Кордаитовые - это группа давно и полностью вымерших голосеменных растений в ранге от порядка до отдела. Сейчас чаще всего систематики склоняются к последнему, так как кордаитовые весьма значительно отличаются от всех других ныне живущих и вымерших голосеменных. Если только гинкговидные (сейчас представлены только одним видом) могут быть к ним довольно близки. Долгое время кордаитовые считались предками (или одними из предков) современных хвойных, но последние исследования этого не подтверждают. Во второй половине каменноугольного периода кордаитовые являлись ведущими древесными растениями на условно северном (находился сравнительно недалеко от экватора) материке Ангарида (и соседних областях, так как во второй половине карбона все материки стремительно объединялись в Пангею), а в пермском начинают заселять высокие широты, ранее большинству растений недоступные.
К сожалению, пермский период оказался последним для кордаитовых. В мезозой они, в отличии от своих соседей по ангаридской флоре - гинкговидных, не переходят, в полном составе отправившись в растительный рай в результате Великого пермского вымирания. Тем не менее, они оставили немалый и славный вклад в истории высших растений. К слову, весьма существенная часть кузбасского угля образовалось именно из стволов павших от стихии или от старости стволов кордаитовых. Многочисленные отпечатки и даже целые окаменевшие стволы с ветвями, листьями и прочими органами частенько встречаются в угольных шахтах и разрезах. Из-за многочисленности подобных находок учёные достаточно хорошо знакомы с морфологией и анатомией этих вымерших растений.
Типичные кордаиты предпочитали сравнительно сухие участки и представляли собой весьма высокие (до 35-40 метров) деревья. Относительно тонкий (1-1,5 метра в диаметре), гладкий ствол с корой, в которой как и в листьях протекали реакции фотосинтеза, начинал ветвится на уже приличной высоте. Ветвился он слабо, но зато немногочисленные ветви были украшены просто роскошными листьями. У большинства видов они были весьма крупными (до 1 метра в длину и 15 сантиметров в ширину) и весьма напоминали листья современных злаковых (особенно кукурузы). Среди листьев уютно устраивались органы полового размножения - стробилы, которые внешне напоминали серёжки берёзы. Причём чаще всего женские и мужские органы находились на разных растениях, то есть кордаитовые в большинстве своём были растениями двудомными.
Менее типичные кордаиты произрастали в болотистых местах и представляли собой или высокие кустарники, или лианы с кучей "ножек" (придаточных корней). Их листья были мельче, а мужские и женские стробилы частенько располагались на одном растении. Сердцевина кордаитовых была весьма рыхлой и весьма часто исчезала уже через 10-15 лет (росли кордаитовые весьма быстро). Пустотелый ствол недолго оставался таким, а постепенно заполнялся неорганикой (стопка за стопкой снизу вверх), и бывшая сердцевина окаменевала ещё при жизни растения. Как уже было сказано выше, в карбоновом периоде после Великого растительного вымирания (Великого кризиса карбоновых лесов) кордаитовые стали ведущей древесной формой на Ангариде и ряде недалёких от неё областях Балтики и Гондваны.
В пермском периоде, когда практически вся суша слилась в единый супер-континент Пангею, кордаитовые сумели заселить весьма существенную часть высоких широт гигантского континента. Доказательством этому служат чётко видимые годичные кольца на окаменелостях (широтная сезонность впервые появляется как раз в перми). В довольно неуютных для большинства растений сухих и порой морозных и снежных условиях кордаитовые образовали обширные леса. По аналогии с современными хвойными лесами эти заросли палеоботаники предпочитают называть "кордаитовой тайгой". Кордаитовая тайга перестаёт шуметь в результате Великого пермско-триасового вымирания. Кордаиты в своём неуютном ареале сменяются хвойными, которые по современным данным произошли от общего с кордаитовыми предка и развивались параллельно, но в других районах планеты.