Его называли продажным интриганом. Императрица Елизавета открыто презирала его за пьянство и лживость. Европейские дипломаты годами платили ему взятки, надеясь купить политику России.
А он, между тем, четырнадцать лет вёл страну через минное поле европейских войн и никому не продал ни пяди русской земли. Канцлер Алексей Бестужев считается самым противоречивым государственным деятелем эпохи Елизаветы Петровны.
С одной стороны он взяточник, брал тысячи червонцев от иностранцев и не стыдился этого.
С другой стороны он патриот, отказавшийся от 150 тысяч, которые предложил прусский король Фридрих.
Лжец и интриган, он разрушал карьеры вчерашних союзников без колебаний. И при этом до последнего дня носил на груди портрет Петра Великого, единственный подарок, которым дорожил больше всех взяток мира.
Так кем же он был на самом деле?
Европеец по воспитанию
Май 1693 года. В Москве родился мальчик. Назвали Алексеем. Отец, Пётр Михайлович Бестужев, служил дипломатом.
Сын пойдёт по его стопам, только путь будет ещё извилистее. Уже в пятнадцать лет Алексея отправили учиться в Данию. Потом Берлин. Языки, этикет, дипломатическая школа. Мальчик рос среди европейцев.
К двадцати годам Бестужев говорил на немецком, французском, голландском так же свободно, как на русском. В 1712 году его включили в дипломатическую миссию князя Куракина. Учился быстро. Схватывал интриги на лету. Пётр Первый оценил молодого дипломата и даже пристроил его к ганноверскому курфюрсту. А тот вскоре стал английским королём Георгом Первым. Бестужев оказался при дворе Англии. Двадцать лет от роду, а уже среди королей.
Опасная игра с царевичем
1716 год. Царевич Алексей, сын Петра, бежал из России. Спасался от гнева отца. Скрывался в Европе. И тут Бестужев совершил поступок, который мог стоить ему головы. Написал царевичу письмо. Предлагал служить. Думал, вдруг Алексей станет царём, тогда и он, Бестужев, будет при деле. Расчёт оказался неверным.
Царевича вернули в Россию. Пытали. Убили. На следствии спрашивали обо всех связях. И о письме Бестужева тоже. Но царевич молчал. Не выдал и спас будущего канцлера от петли. Так Алексей Петрович уцелел в первый раз. Опасная игра чуть не закончилась плахой, но удача была на его стороне.
Портрет на груди
1723 год. Пётр вызвал Бестужева в Ревель. Поблагодарил за дипломатические успехи. Вручил портрет — своё изображение в бриллиантовой оправе. Алексей Петрович принял подарок, низко поклонился. И больше никогда с ним не расставался. Носил портрет императора на груди. Каждый день. Сорок три года подряд.
Это был единственный дар, который Бестужев ценил по-настоящему. Не деньги австрийцев. Не золото англичан. Портрет Петра Великого. Символ того, кем он хотел быть и кому служил. Спустя годы, когда его обвинят в измене и предательстве, он по-прежнему будет носить этот портрет. Доказательство верности или искусная маскировка? Загадка канцлера Бестужева.
Годы в тени
При Екатерине Первой и Анне Иоанновне Бестужев оставался на вторых ролях. Служил в Дании. Там он между делами изобрёл капли от нервов и малокровия. Раствор хлорида железа в спирте и эфире. Золотистая жидкость в пузырьках. Дамы по всей Европе пили бестужевские капли от истерик и обмороков. Слава аптекарская пришла раньше политической.
1740 год принёс новый поворот. Бестужев сблизился с фаворитом Анны Иоанновны, Бироном. Стал кабинет-министром. Казалось, карьера пошла в гору. Но через несколько месяцев Бирона свергли. Бестужева арестовали вместе с ним. Второй раз он оказался под следствием. Второй раз ему грозила смертная казнь. И снова Бестужев выкрутился, он не давал показаний против регента. Приговор не привели в исполнение.
Возвращение при Елизавете
Ноябрь 1741 года. Дворцовый переворот. К власти пришла Елизавета Петровна, дочь Петра. Новой императрице нужны были опытные русские дипломаты. Бестужева вспомнили. Вернули из опалы. Наградили орденом Андрея Первозванного. Назначили вице-канцлером. А через три года он стал канцлером.
Вот тут и началась его настоящая эпоха.
Елизавета Бестужева терпеть не могла. Считала пьяницей и интриганом.
«Ловко пишет, свободно объясняется на иностранных языках, трудолюбив, но любит общество и весёлую жизнь», — докладывал маркиз де Шетарди.
Весёлая жизнь означала одно. Вино. Много вина. Каждый вечер. Но императрица понимала главное. Таких профессионалов в России больше не было.
Канцлер-пьяница за работой
Утро. Алексей Петрович приходил в себя после вчерашнего. Рассол. Кислые щи. Старые русские средства от похмелья. Через час уже сидел за бумагами. Депеши, донесения, шифровки. Работал по ночам при свечах. Спал мало. Пил много. Но дела вёл блестяще.
Прусский посланник Финкенштейн писал с досадой: «Весьма трудолюбив и порою все ночи за работой проводит, отдохновение же черпает в вине, кое употребляет без меры».
Бестужев досконально изучил императрицу. Знал, когда она в настроении слушать доклады, когда лучше не появляться. Умел обставить дело так, чтобы нужное решение казалось её собственным. Организовал перлюстрацию почты иностранных послов. Читал чужие депеши раньше адресатов. Расшифровывал коды. Ничто не ускользало от его внимания. Европейские дворы ненавидели его, но ничего не могли поделать.
Взятки во благо империи
Европейские дипломаты верили в одно. Бестужева можно купить. Канцлер культивировал эту легенду. Жаловался на долги. Намекал на безденежье. И деньги текли рекой. От англичан. От австрийцев. От саксонцев. Тысячи червонцев оседали в карманах канцлера. Послы радовались и докладывали домой, что русская политика у них в кармане.
А Бестужев спокойно проводил свою линию.
«Систему Петра Великого», как он её называл. Союз с Австрией и Англией против Пруссии и Франции.
Защита интересов России. Твёрдо и последовательно. Французы и пруссаки тоже пытались его подкупить. Фридрих Второй предложил 150 тысяч. Огромные деньги. Бестужев отказался. У него был принцип — не брать у врагов. Только у друзей. И только за то, что он и так делал бы.
Прусский король рвал и метал.
«Этот Бестужев слишком дорого обходится! Пока он на своём посту, мне в России успех сопутствовать не будет».
А канцлер продолжал работать. Днём проводил переговоры в камзоле из дорогого бархата. Вечером отдыхал с вином и картами. А ночью смотрел депеши при свечах. Утром — похмелье и рассол. И снова по кругу. Восемнадцать лет подряд.
Ставка на Екатерину
К середине 1750-х годов стало ясно, что Елизавета угасает. Здоровье императрицы ухудшалось. Наследником был Пётр Фёдорович, внук Петра Великого. Но юноша открыто восхищался Фридрихом Прусским. Если он взойдёт на престол, вся политика Бестужева рухнет. А сам канцлер окажется в ссылке, если не хуже. Нужен был план.
Бестужев сделал ставку на жену наследника. Великую княгиню Екатерину Алексеевну. Умную, холодную, амбициозную немку. Начал с ней тайные переговоры. Задумал переворот. Свергнуть Петра до или сразу после восшествия. Посадить на престол Екатерину. А самому остаться главным советником. Расчёт был верным, но слишком рискованным.
Падение
Февраль 1758 года. К дому канцлера подъезжает императорский курьер. Срочно явиться во дворец. Бестужев болен после вчерашнего, но приказ есть приказ. Поднимается, одевается, едет. Во дворце его арестовывают. Заговор раскрыт. Связи с Екатериной доказаны. Следствие, допросы, обвинения.
Приговор — смертная казнь. Лишение чинов, орденов, титулов. Третий раз в жизни Алексей Петрович Бестужев стоит перед плахой.
Елизавета заменила казнь ссылкой. В манифесте написала странную фразу:
«Если я, великая государыня, наказываю бывшего канцлера Бестужева, то это и есть несомненное свидетельство его вины перед государством».
Других объяснений не требовалось. Воля императрицы была законом. Старого канцлера отправили в подмосковное имение. Без власти, без денег, без надежды. Фридрих Прусский облегчённо вздохнул. Главный враг повержен.
Триумфальное возвращение
1762 год. Новый переворот. Екатерина свергла мужа и стала императрицей. Первым делом вспомнила о старом союзнике. Бестужев вернулся в Петербург триумфатором. Ему было почти семьдесят. Екатерина осыпала его наградами. Сделала генерал-фельдмаршалом. Назначила первым советником. Но времена изменились. У власти были новые люди. Орловы, Потёмкин, молодые фавориты.
Старый канцлер присутствовал на заседаниях. Давал советы. Его слушали вежливо. И не слушали вовсе. Реальной власти у него не было. Только почёт. Только титулы. Бестужев понял это быстро. Отошёл от дел. Жил тихо. Вспоминал прежние времена, когда от его решений зависела судьба Европы. Теперь же он был просто почтенным стариком в орденах.
Последние дни
Апрель 1766 года. Алексей Петрович Бестужев скончался в возрасте 72 лет. Проводы прошли с почестями. Провожали генерал-фельдмаршала, героя, патриота. Никто не вспоминал о взятках, о пьянстве, об интригах.
История пишется победителями. А Бестужев, при всех своих грехах, победил. Четырнадцать лет удерживал Россию в центре европейской политики. Не дал Фридриху разгромить союзников. Защищал интересы империи так, как умел.
До последнего дня на его груди был портрет Петра Великого. Подарок, полученный в 1723 году. Сорок три года.
Через все взятки, все интриги, два ареста, два смертных приговора. Единственная награда, которой он дорожил больше всех европейских денег. Может быть, в этом и был ответ на главный вопрос.
Интриган, лжец и взяточник — да, всё это правда. Но патриот России? Тоже правда. Просто патриотизм Бестужева выглядел иначе, чем мы привыкли думать.