав все с удара молнии...
Глава 1: Последний обычный день
Солнце поднималось над городом, заливая светом улицы, где жизнь текла своим заурядным чередом. В своей комнате, не ведая о грядущем перевороте судьбы, все еще спал Вито.
Пока он пребывал в объятиях сна, стоит поведать о нем. Его звали просто Вито, и не было у него ни фамилии, ни отчества — лишь принадлежность к древнему Роду Жизни. Дар его рода проявлялся в умении регенерировать, залечивая любые раны за считанные мгновения. Снаружи он был таким же, как и все жители города, но, как и немногие избранные, он носил в себе еще одну тайну: умение перевоплощаться. Две формы были подвластны ему — свирепый волк и ловкий кот. Но об этом позже, ибо Вито пробуждался.
Сбросив одеяло, он нащупал шлепанцы и, подавляя зевоту, побрел на кухню. На столе у пепельницы лежали три одинокие сигареты. Прикурив одну, он сделал первую утреннюю затяжку, глядя в окно на просыпающийся город. Почесывая живот, он поставил на огонь чайник и задумался, не позвонить ли Лешему. Решение пришло быстро. С сигаретой в зубах он вернулся в спальню и набрал номер.
Через несколько гудков раздался сонный голос:
— Да?
— Привет, Леший! Ты еще дрыхнешь? Слушай, поехали к реке, искупаемся, может, компания какая найдется...
— Ага... Я только проснулся. Даже не ел еще, — последовал протяжный зевок.
— Ладно, пока завтракай, а я поваляюсь. Как будешь готов, дашь знать, я спущусь. Договорились?
— Договорились, — буркнул Леший, и Вито положил трубку.
«Что ж, у меня есть полчаса», — подумал он и с наслаждением растянулся на кровати.
Ровно через полчаса Вито стоял у двери Лешего. Пока он ждал, закурив, дверь отворилась, и на пороге появился его друг, все еще сонный, с глазами, узкими, как щелочки.
— Ха-ха! Тебе, дружище, спички в глаза вставлять не нужно? — рассмеялся Вито.
— М-хм... Я спать хочу...
— Не кисни! Автобус через десять минут, успеем до магазина дойти.
— Щас... Одну минуту, кроссовки надену, — Леший зевнул и скрылся за дверью.
— Народу в городе — тьма, — констатировал Вито, сходя с автобуса.
— А девушек — еще больше! Смотри, вон две идут, пойду, познакомлюсь! — Леший рванулся было вперед, но Вито удержал его за плечо.
— Не спеши, друже. Сначала освежимся, а там видно будет.
Завернув в «Гастроном», они прихватили с собой два литра пива и направились к набережной.
Пока они шли, стоит сделать пояснение для ясности. Людей, способных к перевоплощению, я буду называть именами их обликов. Обычных же людей нареку их собственными именами. Итак, договорились.
Не дойдя до набережной, они заглянули в РДК. За компьютером, как обычно, сидел Андрей. Узнав, что Соловей где-то на улице, они решили его не ждать и двинулись дальше.
Спустившись на уединенный балкончик у воды, они вскрыли пиво и неспешно принялись его распивать.
— Смотри, Вито, да это же рай земной! Девушек тут больше, чем парней. Я готов тут остаться жить! — Леший смачно рыгнул.
— Ага, было бы идеально, если бы парней вообще не было.
— Дай-ка я еще глотну.
Они пили, наслаждаясь моментом, и не заметили, как к ним подошли две тени. Это были...
Глава 2: Удар из иного мира
...две девушки. Одна — чуть повыше ростом, другая — со светлыми, лучистыми глазами. Не стану описывать, как завязалось знакомство — вы и сами знаете, как это бывает. Пока молодые люди беседовали, мир вокруг начал меняться. Небеса помрачнели, поднялся ураганный ветер, и хлынул ледяной ливень, озаряемый частыми вспышками молний.
Наши герои бросились искать укрытие, но, как поется в старой песне, «видно, не судьба»... Ослепительная молния, раскалившая воздух до предела, ударила точно в них. Но, о чудо, читатель, они не умерли. Они попросту исчезли.
...
Бескрайнее поле, пронизанное лучами незнакомого солнца. С высоты птичьего полета виднелись четыре лежащие без движения фигуры.
— Ёлки-палки, будто по мне трактор проехал, — прошептал Вито, открывая глаза. — Опа... А где моя одежда?
Стоная от боли, он поднялся на ноги. Рядом лежали Леший, Маша и Ксю. Принявшись усердно их трясти, он привел друзей в чувство.
— Ё-моё, будто ночевал на электрическом стуле, волосы дыбом, — проворчал Леший, садясь на землю. — И где это мы?
— Не знаю ненамного больше тебя, — отозвался Вито, оглядывая компанию. — Все живы? Целы?
Вид у всех был более чем экстравагантный. Вито остался в одних штанах, местами прожженных до дыр. На Лешем была футболка, превратившаяся в нелепый топик, да и брюки его пострадали. Зато на девушках одежда была чудесным образом невредима.
— Девчонки, вам повезло, шмотки целы, а мы... — Вито смачно сплюнул и принялся тереть ушибленную коленку.
— Думается, молния нас пощадила за красоту, — мило улыбнулась Ксю, поправляя волосы. — Я есть хочу!
— Вот Лешего поджарить получше — и еда была бы готова, — пошутил Вито. — Ладно, какие мысли? Что делать?
— Думаю... сначала найдем еду и место для ночлега, а уж потом будем ломать голову над будущим, — предложил Леший, вопросительно глядя на остальных. — Идёт?
— Лично я — за! — Вито улыбнулся и перевел взгляд на девушек. — Вы с нами?
Те дружно кивнули. Маршрут «Куда глаза глядят» пришелся по душе всем.
Шли они около двух часов, как вдруг Леший остановился, с жадностью втягивая воздух.
— Эй! Я чую запах леса... и каждого дерева в отдельности! Со мной такого никогда не было! — воскликнул он. — Может, пойдем на запах?
И все, доверившись его новому чутью, двинулись за ним. Не прошло и часа, как впереди замаячила темная полоса леса. Леший был горд собой. Мол, смотрите, это я вас вывел. Лес оказался обычным — дубы, березы, осины, знакомые и родные.
— Похоже, мы где-то в России, — размышлял вслух Вито. — Читал я, что людей может швырнуть и в прошлое, и в будущее, и в мир параллельный... Блин, курить хочу! — Он засунул руку в карман. — Спички есть, а сигарет нет...
— Может, костер разведем? Я вся продрогла и все еще в шоке, — предложила Маша, смущенно улыбаясь.
Вито быстро собрал хворост и разжег огонь, подбросив побольше веток. Затем, сказав, что отлучится ненадолго, отошел в сторону.
Он стоял, насвистывая мотив из песни «Короля и Шута», как вдруг в кустах послышался шорох. С громким хрустом из зарослей выпрыгнул заяц. Едва Вито его увидел, его тело затрепетало в судорогах преображения. Зрачки сузились в щелочки, все тело начало покрываться густой белой шерстью, кости с оглушительным хрустом ломались и перестраивались. Все это заняло одно мгновение. Возле дерева, где только что стоял парень, теперь топтался огромный белый волк, а на земле бесхозно лежали его штаны. Волк бросил взгляд на зайца и ринулся в погоню.
Метров через сто, впившись клыками в шею добычи, волк замер. Разжав окровавленную пасть и положив тушку на землю, он поднял голову и издал протяжный, леденящий душу вой — победный клич зверя. Подхватив зайца, он помчался обратно, к тому месту, где осталась его человеческая одежда.
...
Вито очнулся у костра. Над ним склонился ухмыляющийся Леший.
— Девчонки, он очнулся! Смотрит на меня!
— Что... что со мной было? — с трудом поднимаясь на локти, пробормотал Вито. — Помню только зайца... и все.
— Ладно, я пошел тебя проведать, — улыбнулся Леший. — А то сейчас бы тебе было стыдно! Лежишь голый, штаны рядом, а в зубах — заяц, весь в крови. Но страшнее всего был твой уход... Через пару минут послышался волчий вой. Я тебя и нашел в таком виде. Заяц твой вон, у костра.
Вито подошел к добыче и присел рядом. На шее животного, от горла до грудной клетки, зияли рваные раны от огромных клыков.
— Ты что, у волка зайца отнял? — с удивлением спросила Ксю.
— Ага, показал ему голый зад, он испугался и отдал! — отшутился Вито. — Хватит болтать, Ксю, зажарь нам ужин.
И пока заяц жарился на огне, незаметно подкралась ночь.
— Девчонки, не обессудьте, но спать придется всем вместе, греться, — объявил Вито, окидывая всех взглядом. — Если никто не против, тогда ложимся.
Улеглись все рядом с костром. Вито и Ксю, прижавшись друг к другу для тепла, шептались.
— ...Мать с детства твердила, что я не такой, как все. После операций раны у меня заживали сами, за пару минут. Думаю, история с зайцем как-то с этим связана. Она рассказывала, что мой дед мог оборачиваться черным волком. Видно, это передалось и мне. И у Лешего способности проявились... Ладно, давай спать, утром на свежую голову подумаем.
Глава 3: Встреча с воином и пробуждение Лешего
На следующее утро компания, нехотя, но двинулась в путь. Прошли, казалось, верст сорок. Ксю все перебирала в голове рассказ Вито, Маша переживала о своем виде, а Леший размышлял о странностях их положения.
Солнце уже клонилось к зениту, когда на горизонте появилась движущаяся точка. Вскоре они разглядели всадника, скачущего в их сторону. Решив не прятаться, они приготовились к встрече.
Всадник, могучий воин в доспехах, напоминавших древнерусские, спрыгнул с коня и грубо окликнул их:
— Кто вы такие, чужестранцы? И что сподобило вас явиться на землю Священной Руси?
— Мы заблудились, — смело шагнула вперед Ксю. — Не могли бы вы помочь нам выбраться отсюда?
— Помочь? — Воин усмехнулся. — Может, и помогу. Доставлю вас до нашего воеводы. Но за услугу нужна плата. Есть у вас монеты?
— Нету, — покачал головой Вито.
— Тогда платить придется девицами! — воин похабно рассмеялся.
— Размечтался! — вспыхнула Ксю.
Воин схватил ее за руку, а другую сбил с ног Машу. Парни были для него пустым местом. Зря он так думал.
Тем временем за его спиной творилось невообразимое. Зрачки Вито сузились, лицо исказила ярость, и через мгновение за спиной воина возник белый волк, с пасти которого капала слюна. Леший же замер в двойном шоке: сначала от вида Вито, а потом от того, что его собственные руки стали удлиняться, превращаясь в крепкие, гибкие прутья, кожа покрылась корой, а глаза загорелись зеленым светом.
Воин, почуяв неладное, обернулся и от ужаса едва не лишился чувств. Перед ним стояли огромный волк и дерево, наделенное чертами человека. Девушки, отползая в сторону, уже поняли, что это — их друзья.
Волк бросился в атаку. Воин попытался бежать, но получил сокрушительный удар древесными прутьями-руками Лешего. Вито-волк в прыжке вцепился ему в горло. Сражение было коротким и жестоким.
Спустя полминуты Вито и Леший, уже в человеческом облике, стояли над телом врага.
— Девчонки, не смотрите! — смущенно сказал Вито, натягивая штаны. — Леший, тебе хорошо, у тебя одежда цела.
— Слышь, Вито, я и не знал, что могу так, — покачал головой Леший. — Не зря меня Лешим прозвали.
— Теперь понятно, откуда у тебя заяц во рту взялся, — хмыкнула Ксю. — Спасибо, что прикрыли.
Обыскав воина, они взяли большой нож и плащ-накидку, испачканный кровью. Теперь у них был и транспорт — лошадь. Усадив девушек в седло, они тронулись в путь. Конь поначалу нервничал и фыркал на Вито.
— Чует волка в тебе, — усмехнулся Леший.
— Да не бойся, — успокаивающе сказал Вито лошади. — Не трону. Вези наших подруг.
Глава 4: Старец и пророчество
Вскоре на их пути показалась деревня. При виде странной компании — полураздетых парней, девушек в диковинных нарядах и плаще в бурых пятнах — местные жители насторожились. Вито решил действовать напрямую.
— Мы друзья! — громко сказал он. — Ищем вашего старейшину.
Из толпы вышел седой старец.
— Зачем он тебе, сын мой?
— Дело есть. Важное.
— Сначала представься, тогда и проси, — невозмутимо ответил старик.
— Я Вито из рода Жизни. А это мои друзья — Леший, Маша и Ксю.
— Вито... К какому сословию принадлежишь? Какой твой титул?
— Хрен его знает! — вырвалось у Вито. — Ой, простите. Знаю только, что в волка превращаться могу и раны быстро заживают.
— Регенерирую, — пояснил он на недоуменный взгляд старца. И, недолго думая, провел ножом по собственному плечу. Толпа ахнула, а через мгновение наблюдала, как рана бесследно затягивается.
Тут уж весь народ пал ниц. Не смутился лишь старец.
— А твои спутники? Что могут?
— Леший — в полудерево оборачиваться, лес чуять. А девушки... — Вито озорно подмигнул подругам, — у них самая грозная сила — красота. Ей они наповал сражают.
Старик рассмеялся:
— Истину глаголешь, отрок! Красота — штука опасная.
Представившись отцом Мефодием, старейшиной деревни, он пригласил всех в свою избу.
Внутри пахло травами и молоком. Выслушав их историю, старец кивнул.
— Так я и думал. Это я призвал вас сюда. Наш край одолела нечистая сила во главе с черным колдуном Фрисиксом, что продал душу дьяволу. Мы бессильны против его магии. Но древнее пророчество гласит, что явятся пятеро из иного мира, чтобы уничтожить зло.
— Но нас же только четверо, — заметила Ксю.
— Сердце мне подсказывает, что пятый уже близко, — ответил старец.
Едва он произнес эти слова, как в избу влетел соловей и через мгновение превратился в... Соловья! Радостным объятиям не было конца. Оказалось, он тоже попал под удар молнии и обнаружил в себе дар превращения в птиц.
Старец объяснил, что их появление и способности не случайны. Вито, помимо волка и кота, со временем обретет новую силу. Леший чувствует лес и неуязвим для воды. Маша обладает даром убеждения, а Ксю — исцеления. И именно Ксю поможет Вито раскрыть его новый дар. Старец также предрек, что, выполнив свою миссию, они вернутся домой в тот же миг, откуда ушли, и никто не заметит их отсутствия.
Глава 5: Первое испытание и потеря
На следующее утро, обходя деревню, компания наткнулась на ветхую избу, из которой доносились пьяные крики и ругань. Не желая ввязываться в ссору, они уже хотели уйти, как вдруг дверь с треском вылетела изнутри и углом ударила отца Мефодия в затылок.
Пока Ксю бросилась к раненому старцу, парни ворвались в избу. Пьяная братия набросилась на них с топорами и дубинами. Леший в мгновение ока превратился в дерево-воина и своим хлыстом-рукой сломал руку одному из нападавших. Вито, едва сдерживая ярость, уже готов был обернуться волком, но Соловей остановил его.
— Дай я им спою, — сказал он и затянул старую песню.
Его голос, усиленный магией, обрушился на врагов. Трое схватились за уши, из которых хлынула кровь, и рухнули замертво. Двое других, ослепшие и оглохшие, в панике начали душить друг друга, приняв товарища за врага.
Вернувшись к старику, они обнаружили, что Ксю смогла остановить кровь, но вернуть его в сознание не удалось. Они бережно отнесли его домой. Придя в себя, старец прошептал предсмертные слова:
— Дети мои... не виню никого... Воля Господня... Домой вернетесь... Пять слов вместе... вернут вас... — и испустил дух.
— Что значит «пять слов вместе»? — в отчаянии воскликнула Маша.
— Время покажет, — мрачно сказал Вито. — Теперь нам самим придется во всем разбираться.
Глава 6: Долгая дорога и западня
Прошло три месяца. Герои жили в доме старика, готовясь к схватке с Фрисиксом. Однажды к ним явился странный гонец — обезьяноподобный слуга колдуна по имени Килот. Он принес сверток и сообщил, что Фрисикс ждет «достойных противников». Чтобы перенестись к нему, нужно было окропить сверток своей кровью.
Собравшись с духом, они выполнили условие. Дым окутал их и перенес в мрачное подземелье. Приземление было жестким. Перед ними тянулся бесконечный, тускло освещенный факелами коридор.
Они шли долго, казалось, целые сутки. Силы были на исходе, когда они решили остановиться на ночлег. Разложив факелы вместо костра, они прижались к теплу и уснули.
Утром Ксю разбудил всех отчаянный крик:
— Вито пропал!
На том месте, где он спал, лежала лишь его рваная футболка. В руках Соловей нашел клок рыжей шерсти.
— Килот был здесь. Они схватили его.
Горечь и ярость подхлестнули их. Они двинулись дальше, но вскоре Леший споткнулся о скрытую веревку. Сработала ловушка — со стены сорвался гигантский нож. Леший успел дернуть за ногу Соловья, но лезвие все же успело распороть ему спину. Соловей рухнул на пол, истекая кровью, а его друзья в ужасе столпились вокруг...
Глава 7: Жертва и прорыв
Кровь Соловья растекалась по каменному полу, образуя тёмное, почти чёрное пятно. Его дыхание стало прерывистым, хриплым. Ксю, рыдая, прижала ладони к ужасной ране на его спине, пытаясь активировать свой дар исцеления. Её руки засветились мягким золотистым сиянием, плоть вокруг раны начала понемногу стягиваться, но было ясно — повреждения слишком серьёзны, жизненные силы Соловья иссякают.
— Держись, дружище! — сжимая его руку, хрипло прошептал Леший. — Не сдавайся!
Соловей попытался улыбнуться, но из его горла вырвался лишь кровавый пузырь. Его взгляд, уже теряющий осознанность, встретился с взглядом Вито.
— Всё... кончено... — просипел он. — Возвращайтесь... без меня...
— Нет! — резко оборвал его Вито. — Мы все возвращаемся. Все пятеро! Ты слышишь?
В этот момент Ксю, собрав всю свою волю, вскричала:
— Я не могу! Рана слишком глубока! Моей силы не хватает!
Её дар, способный залечивать порезы и ушибы, был бессилен против смертельного повреждения внутренних органов. Свет на её руках погас. Она отстранилась, с ужасом глядя на свою беспомощность.
И тут слова умирающего Соловья словно нашли отклик в самой реальности. Он снова заговорил, но голос его изменился, стал эхом, разносящимся по коридору:
— Вместе... — прошептал он. — Сила... в... пятерых...
Это были те самые «пять слов», о которых говорил старец. Но прозвучали они не как заклинание, а как последнее пророчество, как ключ, вставленный в замок мироздания.
Тело Соловья внезапно окуталось мерцающим, призрачным сиянием. Оно стало прозрачным, как дымка. Леший инстинктивно отпрянул. Вито, не в силах сдержать ярость и горе, вскочил на ноги, его тело затрепетало в начале превращения.
— НЕТ! — заревел он, но было уже поздно.
Свет вокруг Соловья вспыхнул ослепительной вспышкой, заставив всех зажмуриться. Когда они снова открыли глаза, на полу не было ни тела, ни крови. Лишь небольшое опалённое пятно и висящее в воздухе эхо его последнего вздоха.
Соловей исчез.
Он не умер в привычном понимании. Его жизненная сила, его «я», была настолько искажена и ослаблена смертельной раной в этом магическом мире, что не могла больше удерживать свою физическую форму. Пророчество старца и его собственные последние слова, совпавшие с предсмертным выбросом магической энергии, сработали как аварийный механизм. Вместо того чтобы умереть, его сущность была экстренно «отозвана» — выброшена из магического мира обратно в точку отсчёта, в его родную реальность.
Мир реальный. Город. 11 июля 2007 года. Вечер.
На пустыре возле колонки, откуда когда-то ушёл Соловей за водой, воздух затрепетал и распахнулся, как порванная ткань. Из разрыва бесшумно выпала человеческая фигура и грузно рухнула на землю.
Это был он. Соловей. В той же одежде, что и в день исчезновения. На его спине не было ужасной раны — лишь огромный, свежий шрам, будто от давно зажившей операции. Он лежал без движения, его грудь едва заметно вздымалась. Память его была пуста, как чистый лист. Он не помнил ни бесконечного коридора, ни битвы, ни лиц друзей. Пророчество старца сбылось — он вернулся, но всё забыл.
Очнувшись, он с трудом поднялся, пошатываясь. Голова гудела от пустоты. Он потрогал ладонью спину, нащупав шершавую ткань шрама. Откуда? Почему я здесь? Что произошло?
Он не находил ответов. Инстинктивно, как во времена репетиций в РДК, он начал напевать первую пришедшую на ум мелодию. Это была та самая песня, «Клен», что он пел в коридоре крепости Фрисикса. Голос его сорвался, был слабым и сиплым. Он замолчал, с ужасом глядя вокруг на знакомый, но почему-то чужой мир.
Мир магический. Коридор крепости Фрисикса.
Трое оставшихся друзей стояли в гробовом молчании, вглядываясь в пустое место на полу.
— Он... испарился, — сдавленно произнесла Маша, не в силах поверить в произошедшее.
— Нет, — твёрдо сказал Вито. Его ярость уступила место леденящей душу решимости. — Он не умер. Он вернулся. Старец говорил: «Пять слов вместе вернут вас». Он сказал «вместе»... и его не стало. Это был ключ. Часть цены.
— Значит, мы тоже... — начала Ксю, но Вито перебил её.
— Мы вернёмся. Но только выполнив то, зачем нас сюда призвали. Только победив. Теперь — за Соловья.
Он повернулся лицом к бесконечному мраку коридора. В его глазах горел холодный огонь. Гибель друга не сломила их, а закалила, превратила в остриё, готовое вонзиться в сердце тьмы.
— Пошли. Фрисикс ждёт. Пора положить этому конец.
И трое, ставшие теперь не просто друзьями, но и мстителями, шагнули вперёд, навстречу своей судьбе.
Глава 8: Лабиринт Искаженной Реальности
Трое оставшихся друзей стояли в гробовой тишине, вглядываясь в пустое место, где только что был Соловей. Воздух в коридоре, и без того тяжелый, стал густым и вязким, словно желе.
— Он не умер, — скрипящими от напряжения губами произнес Вито. — Он вернулся. Старец говорил: «Пять слов вместе вернут вас». «Вместе»... Это был ключ. Часть цены за возвращение.
— Значит, и мы... — начала Ксю, но ее слова утонули в нарастающем гуле.
Механика перемещения:
Стены коридора зашевелились, каменная кладка поплыла, как на воде. Пол под их ногами перестал быть твердым, превратившись в зыбкую, колеблющуюся пленку. Магия Фрисикса, почувствовавшая их уязвимость и мощный выброс энергии от «возвращения» Соловья, пришла в ярость. Она не просто переносила их — она вышвыривала, разрывая ткань пространства в самом уязвимом для них месте, в момент наивысшего эмоционального напряжения. Их выбросило из коридора, как пробку из бутылки шампанского.
Глава 9: Лес Хрустальных Клинков
Мир перевернулся с ног на голову в вихре цветных вспышек и ощущения падения. Они приземлились, пошатываясь, на твердую, звенящую поверхность.
Описание локации:
Они стояли в лесу, от которого перехватывало дыхание и слепило глаза. Все вокруг — стволы гигантских деревьев, ветви, листья, даже трава под ногами — было выточено из идеально прозрачного или цветного стекла. Солнца не было, но весь лес излучал собственный, холодный, преломленный свет. Воздух был наполнен мелодичным, но зловещим звоном — это малейшее движение ветра заставляло хрустальные листья сталкиваться друг с другом, издавая звук, похожий на звон бокалов. Каждый этот звук порождал невидимые звуковые волны, оставлявшие на их одежде и коже тонкие, как бумажные порезы, раны.
— Не двигаться! — скомандовал Вито, замечая, как на его руке проступила капля крови от простого поворота головы.
Но защищаться пришлось. Из-за сверкающих глыб, похожих на алмазные скалы, вышли твари — бесформенные сгустки тьмы с вкраплениями осколков, которые они метали, как стрелы.
В разгаре хаотичной схватки, отбиваясь от летящих осколков, Маша оступилась, и огромный, заточенный как бритва осколок-копье полетел прямо в нее. Леший, не раздумывая, рывком отбросил ее в сторону и принял удар на себя.
Копье с сухим хрустом пронзило его древесную кору насквозь. Он не закричал, а лишь издал короткий, удивленный выдох. Его зеленые глаза уставились на Вито и Ксю.
— Вито... Ксю... — просипел он, и по его телу, еще не утратившему форму полудерева, поползло знакомое мерцание. — Кажется... мой черед... Не останавливайтесь... Возвращайтесь...
Он не успел сказать «вместе». Яркий, изумрудный свет поглотил его. На месте, где только что стоял их верный друг, осталось лишь небольшое, хрупкое деревце с серебристой корой, чудом проросшее сквозь стеклянную почву.
Едва свет рассеялся, как хрустальный лес задрожал и начал рассыпаться. Осколки повисли в воздухе, превратились в пылающий вихрь и снова втянули Вито и Ксю в воронку искаженного пространства.
Глава 10: Утроба Бездонного Болота
Ощущение было таким, будто их с силой вырвало из одного кошмара и швырнуло в другой, еще более отвратительный. Вместо звона и блеска — гнетущая тишина и вязкий, обволакивающий мрак.
Описание локации:
Они падали несколько секунд, а затем с глухим всплеском погрузились в ледяную, тягучую жижу болота. Воздух был густым и сладковато-гнилостным, он обжигал легкие. Вокруг плавали призрачные огоньки, навевая морок и галлюцинации. Топь не просто держала их — она actively засасывала, с каждой секундой затягивая глубже. Каждое движение давалось с невероятным трудом, отнимая последние силы.
— Держись за меня! — крикнул Вито Ксю, из последних сил пытаясь подтянуть к себе Машу.
Но Маша, самая хрупкая из них, уже была по грудь в черной жиже. Ее охватила паника. Она металась, что только ускоряло ее погружение. Она захлебнулась, ее глаза, полные ужаса, встретились с взглядом Вито.
— Скажи... скажи моей маме... что я... — ее голос прервался, но в нем вдруг прозвучала та самая сталь, что была в ее даре убеждения. Она поняла. Это был ее выход. Она смотрела на Вито, вкладывая в слова всю свою волю, не убеждая, а приказывая реальности: — ВЕРНИСЬ ДОМОЙ!
Ее тело окуталось теплым, розоватым сиянием, которое на мгновение разогнало мрак болота. И так же, как и ее друзья, она исчезла. Болото успокоилось, будто ничего и не было.
Пространство снова исказилось. Вода вокруг них закипела и превратилась в пар, который сгустился в черный туман и понес их сквозь пустоту.
Глава 11: Алтарь Вечной Скверны
На этот раз перемещение было самым болезненным — коротким, резким, как удар хлыста. Их выплюнуло на холодный каменный пол.
Описание локации:
Они очутились в огромной круглой зале. Стены были из черного, отполированного до зеркального блеска камня, в котором отражались их испуганные лица. В центре залы пылал, не сжигая себя, массивный алтарь из черного базальта. Из него исходило черное пламя, которое не давало света, а, наоборот, поглощало его, окутывая залу в полумрак. Воздух был тяжелым и густым, им было трудно дышать. Сама магия в этом месте была ядовитой, она давила на разум и высасывала жизненные силы, вызывая тошноту и головокружение.
И тут перед ними материализовался он. Фрисикс. Не просто человек, а воплощение тьмы. Высокий, сгорбленный, в рогатом шлеме, его лицо скрывала тень, и только глаза пылали из пустоты, как раскаленные угли.
— Ты остался один, дитя Жизни, — его голос был шепотом, который раздавался прямо в голове. — Сломись. Прими свою судьбу.
Он не стал церемониться. Он выпустил сгусток чистой, концентрированной тьмы, который пошел прямо на Вито. Тот, рыча от ярости и боли, превратился в волка и бросился навстречу. Но сила была неравной. Удар отшвырнул его через всю залу, он с глухим стуком ударился о стену и рухнул на пол, с трудом удерживаясь в сознании. Преображение спало.
Ксю бросилась к нему, ее руки засветились золотистым сиянием исцеления. Но по мере того как она пыталась залатать его страшные раны, она чувствовала, как ее собственный дар тает, высасываемый проклятым местом. Ее силы, и без того истощенные, подходили к концу.
— Я... не справляюсь... — выдохнула она, чувствуя страшную пустоту внутри. Она посмотрела на Вито, в чьих глазах угасал свет, и поняла, что есть только один выход. — Я должна... дать тебе шанс... Последний шанс...
Она наклонилась и поцеловала его в лоб. Это был не поцелуй любви, а поцелуй жертвы. Она отдавала ему всю свою оставшуюся силу жизни, всю энергию исцеления, всю свою сущность. Ее тело стало прозрачным, как утренний туман.
— Теперь... твоя очередь... — прошептала она и исчезла, оставив в воздухе лишь легкое дуновение тепла.
Сила Ксю, чистая и светлая, влилась в Вито, как глоток живой воды. Его раны закрылись, ярость и боль слились воедино, рождая холодную, стальную решимость. Он поднялся, чувствуя прилив невиданной мощи. Он был полон сил, переданных ему другом.
Но Фрисикс лишь рассмеялся — сухим, трескучим звуком, похожим на ломающиеся кости.
— Ты силён, но одинок. И потому обречён. Ты не понимаешь природы этой крепости. Здесь я — бог.
Новый удар тёмной магии, еще более мощный, сбил Вито с ног. Он попытался регенерировать, но силы, переданные Ксю, кончались, а собственный дар не справлялся с уроном, наносимым в самом сердце владений врага. Он чувствовал, как ледяная тьма сжимает его сердце, парализует волю. Он видел, как Фрисикс медленно приближается для последнего удара. Он проигрывал.
Мир реальный. 11 июля 2007 года. Разные точки города.
Леший очнулся на своем диване, с дикой болью в груди, на месте которой был свежий шрам. Маша пришла в себя на кухне у себя дома, вся мокрая, будто только что вылезла из воды. Ксю открыла глаза в своей комнате, с горечью пустоты и чувством незавершенности. Соловей всё так же сидел на пустыре, напевая «Клен» и не понимая, почему по его лицу текут слёзы.
И в один миг они все почувствовали это. Острую, режущую боль отчаяния. Тень поражения. Это был крик души Вито, его последний, прощальный сигнал.
— Вито... — прошептала Ксю, вскакивая с кровати.
Они не сговариваясь выбежали на улицу. Их ноги сами понесли их к месту, откуда всё началось — к набережной. Они встретились взглядами — Леший, бледный, с синяками под глазами, Маша, вся трясущаяся, Ксю, с лицом, мокрым от слёз, и Соловей, который прибежал последним, с одним вопросом в глазах: «Что происходит?».
— Он проигрывает, — сказал Леший, и это был не голос, а рык.
— Мы должны помочь, — добавила Маша, и в её голосе зазвучала та самая сила убеждения, что заставила поверить.
— Вместе, — просто сказала Ксю.
Они встали в круг, взялись за руки, закрыли глаза. Они не знали заклинаний. Они просто думали о Вито. О дружбе. О том, что они — одно целое. Пять слов: «Мы — одна семья, Вито!». Их воля, их тоска по другу стала мостом между мирами.
Мир магический. Алтарь Скверны.
Фрисикс уже готовился нанести последний удар по поверженному Вито, как вдруг воздух в зале затрепетал. Четыре луча света — зеленый, розовый, золотой и серебристый — ворвались в комнату и ударили в Вито.
Он поднялся на ноги. Его тело окутало сияние. Рядом с ним, как призрачные, но абсолютно реальные фигуры, встали Леший, Маша, Ксю и Соловей. Их руки были сцеплены, их сила текла через Вито.
— Невозможно! — завопил Фрисикс.
— ВМЕСТЕ! — крикнули они в унисон.
И это было то самое «пять слов вместе» — не буквально пять слов, а сила пятерых, объединённая в одном порыве.
Вито, вобравший в себя энергию всех своих друзей, превратился не в волка и не в кота. Он стал воплощением самого Рода Жизни — существом из чистого света и мощи. Он ринулся вперёд. Леший опутал Фрисикса корнями, выросшими из-под земли. Маша своим даром сломила его волю к сопротивлению. Ксю своим светом выжигала его тёмную сущность. А Соловей своим пением, чистым и ясным, разрушал саму ткань его магии.
И венец всего — удар Вито. Удар, в котором была ярость волка, ловкость кота, стойкость дуба, убеждённость слова, целительная сила и песня дружбы. Он пронзил Фрисикса, и колдун с тихим стоном рассыпался в прах и пепел. Тьма была повержена.
Когда всё стихло, в зале появилась знакомая фигура. Отец Мефодий, сияющий и умиротворённый.
— Дети мои, — сказал он. — Вы сделали это. Вы не только победили зло, но и доказали, что сила единства сильнее любой тьмы. От имени этого мира и всех его жителей — благодарю вас. Ваш долг выполнен. Пришла пора возвращаться домой.
Он взмахнул рукой. Стены крепости поплыли, и их окутало мягкое, тёплое сияние.
Мир реальный. 11 июля 2007 года. Вечер.
Они очнулись на том самом балкончике на набережной. Ровно в тот момент, когда должны были подойти те две девушки. В руках у них всё так же было недопитое пиво. Никто ничего не заметил. Не было ни шрамов, ни слёз, лишь лёгкое, щемящее чувство в груди и абсолютная, кристальная ясность в памяти. Они помнили всё.
Они молча посмотрели друг на друга. Никаких слов не было нужно. Они встали и, не сговариваясь, пошли в РДК.
Шли по знакомым улицам, и тишину вечера нарушил Соловей. Он тихо, чуть с хрипотцой, начал напевать:
«Там, где клён шумит над речной волной...»
К нему тут же присоединился Леший, потом Маша, потом Ксю. И наконец, глубокий и уверенный голос Вито.
Они шли и пели. Пели свою общую песню. Пели о дружбе, о потере, о победе и о возвращении домой. Они были всего лишь пятеро друзей из обычного города, но теперь они знали тайну, которая связывала их навеки. Они были Вито из рода Жизни, Леший, Маша, Ксю и Соловей. И они были вместе.
Конец.
