На небосводе догорали последние лучи солнца, окрашивая мир в багряно‑золотые тона. Девочка, прильнув к спине гаргульи, ощутила, как волнение стягивает сердце тугой петлёй. Они набирали высоту, оставляя позади бегущих по земле спутников.
Вдруг внизу раздался тревожный шорох — словно тысячи сухих листьев зашелестели в едином порыве. Девочка глянула вниз и замерла: Вулх и Мики отбивались от клубящихся теней, которые то вытягивались в длинные щупальца, то сжимались в плотные сгустки мрака. Мелькание клинков, приглушённые выкрики — битва разворачивалась в зловещей тишине, нарушаемой лишь звоном стали и хриплым дыханием сражающихся.
Девочка вцепилась в чешую гаргульи так, что побелели пальцы.
— Не переживай. Нам осталось совсем чуть‑чуть, — прозвучал уверенный, низкий голос гаргульи, словно каменный утёс, неколебимый среди бури.
— М‑гм… — только и смогла промычать девочка, уткнувшись лицом в прохладную, узорчатую спину своего проводника.
Шорох внизу постепенно стих. Команда отбилась от неведомой угрозы и вновь устремилась вперёд. Вдали, между древними деревьями, уже проступали очертания хижины мисс Марпл — её крыша, покрытая мхом, мерцала в последних отблесках заката.
Но вдруг гаргулья резко вскрикнула:
— Держись!
И в тот же миг мир перевернулся. Они закружились в безумном витке, будто листья в вихре. Тени настигли их — чёрные, бесформенные, они тянулись вверх, пытаясь ухватить летучих путников. Острые перья гаргульи, подобные стальным шипам, засверкали в воздухе, отбрасывая блики, и полетели во все стороны, рассекая мрак.
В головокружительном вращении они рухнули на поляну перед домом. Вокруг, словно стражи, высились барьерные камни, исписанные древними рунами, которые едва заметно светились в наступающих сумерках.
— Мы в безопасности, — выдохнула Мики, опускаясь на траву. Её голос звучал устало, но в нём сквозила нотка облегчения.
В сгущающейся синеве ночи, дверь хижины распахнулась — и на пороге возникла фигура мисс Марпл.
— О божечки, Мики! — её голос дрогнул, наполнившись смесью изумления и тревоги. — Как вас сюда занесло? Вы время видели?! И… и с маленькой девочкой?!
В её взгляде читалось неподдельное недоумение — словно перед ней развернулась сцена из сна, которую она никак не могла осмыслить.
Вулх шагнул вперёд, его голос звучал ровно, почти гипнотически:
— Всё в порядке, мисс Марпл.
— Но вопросы задавайте Мики, — перебил его один из эльфов, и в его тоне сквозила лёгкая усмешка. — Это она притащила её сюда. Мы предупреждали — ещё рано.
— Это… она? — мисс Марпл замерла, и в её глазах мелькнул отблеск чего‑то древнего, скрытого за фасадом добродушной хозяйки хижины.
Мики, едва поднявшись с земли, твёрдо ответила:
— Да.
Её голос прозвучал как удар колокола — коротко, резко, без намёка на сомнения.
— Мисс Марпл, мы больше не можем ждать. Она нужна нам… сейчас.
Девочка, стоявшая в стороне, лишь хлопала глазами. Слова проплывали мимо, словно туманные образы, не складываясь в единую картину. Почему все говорят о ней так, будто она — ключ к чему‑то неведомому?
Мисс Марпл медленно выдохнула, и в этом вздохе слились усталость, сомнение и тень сожаления.
— Ох, Мики… Но она сейчас может и не справиться, — прошептала она, и в её голосе прозвучала нотка, от которой по спине девочки пробежал холодок.
