В воздухе, насыщенном предчувствием неведомых событий, прозвучал твёрдый голос Мики:
— Нас ждут не только приключения… но и опасность.
Девочка невольно сжалась, словно пытаясь стать меньше, незаметнее. Тихим, дрожащим голосом она произнесла:
— А я так и буду… без оружия?
— Нет, конечно, — раздался низкий, чуть ворчливый ответ гаргульи, от которого по спине пробежали мурашки.
Девочка вскинула взгляд, полный изумления и робкой надежды. Но прежде чем она успела задать новый вопрос…
— Позже! Всё позже! — резко выкрикнула Мики, ускоряя шаг. Её фигура уже растворялась в причудливой игре теней и света. — Нам нужно добраться до хижины мисс Марпол до наступления темноты! Она — колдунья этого края. У неё ты всё узнаешь!
И они двинулись вперёд, ускоряя шаг. Девочка, укутанная в тёплый тулуп и тяжёлые валенки, выглядела до странности чужеродно среди буйного цветения и сочной зелени, окружавшей их. Деревья шелестели листьями, будто перешёптывались о тайнах, скрытых в их кронах.
— Жарко… — едва слышно прошептала девочка, с трудом расстёгивая тулуп. Её пальцы дрожали — то ли от духоты, то ли от нарастающего волнения.
Каждый шаг давался с трудом — тяжёлые валенки то и дело цеплялись за выступающие корни, словно сами деревья не желали её отпускать.
— Раздевайся. Оставь всю одежду здесь, — прозвучал низкий, бесстрастный голос гаргульи.
— Как?.. Но она же мне понадобится… дома… — пролепетала девочка, и в её голосе смешались недоумение и робкий протест.
— Мы в сказке, — отрезала Мики, и в её тоне проскользнуло лёгкое раздражение. — Все твои вещи… не реальны.
Слова ударили, как холодный ветер. Девочка замерла, ощущая, как внутри разрастается горькое разочарование. Ей напомнили: всё вокруг — лишь иллюзия.
Медленно, словно во сне, она положила тулуп и шапку на старый пень, покрытый бархатистым мхом. На его поверхности, словно капли ночи, рассыпались фиолетовые грибы. Едва девочка коснулась одного из них, он мягко вспыхнул и выпустил тонкую струйку сиреневой дымки, которая медленно растеклась в воздухе, рисуя причудливые узоры.
Девочка замерла, заворожённая этим зрелищем. В её глазах отразилось мерцание фиолетового тумана, а в душе шевельнулось странное чувство — смесь тревоги и восхищения перед неведомым
В сгущающихся сумерках, когда тени стали вытягиваться, словно живые существа, эльфы произнесли в унисон, и голоса их слились в единый, почти гипнотический напев:
— Пошли…
— Тут будет опасно с закатом, а путь наш далёк, — тихо добавила Мики, и в её словах прозвучала скрытая тревога.
Девочка рванулась вслед за Вулхом, но едва сделала несколько шагов — споткнулась, едва не упав.
— Моя обувь… она совсем не подходит, — выдохнула она, оглядывая свои неуклюжие валенки.
Мики обернулась, скользнув взглядом по её наряду. На лице мелькнула едва заметная улыбка — не добрая, а скорее отстранённая.
— У тебя одежда… совсем не для похода, — произнесла она, и в голосе проскользнула нотка лёгкого презрения.
Девочка была в растянутых колготках, в мешковатой майке, свисавшей почти до колен, а на голове — небрежный хвостик, выбивавшийся из‑под шапки.
— Ты не могла подобрать другую обувь? — спросила Мики, и в её тоне читалось невысказанное: «Как можно быть такой несобранной?»
— У нас… у нас же зима была! — выкрикнула девочка, и в голосе её прозвучала обида. — Я не готовилась к походу!
Мики молча отвернулась, будто разговор был окончен.
Но тут раздался низкий, бархатистый голос гаргульи:
— Так далеко мы не уйдём. Снимай свои валенки и садись на меня. Я же обещала покатать.
В глазах девочки вспыхнул огонёк — чистый, наивный, как у ребёнка, которому пообещали чудо. Она без раздумий сбросила неудобную обувь, взобралась на спину гаргульи, и в тот же миг они взмыли в воздух.
Радость девочки была безгранична — она смеялась, раскинув руки, будто пыталась обнять весь этот таинственный мир.
Эльфы, не теряя времени, устроились на спине Вулха. И вот уже большая, разношёрстная компания устремилась вперёд — к хижине мисс Марпл, где, быть может, ждали ответы… или новые загадки.
